落ちこぼれの武士、戦神（かみ）の力を得て、人間（ひと）の敵を討ち果たさん

第5話 二つの命（※三人称）

　水の中に居れば、溺死。水の中から出れば、斬殺。その二段構えこそ、彼等の得意技だった。様子見役としての鎌滋が相手の力を見定め、その相棒たる針乃が相手の動きを封じる。戦闘環境の設定がやや難しいが、それさえ整えば、大抵の敵を倒せる。

　妖狐軍の首脳部には勝てないが、そこら辺の雑魚ならすぐに蹴散らせる力だった。彼等はそんな経験に頼り、今回もいつもの戦術を使って、水の中に敵を閉じ込めた。「足掻いても、無駄だよ？　あたしの触手からは決して、逃げられない！」

　そう叫んだが、無視された。水中でも声は聞えるが、それを聞く余裕が無いらしい。彼女の触手から（どうにか）逃れて、水中の中から出る。あるいは、戦い場所を「変えよう」としているらしかった。

　針乃は相手の動きに目を細めて、敵の方にまた触手を戻した。この手を受けた相手が最初にする事は、呼吸の確保と戦闘場所の変更。その二つしかなかったからである。戦場場所の変更は「第二」としても、呼吸の確保は「第一」にしなければならない。

　人間は呼吸が、息を吸えなければ、死んでしまう。妖も（一応は）呼吸が必要だったが、人間程には重要ではなく、個体の能力によっては、その必要を抑える事もできた。

　針乃は自身の特性を活かして、水中での呼吸義務を絶った。「あたしは、無敵だよ？　水の中じゃね？　あたしはここに居る限り、あんたの事を何処までも追いつづける。だから！」

　その抵抗は、無駄。そう叫んだ瞬間に敵の脚を捕らえた。神の力が働いているのか、普通の人間よりも速い動きで泳いでいた敵だったが、触手の速さには流石に勝てなかったようで、水の中から顔を出そうとした瞬間、その足首を掴まれてしまった。

　相手は愛用の刀で「それ」を切ろうとするが、やはり敵わない。「そうは、させぬ」と襲ってきた別の触手に動きを封じられ、水の中にまた引きずり込まれてしまった。相手は彼女の触手に悶え、呼吸の欲求に苦しみ、意識の点滅に震えた。「ぐっ、ううううっ！」

　針乃は、その声に「ニヤリ」とした。「仕事」の意思もあるが、それ以上に楽しい。「人間の命を奪う」と言うのは、いつ味わっても楽しかった。人間が自分の触手に捕まり、その命を狩られる。絶望と後悔の中、自分の無力を思い知る。鎌滋の相棒として様々な戦場を駆けた彼女だったが、その光景だけはいつ見ても楽しかった。

　彼女は水牢の水底に敵を叩き付けて、その真上から相手を見下ろした。「ああもう、しぶとい！　あんたは、もう」

　相手は、その続きを遮った。「声」の方では無理でも、「動き」の方なら無理ではない。手首と足首の両方に触手が絡んでいる両手両脚を動かして、意識の消失をどうにか防いでいる。「う、ううっ」と悶える中で、彼女の触手を何とか抗っていた。相手は自分の意識を手放すまで、彼女の触手に抗いつづけた。「う、ううう……」

　針乃は、その声にも喜んだ。それが相手の、文字通りの断末魔だったから。相手の体がぐったりしても、その様子を「クスクス」と笑いつづけた。彼女は相手の体に巻き付いている触手を放し、頭上の相棒に「終わったよ！」と叫んで、自分の功績に「ふんっ！」といきり立った。「コイツ、本当に神憑き？　妖狐様から敵の事は、聞いていたけれど。こんなに弱いなんて」

　そう呆れる針乃に鎌滋も、「まったく」と笑った。陸上では苦戦を強いられた彼だが、その相手が負けたのなら別らしい。自身の敗北を忘れて、相棒の功績に「人間は、脆いね？」と喜んだ。彼は相棒の姿を見下ろす形で、彼女に「牢を解こう」と言った。「そのままじゃ、御印が取れない」

　針乃は、それにうなずいた。敵の首は、勝利の証。水の中で切る事もできたが、そう言う様式美が好きらしい二人は、水の中から遺体を出して、その首を取るのが好きらしかった。

