蒼き焔の剣士の伝説

第5話「蒼き夜の鍛錬舞」

夜更けの翠楼館。星は雲を超えて空に広がり、月はひときわ明るく宿の外を照らしていた。和国屈指の高級宿にも関わらず、玄関先にて上半身裸で真剣を振るう男――それが、蒼き焔の剣士・ソーエン。

「ふっ、はっ……せいっ！！」

　刀の軌道は空気を裂き、蒼の焔を呼び起こす。焔は舞うように広がり、まるで剣舞のような気品と殺意を持って虚空の敵を焼き払う。力強く、優雅で、狂気的。それは修練というより、己の存在証明。

　――ソーエンにとって、この時間は誰にも邪魔されぬ“誇りの鍛錬”だ。

（見られてないところで努力する、そんな自分が……俺様的にはカッケーわけよ！）

　師匠として、弟子には「頑張ってないのに最強感」すら覚えさせたい。強さとは神秘であり、格好良さは幻想の演出なのだ。

　刃を振るうごとに、蒼き焔の粒子が宙に揺れる。月光を纏った汗が滴り、蒼い光が彼の輪郭を際立たせる。まさに剣士というより“焔の舞手”。その姿は、誰にも見られていないはず――そう、“はず”だった。

「ふわぁ……師匠って、やっぱりすっごいなぁ……」

　その様子を、宿の奥の障子越しから、アオバが眠たげな瞳でこっそり見つめていた。

　彼女は知っていた。師匠が夜な夜なこっそり鍛錬していることも、宿の隅で焔の舞を踊っていることも。だがそれを口に出すことはない。“知らないふり”こそ、最高の気遣い。

（いつか、あんなふうに刀を振るえるようになりたいな……）

　彼女は師匠の汗と焔に、心を焦がしていた。憧れの火が、じわじわと心の奥に灯る。

　一方、ソーエン本人は――そんな弟子の視線には微塵も気づいていない。

「俺様は……ワカバの刃だからな」

　誰に語るでもなく、ひとり言を漏らす。名もなき流派“ワカバ”――彼の故郷で恐れられ、同時に蔑まれたその剣術の名を口にするたび、誇りが胸を焼いた。

　まるで自分は誰かに語りかけているようで、でも誰にも届かない。

「ソーエンさん、またあの舞ですね。あれは……殺すための動きじゃない。魅せるための刃だ」

　宿の主人は、床を磨きながらぽつりとそう呟いた。彼こそ、毎晩上裸で焔を振るう奇怪な剣士の目撃者であり、理解者でもあった。

（あの剣、殺しよりも――魅了するためのものに見えるよ）

　そしてその魅了に、アオバは今夜もまた、寝言のような小声でそっと夢を呟く。

「師匠、ずっと見てますよ……私、師匠の背中が大好きです……」

　誰も気づかぬ夜の静寂で、焔の剣士は舞い、焔の弟子は焦がれる。

　それはきっと、誰にも語られぬ二人だけの“焔の物語”。