転滅アイドル

１部２章 イツミ川、バラバラで赤 １

　今日の寝起きはよかった。

　原因不明の吐き気に襲われるようなこともなく、オレは快適な夜明けを迎えられた。

「……くぁ～～～あ……ふぅ」

　布団の上で上体だけ起こしたまま欠伸を一回。

　隣からは妹のシルキアの寝息が聞こえてくる。覚醒の気配はまったくない。

　室内の明るさからして、どうやら今日もいつもよりは早起きらしい。昨日よりは遅い時間みたいだが、まだ寝ていてもいい時間だ。

　昨日は随分と早起きさせてしまったし、起こさないように気を付けないとな。

　なるべく衣擦れがしないように注意しつつ、存在感をできるだけ薄くしながら動く。

　立ち上がって、草履を履く。

　と、不意に、違和感。

　なんか……静かじゃないか？

　普段は聞いていたはずの音がない……みたいな感じ。

　その場で、きょろきょろと辺りを見回す。

　……あ。

　父親のいびきがしないんだ。

　壁なんてないのかと思わせるほどうるさいあの轟音が、まったく聞こえない。

　違和感も大きいはずだ。

　いないのかな。

　もう守備隊の仕事に出ているのだろうか。

　それとも、何か別の用事で？

　そんな答えの出ないことを考えながら、部屋から出て行く。

　通路に出て、便所に向かう。誰もいないが、ほかの住人の発する様々な音はいつも通り聞こえてきた。だからこそ、父親のいびきがしなかったことへの違和感が大きくなる。

　用を足してから、長屋の出入り口へと向かう。

「……ん？」

　外に出ると、なんだろう、妙なものを感じた。

　いつもと違う。何が、というのはわからない。でも、昨日よりは、絶対に違う。

　周囲を窺いながら、今日もグレンさんの家へ向かうことにした。

　長屋の外壁に沿って歩を進める。今日は昨日よりも少し肌寒いな。

「――あっ」

　不意に、声がした。何かを発見したような声だ。

　ネルの声に聞こえたが……まさかな。

　こんな夜明けに活動しているとは思えない。カノジョがお寝坊だと言っているわけではなくて、今が早起きにしたって早起きなのだ。

　別人のものに違いない。

　となれば、仮に誰かへの呼び掛けだとしても、オレに対するものではないだろう。

　歩みを止めないで、先へと進んでいく。

「へっ⁉」

　いきなり、左手を掴まれた。

　変な声は出たし、全身がびくんっと震えた。

「なっんだよ！」と、勢いよく振り返る。

　ネルがいた。

「え？　ネル？」

　まさかさっきの声が本当に親友だったとは。

「来て」と、ネルはこっちの腕を引いて歩き出した。

「え？　は？　なんだよ」

突然のことに対する不満を、相手のペースで事が運んでいることへの文句を口には出しつつも、逆らうだけ時間の無駄だろうからついて行くことに。

　連れて行かれたのは、すぐ傍の路地。

　ほかに誰もいない。建物の陰になっているため、さらに肌寒くなった。

「おはよう」

「ん、おはよ」

　挨拶をされて、オレは挨拶を返した。

「よかった、アンタが早起きしてくれて」

　よかった？　どういうこだ。

「お前も随分と早起きだな」

「う～ん、起きたっていうか、起こされたっていうか」

「は？　起こされたなら、こんなところいていいのかよ」

　家事か仕事かわからないが、親に起こされたというなら、こんなところに一人でいる意味がわからない。何かをやらされるために早起きさせられたのだろうから。

「アンタさ、なんか、町、変だと思わない？」

　絞った声で、ネルが言った。

　表情は真剣そのもの。疑い深い眼差しまでしている。

「まあ、オレも長屋から出たとき、なぁ～んか、ん？とは感じた」

　具体的に何が引っ掛かっているのか。

　そこはわからないが。

　共感してもらえたことが嬉しいのか、ネルは笑みを浮かべる。が、それもまた、すぐに真剣な面持ちに変わった。オレには、ただ違和感があるというだけで、真面目でいなければならないなんて気持ちはない。しかし、カノジョは違うらしい。

