モンストル・ワールド！ ~魔物、妖怪、怪物、天使や悪魔――モンスターの支配する街や国を旅して、家族を迎えていく~

1街：第18話 《叡智の結晶》

　のそり、酒場の奥から姿を見せた、異様な巨躯（きょく）が。

　目深（まぶか）にかぶったフードを、ずるり、剥（は）ぎ取るように投げ去ると。

　露（あらわ）になったのは―――漆黒の肌と、肥大化したような角を持つ、モンスター。

　見た目は、オーガに近い……が、どうも違うらしいと、アインが推測した。

「オーガ……に近いが、この辺のモンスターではないな。確か東の島国には、この世界で数少ない〝人間が支配する国〟がある。〝サムライ〟、とかいう者達だ。その辺りに棲息するモンスター、和製オーガ……いや、確か。

〝鬼〟――――色合いから見て、いわば〝黒鬼〟とでも呼ぶべきか」

　圧倒的な体格、異形（いぎょう）の風貌を前にしても、アインは物怖（ものお）じしない――が。

『―――死ネ』

「…………っ！」

　盗賊団のボスたる黒鬼とて、お飾りではないのだと――証明せんばかりに、アインに向けて、重々しい金棒を振り抜いた。

　その一撃を喰らうアインは、腕で受けはしたものの、苦悶に顔を歪める。当然だ、いくら人間離れした腕力を持っていても、人間である以上、苦痛は避けられない。

　それも相手が、モンスターで――無法の盗賊団の長ともなれば、なおさら。

　むしろ今も立っているだけで、大したものだ。普通なら、喰らうのがモンスターであっても無事では済まず、叩き潰されているはず。

　だが、ただでさえ敵である黒鬼に、アインへの尊重（リスペクト）などあるはずもなく……いや、もはや虚無的に、狂気的に、ひたすらアインの体へ金棒を打ち付ける。

『折レろ、潰れロ、裂ケロ―――砕ケ、拉（ひしゃ）ゲ、欠ケ。死ネ―――死ネ』

「ッ、ッ……ゲ、ホッ……ッ」

　幾度も、幾度も、金棒を叩きつけてくる黒鬼に――しかしアインは何を思っているのか、その場に立ち尽くしたまま、反撃もせず立ち尽くしていた。

　もはや拷問のような凄惨な光景を見かねて、トゥーナが声を上げる。

「ちょ、ちょっとアイン、なに馬鹿正直に受けてんのよっ！　少しは避けるとか、突っ立ってないで逃げるとかっ……」

「……まさか、アインさん……棺桶を、守って。大切だって、言ってたから……」

「リリィ？　なに、言って……そんなバカな真似。……ッ」

　ありえない、などと、トゥーナは否定しきれなかった。

　つい先ほど、棺桶に手を伸ばされた、ただそれだけのことで。

　オーガを彼方まで殴り飛ばすほどに、アインは激昂したのだから。

　そもそも、アインの言動は時にモンスターから見てさえ不可思議で、理解するのが難しい。

　今まさに、反撃もせず棒立ちになっているのが、その証拠……と、殴られ続けていたアインが、不意に口を開き。

「……おまえ」

『死ネ……死ネ、死ネ、死ネ、死―――』

「《叡智の結晶》を、喰らったな？」

『―――――――』

　その言葉は、トゥーナとリリィには理解不能。だが、黒鬼は面食らったかのように、動きを止める。

　時が止まったかのような異様な光景に、どうにか疑問を口に出来たのは。

「《叡智の結晶》……って、一体……何なのよ？」

　トゥーナ――ハロウィン・タウンの魔女娘へと、アインは黒鬼に殴られ続けたダメージなど特に感じさせもしない、いつもの声色で答えた。

「《叡智の結晶》……それはかつて伝説となった賢者らが残したという、〝賢者の叡智〟が形として残ったもの。パラケルス、フラメル、サンジェルミ、などなど（etc etc）……そして初代フランケン、ファウストも連なる。持ち主に膨大なる知識を授けるとされるが……されど、それだけではなく」

