貴方は死んでも死にたくない！ 〜今度こそ不老不死になりたいです〜

第13話 『肉の頂』

　《ドンドンッ！！》

　力強くノックをする。

　おそらく奥にいるからこうでもしないと聞こえないだろう。

　「……」

　周囲を見やる。

　ここら一体は全て畑だ。

　そしてその中にポツンのこの古屋がある。

　よく考えればやっぱりおかしいのだ。

　東の街ヒノトリから肉を持ってきているらしいが、あの街までは馬車で大体四日かかる。

　冷凍技術がこの世界にもあるとはいえ、あまりにも効率が悪いだろう。

　なのにこの小屋には牧場がない。

　あの日、あの時点からおかしいと思っていたのだ。

　あの男は――

　《ガチャ》

　「はいはいどちらさ……ッ！　み、ミンクレス？　

　こんな大雨の中どうしたんだい？」

　――信用できないってな。

　「……」

　「ミンクレス？」

　「……いや何、姉さんを探しに来たんだよ」

　「こんな時間にか？　探す気になったのは喜ばしいが、もう暗いしこの雨だ。今日のところは帰――」

　「いや嘘、もう見つけたんだ、実は」

　「……何？」

　大雨が持っている傘を叩く。

　周りの音は全て雨の音で掻き消されている。

　だが不思議と互いの呼吸音は聞こえてくるようであった。

　「見つけたんだよ、姉さんを」

　「そ、そうか……それはよかった」

　「あれ？　嬉しくなさそうだね。

　子供が好きなんだったらもっと喜びそうだけど」

　「い、いや！　嬉しいよ、嬉しい。

　ただ、心の整理ができていないだけだ……」

　嘘をつけ。

　気持ち悪い笑顔貼り付けやがって。

　もう分かってるんだろ。

　俺が何をしに来たのか。

　なぜここに来たのか。

　「ねぇダミリアンさん」

　「な、なんだい？　ミンクレス」

　「子供の頃さ。

　ダミリアンさんはこんなことしたことない？」

　俺はそう言って持ち手を引いて傘を縮小させた。

　あぁそう、小学生の頃誰もがやった。

　傘を使ったことがあるものなら誰でも。

　「こうやって、傘を小さくして、表面についた水滴を――」

　この世界でも同じだろう。

　「――友達に弾き飛ばすんだよ」

　《バサァァァア！！》

　「なっ……！！」

　水滴が中を舞う。

　こんな雨だ。かなりの量が付いていただろう。

　友達にやれば三日は口を聞いてくれなくなる。

　――だがこの異世界ではちと違う。

　《バリバリッ……》

　「……！？」

　こうやって傘と水滴に魔力を流して――

　「――弾けろ」

　《バリバリバリバリッ！！》

　――雷魔法を爆散させる。

　「あがぁ……！？　がぁぁああ！！」

　ダミリアンが痛みに悶える。

　皮膚に刺さる雷撃の旋律。

　体勢を崩し、顔が俺と同じ位置に並んだ。

　ダメージはそこまでだ。

　不意打ちで混乱させるだけ。

　だが少しの痛みと一瞬の隙。

　「……！？」

　それさえあれば。

　「さぁ、正体を見せてみろ――！」

　俺はその場で回転しながら飛び上がり、

　その勢いのまま男の顔面を蹴りつけた――！

　ダミリアンの身体は吹き飛ばされ、目の前の壁を、そして奥の壁を破壊しながら奥へと消えた。

　「……さて、宝箱のご開帳だ」

　空いた穴をそのまま抜けて奥の部屋へと移動する。

　二つ目の穴に差し掛かったとき、隠されていた全てが目に飛び込んできた。

　吊られた子供の死体。

　血濡れた台所。

　鼻を突き刺さす悪臭。

　「悪趣味な部屋だ。もうちょい衛生面に気を遣った方がいいんじゃないか？」

　部屋の中を見渡す。

　お、二人とも無事じゃないか。

　ミシェルは気絶してしまってるな。

　まぁ大丈夫そうで安心安心。

　「あ、なたは……」

　何やらエルフが喋っているが無視だ無視。

