第二章　猫又の国を駆ける、迷い猫

　陽だまりの中、丸まって眠る夢を見る。

　それはミーニャが、ワー・キャットではなく、まだ〝ただの猫〟だった頃。

　人間にお世話させてあげている、いわゆる家猫というやつで。

　お気に入りの場所は、外の景色が眺められる窓際。

　そして――

『ミー……ちゃん、いい子ね、暖かいわね、ふわふわね――よし、よし』

　人間の、女性――いわゆる、飼い主、というやつで。

　猫には人間のことは、よく分からないけれど。人間の中で、きっと世界一の美人だろう。人間の中で、きっと世界一、優しいだろう。

　その、猫よりかは長い両手で、ふわふわの三毛猫を、ゆっくりと抱き上げて。

『世界で一番、大好きよ――ずっと、一緒にいましょうね』

　そう囁いて顔を寄せてくる、彼女の腕の中で、丸まって眠る。

　温かな、記憶。

　迷い猫の見る―――幸せな、夢。

　◆　　　　　◆　　　　　◆

「――――待って！」

　起き抜けに手を伸ばし、ミーニャは叫ぶ。

　温かな陽だまりでも、腕の中でもなく、冷たい風が吹き抜けるオンボロ家屋のひさしの下で。

「っ。寒っ……ニャア……」

　夢の中との温度差か、ぶるり、寒風に身震いするミーニャ。

　この世界は、モンスターのもの――まだミーニャが〝ただの猫〟だった頃、モンスターの侵略により、元々暮らしていた地域から追いやられてしまった。

　そして家族が逃げ延びようとする際、飼い主だった女性とも、はぐれてしまい。

　それからミーニャは、ずっと彼女を、探し続けている。

〝ただの猫〟だった頃から、実は自分自身もモンスターで――〝ワー・キャット〟だったと知り、獣人の姿と化した今となっても。

　モンスターの、あるいは猫の感覚では、はぐれたのがどれほど前のことだったのか、いまいち実感は湧かないけれど。

　今も、昔も――ミーニャの目的は、ただ一つ。

「ミーニャは、帰らニャいと……あの子の、ところに……！」

　ただ、それだけを望み、それだけを目指し。

　迷い猫は、今日も今日とて、温かな腕の中の夢を見る――

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