　何か、緊張感すら伝わってくるほどの態度でいる理由が、あるのだろうか。

　ネルは一度、広場のほうに顔を向けた。人の有無を確認したのだろうか。

「あのさ、父さんと母さん、朝からバタバタしてたのよね」

　身を寄せてきて、一段と声を潜めての発言。

　パッと見、昨日と同じ服装のネルからは、薄らと汗の匂いがした。きっとオレからも同じような臭いがしているだろう。

「バタバタって、普通に仕事なんじゃねぇの？」

「ん～、それはそうなんだけど、なんか、いつもと違って怖かったの」

「怖かった？　何お前、朝からめちゃくちゃ叱られたの？」

「バカ違うわよ」

　べしっと、ネルがオレの右太ももを平手打ちした。

「何すんだよ」

「うるさい。叱られてないし、叱られたくらいで怖いなんて言わないわ。子どもじゃあるまいし」

「……はいはいそうですね」

　オレたちはまだまだ子どもだろ、なんてツッコミはしない。

　したところで機嫌を損ねるだけだし、話が逸れていくだけだから。

「怖かったっていうのは、そうね、緊張してる感じっていうか、そういうやつよ」

「緊張ねぇ。それ、張り詰めてるとか、そういうこと？」

　カッと、ネルの大きな目がさらに大きく見開かれた。

「そうっ、それよっ」

　張り詰めている。

　そういう雰囲気をまとっている人は、確かに怖いかもしれない。

「……ってことはさ、おばさんとおじさんに何かあったってことだよな？　お前の家、昨日と違って何か問題が起きたとか、ないの？」

　ネルが難しい顔をして唸る。すぐに、ふるふると首を振った。

「私はわかんないわ。それに、多分、家のことじゃないと思う」

「じゃあ……もしかして、町のこと？」

　ネルとの会話と。

　長屋を出て感じた違和感とが。

　今、じんわりと繋がった気がした。

「私もそう思ってる。何か大事なことが、大人たちの間で起きてるんだわ」

「……あ。だからオレの父親もいなかったのかな」

　いつもなら、まだ盛大にいびきを轟かせている時間。

　それなのに、まったく聞こえてこなかった。

　その違和感の答えが見えてきた……のかもしれない。

「父さんと、ニアおじさん、ってことは、守衛隊が動いてるのかしら」

　オレは、ふと、閃いた。

　守衛隊が動いている、というネルの言葉がキッカケだろう。

「イツミ川……」

　閃きは、言うべきか言わないべきか考えることなく、口から零れた。

「え？　川がどうしたの？」

　当然、ネルは興味を示す。

「昨日さ、グレンさんに言われたんだ。許可を出すまで川で遊ぶなって」

「つまり、川で何か起きてるってことよね。グレンさんが無意味なこと言うわけないし」

「そうだな。で、多分、危険なことだ」

　守備隊は、その名の通り、町の治安を維持するための行政組織だ。

　治安を乱す何かしらが起きたときには、率先して対処するために隊士が動く。

　オレの脳内では、多くの情報が繋がった。

　昨日言われた、川に行くなというグレンさんの言葉。

　守衛隊勤めであるオレの父親がいなくて、ネルの父親も様子がおかしい。

　そして、町に対する違和感。

　何か、町を乱しかねない事態が発生している。

「……ねえ」

「ダメ」

　ねえ、に込められたものが、オレにはわかった。

　物心ついたときから長い時間を過ごしてきたから……かもしれない。

　そして、オレに見透かされていることが、カノジョにはわかっただろう。

「じゃあいい。一人で行ってみるから」

　ほら、カノジョもわかっていた。

　オレは溜息を吐く。

「……バカ。一緒に行ってやるよ」

　危ないってわかっていて、カノジョを一人で行かせられるわけがない。

　ネルはニカッと笑う。

　オレが折れることも、わかっていたのだろう。

　……ったく……。