　目の前の敵を見る。

　あの程度でやられるほど柔ではないだろう。

　《ガラガラガラッ！！》

　おっと、衝撃で天井が崩れてしまったようだ。

　当たらなければ問題はない。

　こんなものによそ見なんてしない。

　ただ男を睨む。

　油断はしない。舐めはしない。

　確実に、男の息の根を止める。

《ザァァァァァァァア！！》

　「なぁ、ダミリアン。

　今日こそ、罪が決壊するときだ。」

――――――――――――――――――――――

　「……なにしやがんだ、このクソガキ。

　ビリビリするし、見ろ、顔から血が出てる」

　「知るか。自分で消毒しろ」

　そこに現れた少年はミシェルちゃんの弟、ミンクレスくんであった。

　だが、以前と違う。

　以前見た時と雰囲気が違う。

　あの時の少年はただ可愛らしかっただけだった。

　不老不死を目指してる変な子だったけど。

　だが今目の前にいる少年は可愛いとは違う。

　ただ美しく、優美、そして震え上がるような恐ろしさを秘めていた。

　「しかし……やっぱり食人鬼だったか。

　ここに来たときから薄々確信はしていたがな」

　「なんでだ、なんで俺が誘拐犯だと分かった……！？　このクソガキ……！！」

　「三つある。

　まず一つ、牧場が存在しない」

　「それはヒノトリにあるって――」

　ミンクレスが片手にもった紙をピラッと垂れ下がらせる。

　「なかったぞ？　そんなもの」

　「あぁ？」

　「うちの使用人は優秀でな。

　ヒノトリにある牧場を調べさせた。

　ダミリアンって名義のものがあるかどうかな」

　「……」

　「まさか……」

　事件が起きる前から調査していた？

　いつか誘拐が起こると確信して？

　なんて行動力だ。

　思い立ちはするかもだが

　絶対に実行に移そうとはしない。

　「ねぇじゃねぇか。そんなもの。

　お前はどこにも牧場なんて持ってねぇだろ」

　「……小賢しいガキだ」

　ダミリアンが彼の目を見つめながら、衝撃で落ちた肉切り包丁に近づく。

　ミンクレスも絶対に目を離さない。

　「だがヒノトリにいい肉があるってのは本当みたいだな……天井に吊るされた肉、これヒノトリの子供だろ？」

　「……あぁ、その通りだ。この街だけじゃ商売にならないんでな」

　「……！！」

　この男はどこまで腐っているのか。

　他の街にも手を出していたとは。

　「二つ。肉が臭った。

　買いにきたあの日、普通の肉じゃないと匂いで分かった。俺の鼻は中々に肥えているからな」

　「……まずいって言ってたのはなんだ？」

　手が伸ばされる、あと指先三つ分、二、一……

　包丁が手に握られた。

　その瞬間、ダミリアンの巨体は弾け、ミンクレスの顔前まで迫る――！

　包丁が握られた右の腕、筋肉が盛り上がり、血管がビキビキと浮き出る。

　そして圧倒的な速度で包丁を薙ぎ払った――！

　《バキバキバキバキィイ！！》

　包丁と平行線上にあったもの全てが真っ二つになる。

　奥の壁、死体の首、私の頭上の少し先まで。

　三百六十度、全方向に。

　「う、嘘でしょ……！？」

　壊滅的な攻撃力。

　喰らえば胴体が分裂してしまうだろう。

　それを彼は――

　「……ふっ！！」

　「ぐがぁあ！！」

　空中ギリギリまで飛び上がり回避、そのまま目の前にあったダミリアンの顔面を蹴り払った――！

　「まずいって言った理由？　

　見た感じ不味そうだったからだよ。

　人間の肉なんて死んでもごめんだ。死なないけど」

　「な、何あの動き……？」

　あれが八歳時のする動きか？

　普通ならば避けることに集中してしまうだろう。

　しかし彼がやったのは回避と攻撃の両立。

　「が、ぁぁああ！！」

　「三つ。それは――」

　しかしダミリアンも凄まじい。

