モンストル・ワールド！ ~魔物、妖怪、怪物、天使や悪魔――モンスターの支配する街や国を旅して、家族を迎えていく~

2国：第5話 ワー・キャットとの遭遇

　路地裏の先にあった居住区から少し離れ、人気も猫の気配も無い道に差し掛かった頃。

　引き続き団子を頬張っていたアインが、不意に周囲へ視線を動かす。

「？　……誰かに見られている？　何だ――ッ！？」

「？　どうしたのよアイン、急に……きゃっ！？」

　刹那、風が吹き抜け、トゥーナがスカートを片手で押さえた――と同時に、巨大な棺桶を担いだまま、アインが駆け出す。

「大変だッ――盗まれた！　向こうだ、追うぞ！」

「へ？　盗まれたって、何を、いつ？　気のせいじゃない？　向こうって……ん？」

　アインが駆け出した方角、その先には確かに、人影が。一見すると、軽装の女性――遠目から確認できるのはそれくらいで、確実に分かることは一つだけ。

　速い――明らかに人間の脚力ではない、モンスターのスピードだ。

　正体不明のモンスターに〝何か〟を盗まれ、血相を変えるアインに、慌てて箒に跨り飛翔するトゥーナが最悪の心当たりを口にする。

「まさか、盗まれたって……アンタが旅しながら集めてる〝賢者の叡智〟！？　ッ、何してんのよ！　小鬼さえバケモノに変えちゃう危険物、奪われちゃったらどんな風に悪用されるかっ……！」

「いや、違う――団子だ！　さっき看板猫娘にもらった、あのっ……くそっ、まさか奪われてしまうなんて……取り返さなくては！」

「いや、お団子かーい！　もおっ、ビックリさせんじゃないわよ！？　ていうかそんなにお腹減ってたんなら、言ってくれればカボチャでお団子でも――」

「あっいえそのっ、お気持ちは大変ありがたいのですが……そう、その、せっかく厚意で頂いたものを盗まれては申し訳ないというか、ちゃんと頂いた俺たちで平らげないと失礼というか……な？」

「あら、意外と律儀ねー。そういえばリリィのコトも、そんな感じで助けてたのかしら……まあそういうコトなら仕方ないわ、アタシも追っかけてあげる！」

　何とか事なき……いや、誤魔化し……いや、とにかくトゥーナも承諾する。とはいえ、巨大な棺桶を背負って走るアインと、箒に跨って飛ぶトゥーナだが、速度は同等程度。

　そのためアインは上を向き、この状況でさえマイペースに棺桶の上に乗り続けるロゼへと、指令を出した。

「ロゼ、頼む！　先に追って、捕まえてくれ！」

「イエス、マスター・アイン。全速で追跡、確保します――」

　聞くが早いか、ガクンガクンと揺さぶられる棺桶の頂点から、ロゼは軽やかに飛び降り――着地した瞬間、ロケットが発射するかの如くスタートした。

　飛翔する箒に横乗りしていたトゥーナが、ロゼの尋常でない速度に舌を巻く。

「うっ、わぁっ……とんでもない速さね、ロゼ……アインが創造したフランケン・モンスターっていうけど、人間の出せるスピードじゃないわよ？」

「ああ。ロゼは簡単に言えば、人間が本来持っている限界（ブレーキ）を取り払っているようなものだ……だから人間の身体能力の限界値を引き出せる。もちろん、それに耐えうるだけの肉体強度も、付与させてもらっているが」

