花咲け令嬢、咲かせじ世界樹

第16話 エクイテスさんの授業参観

「……リーデルか」

「エクイテスさんっ！」

　幹の中から、スッ……と現れてくるエクイテスさん。

　やっぱりこの樹、世界樹の分身……新芽だったんだわ。

　エクイテスさんはいままで会ったときと同じ、上下白いスーツ。

　新しく生えた世界樹だけれど、エクイテスさんは本人で間違いなさ──。

　──きゃああぁああっ！

　……わっ!?

　背後から一斉に大声の波──。

　それも、女子の甲高い声多め……。

　樹の中から人が現れたことへの驚きに、エクイテスさんの美男子ぶりへの歓声が加わっている感じ……かしら。

　世界樹警邏隊の人たちが「押すな押すな」って口々に。

　取り囲んでいる人垣の輪が、小さくなろうとしているんだわ。

　早くこの場を収めないと、大変なことになりそう。

「え、ええと……。丘の上のエクイテスさん……で、いいんですよね？」

「……そうだが？　ああ、別の樹かと疑っているのか」

「はい……。仰るとおりです」

「この樹は、俺の根から新たに生やした株。いわゆる株分けだ。俺との繋がり……根を断てば、すぐにも枯れる」

　根から新たに……。

　株分け……。

　ユンユの推理どおり、丘の上の世界樹からここまで、根が伸びているんだわ。

　ということは、世界樹をぐるっと囲んでいる正円状のこの都市全域へ、株分けができるってことに──。

　問題は、その株分けをなぜ行ったか……よね。

「あの……エクイテスさん？　どうしてわたしたちの学校の校庭へ、株分けをなさったんですか？」

「ふむ……。美味しい……と、一緒だ」

「えっ？」

「俺はリーデル、おまえが知識を得ているという学校というものを、見てみたくなった。だからここへ株分けした。魚を食べたときの感覚は『美味しい』だったが。株分けしたいという感覚を、人間はなんと呼ぶのだ？」

「さ、さあ……。人間は株分けできませんから、難しい問題ですね……。アハッ……アハハハッ！」

　出し抜けに、株分けしたい気持ち……と聞かれても。

　この場合だと、エクイテスさんに「学校へ行きたい」という気持ちがあるってこと……よね？

　それを言葉にするとなると……うーん……。

　学習意欲、勤勉性、知的好奇心……この辺り？

　これを「美味しい」っぽく言うならば──。

「……学びたい、でしょうか？」

「学びたい……」

「はいっ！　妹から教えてもらったのですが、魚類は植物の肥料にもなるそうです。だからエクイテスさんは、マグロの頬肉ステーキを美味しいと感じたのだと思います。そしてエクイテスさんは、まだほかにも美味しいものがある、自分が知らないことがある……と、思ったのではないでしょうか？」

「……ふむ」

「知識、見分を広げる施設と言えば、やはり学校！　エクイテスさんの内に、学びたいという感覚が生じて、ついついふらっと……人間の学校へ来た。そうだと思いますっ！」

「学びたい……か。ああ、それかもしれぬ。確かに俺は、あの海の魚を口にしてから、変だった。長い時を重ね、いつしか世界樹と呼ばれ、崇められてはきたものの……。魚の味一つ知らなかった。学びたい、知りたい。その感覚が、幹や枝葉、そして根に行き渡り、気がつけばここに株分けをしていた──」

「でしたらきょうは、授業参観をしていってはどうでしょう？　あっ、授業参観というのは、わたしたちの学びの現場を見学することなのですが……」

「リーデルが学ぶ姿を見学……か。うむ。俺のいまの感覚は、それのような気がする」

「でしたらそうしましょう！　で、満足いきましたら、こちらの樹は枯らしていただく……ということで。アハハハ……」

「わかった、そうしよう。俺はしばし樹の中から、学校というものを見物する。市民を騒がせてしまって悪かったな。リーデルから謝っておいてくれ」

「えっ？　わたしが……ですか？」

「おまえは俺の使用人。ゆえに当然だろう。では──」

　──スッ……。

　ああ、エクイテスさんが幹の中へ……。

　まさか、ここに集まっている人たち全員へ、わたしが頭下げて回るんですかぁ？

「……おい、リーデル」

「あっ、クラッラお姉様。謝って回るの、手伝ってもらえます？」

「それは勘弁。っていうかアンタ、たぶん勘違いしてる」

「えっ……？」

「世界樹の野郎は、リーデルの説明に納得して消えたけれどさ。たぶんあの野郎、学校に興味があるんじゃなくって、学校に通ってるアンタに興味があるのよ」

「へえぇ……学校ではなくて、わたしに……って！　ええええーっ!?　そっ……それはないですよぉ！」

「……やれやれ。こんなお子様に婚約者を当てがうなんて、わがスティングレー家始まって以来の失態だったようね。でもその婚約解消からこの事態。たっぷり楽しめそうね……うふふっ♪」

「クラッラお姉様……。この状況、楽しんでません？」