花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第25話 美味

「……柔らかい」

「……………………」

　えっ、えっ!?

　こういうとき……どう反応すればいいのっ!?

　「ありがとうございます」って言うのも、違う気がするし……。

　抵抗する？

　このまま？

　ああっ……男の人と肌触れ合わせたことないから、身の振りかたわからないっ！

　あの婚約破棄した人だって、手を握ってきたことないのにーっ！

　いま思えばあの人ってわたしと同じで、家の都合に流されて、婚約を交わしていたんだわっ！

「なぜ人間は、自ら死ぬのだろうな？」

「え……？」

「実を言うと、俺の枝葉で首を吊ろうとした人間は、おまえが初めてじゃない。長い歴史の中で、何度も現れた。その都度、枝葉ではたいて追い返したがな」

「そう……だったんですか」

「植物は、食（は）まれようが、踏みつけられようが、日照りが延々続こうが……それでも葉を広げ、花を咲かせようとする。動物もそうだ。翼が傷つき、地を這う鳥。牙がもげた肉食獣。カマキリの前脚に捕らえられたセミ……。いずれも最期のときまで足掻く。自ら命を断とうとする生き物は、俺の知る限り人間だけだ」

「……………………」

「その疑問を抱いたとき、次に自殺をしにきた人間と、対話をしようと思った。それがおまえ、リーデルだった」

「そうでしたか……　」

「警察……というのか？　邪魔が入って、聞きそびれたがな。この疑問に、いま答えてもらっても、いいか？」

「……………………」

　なぜ死のうとしたか──。

　その説明はできる。

　婚約者を寝取られたから。

　「寝取られ令嬢」と世間から愚弄されたから。

　その世間へ、自殺という形で復讐したかったから。

　そしてそれは……一時的な負の感情の昂ぶりだった──。

　人間には、衝動的に、突発的に、死を望む気持ちの揺らぎがあり、その揺らぎを世間が大きくしてきたり、自分の中で反復……増幅させたりもする。

　エクイテスさんが理解できるか否かに関わらず、そう答えることはできる。

　けれどそれは「説明」であって、「答」ではないような気がする。

　上手くは言えないけれど────。

「……エクイテスさん」

　頬に添えられた手から逃れるように、左手へと立って席を離れる。

　一度エクイテスさんと顔を合わせてから、わたしの街を見下ろす。

　夕暮れの、少し前。

　うっすらと橙色を帯びた街並みを、ゆっくりと右から左へ、左から右へと眺める。

「その疑問への答、しばらくお時間いただきます。構いませんか？」

「まあ、急いてるわけではないから、構わんが」

「ありがとうございます。ただ、わたしはもう、死にたいとは微塵も思っていません。エクイテスさんが、死ぬことよりも優先すべきことに、あらためて気づかせてくれました」

「そうか。そう言ってもらえると、俺も美味しい」

「……くすっ」

「なにがおかしい？」

「代わりに一つお教えします。食事以外のことで、美味しいと感じたとき。その際に使う言葉は、『うれしい』です」

「うれしい……」

「うれしいが得られなくなってくると、人間は苦しみます。植物で言えば、日照り続き……あるいは長雨でしょうか。そして人間は、人間同士、あるいは自分自身で、その状況を作れてしまいます。これがいま、わたしに言えるせいいっぱいの答……ですね」

「……ふむ。人間は、自分たちで日照りや長雨を作る……。それを防ぐには、『美味しい』や『うれしい』が欠かせない。覚えておこう」

　エクイテスさんが顎に手を当て、頷く。

　今朝までは、ああいう人間臭いしぐさは見られなかった。

　きっと学校で、生徒たちを観察していたんだわ。

　エクイテスさんが、人間味を帯びていく……。

　わたし……いいえ、相手がわたしでなくても、だけれど。

　エクイテスさんが、人間に恋心を抱いたとき──。

　この世界樹が花咲き、そしてわたしたちの街は……滅びる────。