「な、なるほど……じゃあ泥棒くらい、あっという間に捕まえちゃうわね――」

「いや。……それは、どうだろう」

「へ？　……あ、あれ？　お団子泥棒との距離が……縮まらない？」

　トゥーナの言葉通り、アインたちを置き去りにして駆けるロゼだが、それでもターゲットとの距離が縮まらない。

　どころか、徐々に引き離されている――恐るべきモンスターとも堂々と大立ち回りを繰り広げる、そんなロゼでさえ太刀打ちできない速力。

「……一体、何者だ……？」

　思わずアインが呟くと、直後、城壁の如く高い壁に突き当たる。

　背を向ける盗人に、まずはロゼが追いつくと、アインとトゥーナも少し遅れて辿り着いた。

　これで、決着――そう思われた、がしかし。

『フッ―――ニャッ』

「え。……う、ウソ、飛んだ……いえ、跳んだ……の？」

　トゥーナが絶句するほど、飛翔と見紛うような跳躍を経て――いとも容易く盗人は、壁の頂上に、音も立てず着地する。

　瞬間、暗がりで不鮮明だったその姿が、鮮烈なまでの月光に照らされ露になった。

　すらりと伸びた四肢、スマートな体つき、和風の国とは不釣り合いな洋風の軽装。

　けれど猫又国には相応しいだろうか、その頭頂に生えるは――猫の耳！

　手入れ不十分なオレンジの長い髪に、黒髪がメッシュのように伸びており、その様相はまるで三毛猫の如し。

　猫又とは違う、そもそも獣人の少女の正体は、博識なアインが語った。

「あれは、猫又ではない――獣人型のモンスター、恐らく猫の……ワー・キャットだ」

「ワー・キャット？　って……猫又とは違うの？　見た目が人間ぽいから？」

「まあ見た目もだが、最大の違いは、猫又は妖術という魔法のような能力を使うが……ワー・キャットは身体能力、取り分け瞬発力が優れている。とはいえロゼでも追いつけないほどとなると、相当の力を持つモンスターだな……興味深い。うーむ、猫又国だから猫系のモンスターは受け入れられるのだろうか？」

　団子を盗まれたのも忘れているのか、うんうん、とアインが頷き、トゥーナは呆れ顔を見せる。

　一方、問題のワー・キャットはといえば――猫が座るように屈み込んで、丸めた手をぺろりと余裕で舐め、てしてしと手櫛で髪を整えつつ、傍若無人に声を放つ。

「このお団子は、もうミーニャのもの――盗まれたほうが間抜け、潔く諦めろ、ニャ」

　悪びれぬ猫の少女――ミーニャに、トゥーナが顔を真っ赤にして食って掛かる。

「！　な、なっ……なぁんですってぇ～っ！？　いくら猫又の国だからって、そんな理屈、通るもんですかっ！　下りてきなさぁ～～～いっ！」

「フンッ、猫又国とか関係ないニャ。ミーニャはミーニャのルールで生きてるンだ。……じゃーニャ、おまえら、うっとーしいから追ってくんニャよ」

「あっちょっ、待っ……待ちなさい！　ああもう、アイン！　アタシが飛んで追っかけるから、アンタはどうにか回り込んで――んっ？」

『――待て待てぇ～い！　ニャー！』『ニャーニャー！』『ニャーン！』

　言いながら高度を上げようとしたトゥーナだが、後からやって来た猫又達を見て中空で制止する。

　入国時同様、恐らく警邏隊だろう、トゥーナが箒の上から声をかけた。

「あら、泥棒を追いかけてきてくれたのかしら……でも心配ご無用よ、アタシ達がしっかり捕まえてあげるから――」

『怪しい旅人ども――きさまらを、拘束する！　ニャー！』

「へ？　……はああーーーっ！？　アタシたちのどこが怪しいってのよ――」

『巨大な棺桶を振り乱しつつ疾走し、国の空を縦横無尽に飛び回る、ニャんだかはた迷惑な連中がいるニャア……と通報があったニャ！』

「すいませんアタシ達のコトかもしんない！」

『あまつさえ、われらが女王さまのお城の城壁を飛び越えようとは……一体何のつもりだっ、ニャーン！』

「え、城壁？　……あ、ここ？　あ、そう、そうなの……なるほど～……」

　城壁の如く、ではなく、まさに城壁だったらしく。

　絶賛〝怪しい旅人ども〟〝はた迷惑な連中〟の嫌疑を賭けられている、アイン達は。

『ひっ捕らえ～～～い！　ニャアアアアン！』

『ニャーン！』『ニャニャニャー！』『うなんなー！』

「あ、ああーっアイン、ロゼ～！？　ていうかアンタたちなら、それくらい簡単に振りほどけるでしょ！？」

「うーん、事を荒立てるのもな……ここは大人しく、お縄につこう」

「申し訳ございません。モフモフを堪能しているため、振りほどけません。モフモフ」

「じゃあダメか……ああもーっ、何でこうなっちゃったのよ～！？」

　結果、入国早々、アイン達一行は捕まってしまい――

　謎のワー・キャットの少女、ミーニャのことは、完全に取り逃がしたのだった。