モンストル・ワールド！ ~魔物、妖怪、怪物、天使や悪魔――モンスターの支配する街や国を旅して、家族を迎えていく~

2つ目の国 猫又国の、迷い猫《ワー・キャット》（全・四章）

第一章 猫又妖怪の国にて、ワー・キャットとの遭遇

2国：第1話 次の目的地

　もはやモンスターが支配する世界――我が物顔で跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する盗賊団を、行きがかりに蹴散らしながら旅する自称〝ただの人間〟ことアインが、巨大に過ぎる棺桶を担ぎつつ上機嫌で呟く。

「フフフ……トゥーナが仲間になってくれてから、食糧の心配をしなくて良くなったのは、本当に助かるな。ありがとうな、トゥーナ」

「フフーンッ、もっと崇め奉りなさいっ♪　……まあ一緒に旅してみて、旅人って自称が冗談としか思えない、旅のド素人だって良く理解できたけど……少しは旅に慣れなさいよ、旅人を名乗るのも失礼なレベルよ現状」

「フッ、そんなコトはないさ……こうして街から街、国から国へと旅をしている以上、俺たちは間違いなく旅人だ」

「街の外をほっつき歩いてりゃ旅人ってモンでもないのよ。アンタらアタシがいなかったら間違いなく、また行き倒れてたからね。ホント、もっと感謝しなさいよアタシに。このメンバーの命綱、完全にアタシが握ってんだからね」

「ああ、充分に理解しているとも。……ただ、まあ、何というか」

　ピンクブロンドが麗しい魔女娘トゥーナが、得意満面……ではなく早々に真面目顔に切り替え、結構ガチめに注意を促す。

　一方で、基本的に歯に布を着せず物を言うアインにしては珍しく、少しばかり躊躇（ためら）いがちに口を開いた。

「その、ハロウィン・タウンを出立してから、十日以上にもなるが……毎日三食、カボチャの……パイとかケーキとかばかりが献立なのは、もう少し、こう……いや食糧事情としては本当に助かるのだが、バリエーションというか、だな……？」

「はー？　もー、ワガママね、分かったわよ……じゃあ今日はシチューやステーキにしたげるわ、もちろんカボチャのね！　肉厚なカボチャの身をじっくり焼いて特製パンプキンソースをからめると、絶品の甘さになるのよ～。どう、嬉しいでしょー？」

「わあい。わァ、ァ……ど、どうも、ありがとうございマス……トゥーナの料理の腕前は秀逸なので、本当に嬉しいデス……」

「フッフーン、まあ当然ね～♪　てか変な口調ね、いくら嬉しいからって、そんな畏まらなくてもいいのよ？　おーいアイーン？」

　アインの言いたいことは伝わらなかったようだが、実際トゥーナがいなければ成り立たないまである旅の一行なので、文句も言えない。

　が、〝そろそろカボチャ以外も……〟というアインの言葉に出来ない思いが届いたのか――棺桶の頂点に座る美貌のメイド・ロゼが、歩く震動に揺らされつつ声を紡いだ。

「―――マスター・アイン、トゥーナ様。次の目的地が、目視できました」

「「！！」」

　ロゼの報告に、アインとトゥーナが同時に反応しつつ、改めて対話する。

「ロゼ、ホント？　うわ～……アタシ、ハロウィン・タウン以外の街に行くのって初めてなのよねえ。あ、今から行くのって国だっけ？　ていうかアインの先導（ガイド）が正しくって一安心だわ、そこだけは旅人らしさの最低限よね……で、目的地はどんなトコなの？」

「まあ知識量にだけは自信があるからな。さて、次の場所は、国……もちろんモンスターの支配する場所だが、この辺りでは少し異色だな」

　アインも淡々としているようで、巨大な棺桶を背負いながらも、足取りは軽い。

　そんな彼が口にした、次の目的地の名は――

「元は東洋の島国において〝妖怪〟と呼ばれていたモンスター。

　その中でも、〝大妖〟と恐れ畏怖されていた女王が治める国。

　猫の妖怪、即ち猫又（ねこまた）が支配する猫のための国―――猫又国だ」