　膝を着いた身体を即座に立て直し、縦に包丁を振り落とした。

　《ガキイィィイン！！》

　その一撃をミンクレスは、腰から抜刀、即座に受け止めた――！

　とてつもない風圧。

　机に置いていたもの、壁に貼ったもの全てがバラバラと落ちていく。

　「クゥゥウソォォオガァァァアキィィイ！！」

　「衝撃を受け流すにはさほどの力も使わん。力の差などくだらない。あぁ、三つ」

　剣をそのまま振り上げ、ダミリアンの腕が上へ弾かれる。

　そのままミンクレスは余った方の腕で男の腹筋を殴り抜けた。

　「ぐぉがぁあ……！！」

　「『死の気配』、この店に入った瞬間、八年ぶりに全身で感じた。

　思い出したくないものを思い出して気分が悪くなったよ。本当に」

　――圧倒的だ。

　相性がいいのだ。

　二メートルの巨体が相手するは百五十センチぐらいの少年。

　実力はかなり差。

　だがあのすばしっこさでは捉えきるのは難しい。

　いま、流れはミンクレスが完全に掴んでいた。

　「以上より、お前が誘拐犯、

　そして食人鬼であると結論付けた。

　結局お前はボロを出した。

　大人しく死ね、このクズ野郎」

　「はぁ、はぁ、はぁ、フフフ……」

　「ん……？」

　「フフフ、ハハハハハハッ！！」

　ダミリアンが狂ったように笑い始めた。

　先ほどの焦りが嘘のように、余裕をもって笑い続ける。

　ミンクレスは目を離すことなく睨み続けていた。

　「ハハハッ！　俺はよぉ、今まであらゆる生物を食ってきたが、同時に全てを狩ってきたんだ」

　「この身体じゃどんな生物でも苦労はしなかったが、ある一つの生物にだけ、俺は死ぬほど苦戦したんだぁ！　なんだと思う！？」

　ミンクレスの眉が微かに動く。

　彼には何か分かったのだろう。

　そして私にも分かった。

　先ほど挙げていた生物の中にいたあの名前。

　「竜、ドラゴンさ！！　

　ガンツルキー大陸の冷蔵竜！！

　俺の攻撃はあいつに通じなかった！！

　だから、俺は学習したのさ……！！」

　私は目を見張る。

　その異形の光景から目を離せない。

　――ダミリアンの身体が膨張する。

　筋肉が膨れ上がり、

　ブクブクと泡をふいてるようだ。

　「効かねぇんだったらぁ！！

　竜（・）を（・）捻（・）り（・）潰（・）せ（・）る（・）ま（・）で（・）筋（・）肉（・）を（・）つ（・）け（・）れ（・）ば（・）い（・）い（・）。

　あの大陸に伝わる秘技！！

　寒さを凌ぐ為に編み出された技術！！」

　身長もさらに伸びる。

　表情筋も膨れ上がる。

　全てが、怪物のように変貌する。

　「『無限筋肉収縮法』！！

　自身の筋肉を十分の一まで縮小させ、保存。

　さらに筋肉を鍛え縮小！！　そして保存！！

　身体がでかけりゃでかいほど保存量も上がる！！

　これが竜を殺した俺の身体ァア！！」

　「――何よ、それ」

　身体の大きさが倍近くなった。

　腕の長さも足の太さも。

　全てが規格外。

　彼は壁にかかった二メートルはあるであろう、何かの記念品らしき巨大な包丁を手に取った。

　「あんなの、ズルじゃない！

　ミンクレス、ミンクレスは、――ッ！？」

　彼の顔を見て、私は戦慄する。

　――笑っていた。愉快そうに。口を釣り上げて。

　「面白い技じゃないか。その身体……」

　ミンクレスは剣を頭の横に構え、攻撃に備えた。

　「くれよ……！！」

　ダミリアンも口を悪魔のように釣り上げる。

　「やるわけねぇえだろぉお！！

　お前は食材だ！！　俺はお前を必ず食らう！

　この肉体！！　この最強こそが！！

　肉の頂だぁ！！　さぁ、いただきます！！」

　「だったらその身体ごと喰らってやるよ！！

　抗ってみろ！！　災厄の食人鬼！！」

　雨がただ、二人の身体を打ち続けていた。