　針乃は鎌滋の前に敵を運んで、彼に「『ザバッ』ってやろう」と笑った。「いつも見たいにさ？　真っ赤な柱を眺めよう？」

　彼は、その提案に「クスッ」とした。胸が躍る。獲物の首が飛ぶ瞬間は、いつ見ても楽しい。彼は獲物の顔を見下ろし、自分の鎌を上げて、敵の首に得物を振り落とした。

　だが、おかしい。鎌が風を切る感覚はあったが、獲物の首に当たる感触がなかった。鎌滋は「それ」に驚いて、地面の上を見下ろした。敵の姿がすっかり消えている、地面の上を。「え？」

　そう驚いた瞬間に激痛、自分の胸に痛みが走った。彼は胸の痛みに驚きながらも、そこから刃が出ているのを見て、自分の置かれている状況を察した。相手の刀に胸を貫かれている。「どう、して？」

　こんな？　まさか！　最初から、コレを？　自分達にやられているフリをして、自分が有利になる状況を待っていたのか？　水中の中から地上に出る瞬間を、元の場所に戻る瞬間を。どこかの瞬間に思いついて、その隙を待っていたのか？　

　鎌滋は敵の戦術に怯んだが、腹部の傷が思った以上に深い事や、針乃に「しっかりして！」と叫ばれた事もあって、戦いの意思よりも、自分の体を思ってしまった。「ちっ、くっ、あっ」

　相手は、その声を無視した。敵を倒すのが、最優先。そう、本能の内に思っているのかも知れない。相手の腹から剣を抜く動きにも、相手の命を奪おうとする、そんな殺気が感じられた。相手は相手の中から剣を抜くと、その背中を蹴飛ばして、残りの一体に切り掛かった。「今度は、逃さない」

　そう言って、鎌滋の体に剣を降ろした。相手は彼女に自分の剣を防がれてもなお、肘鉄やら蹴りやらを活かして、彼女の意識に隙を作り、それらがすぐに生まれると、彼女の弱点らしき箇所を突いて、その体を地面に押し倒した。「潰してやる！」

　鎌滋は、それに怖がった。相手が剣を振り上げる光景に、それがゆっくりと振り下ろされる光景に。空の色に敵を重ねて、自分の最期を察したのである。鎌滋は相棒の声に「ごめん」と謝る中で、相手の剣に脳天を刺されてしまった。「あっ……」

　絶命。あれだけ頑張ったのに、こんな……。最期は、驚く程に呆気なかった。鎌は光の無い目で、地面の上に倒れつづけた。針乃は、その姿に狂った。狂って、「うわっあああ！」と叫んだ。自分の大事な相棒がまさか、こんな風に死ぬなんて。「守護」を任された彼女には、まったく信じられなかった。

　彼女は、こんな所で死ぬ奴ではない。針乃は相棒の死に怒り狂って、目の前の敵に挑み掛かった。「お前ぇ、お前ぇ、お前ぇえええ！」

　そう叫んだが、無視された。針乃は背中の触手を活かして、相手の死角に触手を忍ばせた。だが、それが通じる相手はではない。空間戦術での利は負けているが、針乃が自分の背中に触手を刺そうとした瞬間、触手が動く気配を感じた瞬間、自分の後ろを振り返って、その触手を弾いてしまった。

　針乃はその光景、相手の反応速度に苛立ったが、水牢の手が使えない状況にも腹立って、心から目の前の敵を憎みはじめた。「このっ！　くっ」

　相手はまた、彼女の声を無視した。声の意図は分かっているが、それを聞き入れるつもりはない。彼女の攻撃を躱して、自分の剣を入れる事しか考えていなかった。相手は自分の剣を振るい、触手と触手の隙間を突いて、彼女の前に入りこんだ。「終わりだ」

　そう呟く声は、冷たかった。流人は彼女の体に刀を振り下ろして、その胴体を真っ二つにした。「死ね」

　針乃は、その声に倒れた。胴体が裂かれる瞬間、それが伝える痛みの感覚は分かったが。自分の背中に地面を感じると、視界の暗転に伴って、無明の世界に墜ちてしまった。

　彼女は、自分の力を恥じた。目の前の敵に負けた、そんな自分の力を。真っ暗な世界の中で、悔やみつづけた。彼女は……自分の意識は手放したものの、消え行く周りの景色に合わせて、自分の主に「御免なさい」と謝った。「妖狐様」

　流人は、その声に眉を寄せた。彼等への同情は無いが、戦い自体は悲しい。周りの景色が元に戻る中で、言いようのない孤独を覚えた。彼女は二人の体が砂になり、それが風に流されていく様子をじっと、体の疲労感と共に眺めつづけた。