「……な、何なのよ、一体どうなるっていうの？」

「それは、モンスターが手に入れれば―――莫大な力を齎（もたら）し、同時に暴走を引き起こす。自我が崩壊し、体にも異変をきたし、最悪なら自壊してしまうコトすらある。そしてまさに、この黒鬼が、そうなのだろう」

『……………………』

　金棒を振り上げ、制止した姿勢の黒鬼を、アインは一瞥（いちべつ）もせず続ける。

「俺の旅の目的、その一つは―――俺の先祖も関わる、その《叡智の結晶》という負の遺産を後始末するコトにもある。何せコレは、モンスターだけではない。膨大なる知識は、人間に邪心を呼び起こしてしまうコトもある。……そう、本来ならば不可能なはずの、命の蘇生を成し得ようとするなど、な」

「……………………」

　一瞬だけアインは、盗賊の群れを今まさに倒し終えたロゼを見て――すぐさま視線を切り、自身の棺桶に手を添えた。

「まあ、だから……この盗賊団がハロウィン・タウンを襲ったコトに、俺は無関係ではないらしい。すまないな、トゥーナ」

「……は？　いやでも、そんなの……アンタの御先祖が遺したモノで、それを勝手にコイツらが使ったって……アンタには、責任なんて――」

「それでも、だ。これは、俺なりのケジメだ。忌まわしき一族の残した、負の遺産を、いつか消却し尽くす。それが、俺の責任なんだ」

「！　そう、なの……それがアンタの、アインが旅をする、本当の目的なのね……」

「いや、メインは〝本当の家族〟を集めるコトで、《叡智の結晶》集めの方がついでなのだが」

「いやだから、〝本当の家族〟云々のほうがよく分かんないんだってば！」

「ふむ。トゥーナは当事者で、家族候補なのに？」

「うきゅぅ」

　アインが何となしに言うと、変な声を発したトゥーナが、ぼっ、と顔を紅くし。

　そうこうしている間に―――動きが止まっていた黒鬼が、改めて金棒を振り。

『………死、ネッ！』

「―――まあ、そんなワケで、だ」

『！！？』

　そこまで、金棒を喰らい続けていたアインが――左腕を上げ、金棒を受け止め。

　右腕で、巨大な棺桶を掴むと。

「ハロウィン・タウンに害を及ぼしてしまったケジメは、ここまで――次は、《叡智の結晶》を、回収するとしよう」

「えっ。……回収って、どうやって……」

「決まっている。喰われたモノは……単純に、だ」

『！？　……！！？　！　！！』

　黒鬼が金棒を、押せど引けど、ピクリとも動かず。

　漆黒の肌にさえ、冷や汗が浮かぶと。

「――――失礼いたします、トゥーナ様、リリィ様」

「へっ……きゃっ！？　ちょ、なにっ！？」

「きゃっ……ろ、ロゼさん？」

　瞬間、アインの忠実なるメイド・ロゼが、トゥーナとリリィを庇う様に覆いかぶさり。

　マスターたるアインは。

　建物のように巨大な棺桶を―――右手一本で、振り上げて。

「ブン殴って―――――吐き出させる」

『――――待ッ』

「―――――フンッ！！！」

　アインが右手を振った、その瞬間。

　巨大な棺桶が、唸りを上げて、横薙ぎに振るわれ。

　―――黒鬼は。

『オッ―――――ゲッ、エエエエエェェェェ！！？』

　その、圧倒的な質量と面積の攻撃に、成す術もなく吹っ飛ばされた。

　いや、同時に吹っ飛んだのは。

　―――酒場の建物全体の、上半分もだが―――！

「……………………」

　さて、そんな情け容赦の欠片（かけら）もない一撃を放った、アインへと。

　トゥーナは。

「………いやアンタは大切な棺桶とやら、武器みたいに扱うんかいっ！」

「？　俺は家主のようなモノだし、イイかなって」

「アンタやっぱサイコさんね！？」

　そういうアインの家族候補らしきトゥーナのツッコミが、冴えるのだった。