私情まみれのお仕事 護衛編

赤川ココ

第1話

 ゴールデンウイークが過ぎた、週初めの放課後。

 高校三年となった男子が、職員室に向かって歩いていた。

 梅原戒うめはらかい

 この三年間の学生生活を送るために貰った姓に、ようやく慣れてきたところなのに、この生活も後僅かで終わりとなる。

 長いようで短い、寂しいようで安堵する、そんな複雑な思いを抱きながら、呼び出された職員室へと向かっていた。

 仕事をせずに、単に学校と住処を行き来する生活が、これで終わりだと思うと寂しいが、自分の容姿を怖いという一言で遠ざける女子に、嫌な思いをする事もなくなるから、それはいいかと己を納得させつつ、職員室に呼び出される理由を思い、気を重くした。

 最終進路を、そろそろ決めるように言われていたのだが、これが中々答えづらく、いい加減に書いた進路志望が通らず、呼び出される羽目になったのだ。

 信じたわけではないだろうが、今年の担任は真面目な教師だ。

 話が長くなりそうでうんざりしているが、姉貴分には釘を刺されているため、理由なくすっぽかすわけにもいかず、渋々向かっている所だった。

 足取りが重い、大柄な三白眼の男子生徒は、暗い気持ちをそのまま表に出しつつ、足取りも重く目的地へと向かっていたが、途中の廊下で足を止めた。

 目の端に映った保健室に、見知った者が入っていくのが見えたのだ。

 戒よりも二年遅く入学してきた生徒で、今は一年のはずのその人物が、保健室にお世話になる事態は、大問題だ。

 考えるまでもなく、男子生徒は教師の呼び出しを、すっぽかすことにしたのだった。


 戒が保健室に入った時、目当ての人物は室内に四つ並べられた机を前に、振り返っていた。

 不思議そうにこちらを見るのに答える前に、戒はその人物よりも早く席についている二人を見て、戸惑ってしまった。

 珍しい組み合わせだった。

 意外そうに戒を見て、とりあえず席を勧め、手慣れた様子で室内の棚を漁り、インスタントコーヒーを淹れる準備をしているのは、この学園の国語の教師だ。

 望月千里もちづきちさと望月千里もちづきちさとというその女教師は、去年までの二年間、担任だったから、完全に顔見知りだ。

 姉貴分の友人で、気心も知れていたから、色々と便宜も図ってもらっていた。

 その教師と共に、自分たちの向かいに座っている男を見て、何となく相談事の内容は見えた。

 二十代半ばとなったこの男、速瀬伸はやせしんは無事医学部を卒業し、今は研修医として病院の各科を転々としつつ勉強に励んでおり、それなりに優秀らしい。

 だが、小さな頃から生き物に好かれる体質で、本人が気づかぬところで、厄介な生き物の妖に好かれることもしばしばだった。

 去年の夏は、昆虫の妖に好かれて憑かれ、本人は全く気付かないうちに命の危機に陥るほどにまでなり、女教師が気づかなかったら、本当に危なかったんだと、姉貴分も言っていた。

 だから、今回もその手の困りごとを、無謀にも相談してきたのかと思ったのだが……。

 カップを前に置かれ、軽く礼をした若者を見て、戒は眉を寄せた。

 入ってきてこの若者を見た時、一瞬誰か分からなかった。

 自分よりも背丈は低いが、長身で体つきも無駄がない、整った顔立ちの若者が、胡乱な目で自分を見た時、思い当たった。

 髪をバッサリと斬り、小綺麗になったその姿には、あの小柄で童顔の、長髪の若者の面影はない。

 だがその目だけは、変わっていない。

 何かを見透かし、こちらの出方を正確に見つけてくる、そんな鋭さを込めた目だ。

 この、見目がいい若者れんは、元相棒の姓を借りて戸籍を作り、大学受験に向けた勉強を始めていると聞いたが、何故ここにいるのだろうか?

 神出鬼没だから、ここにいても違和感はないが、この二人と待っていると言うのは、少々不自然だった。

 そんな疑問を持ったのは、隣に座る男子生徒も一緒だったようだ。

 向かいに座る蓮より中性的で、小柄な色白の生徒は、今年入学してきた後輩の一人だ。

 薄色の金髪で完璧に整った顔立ちが、先輩たちにも大人気で、お目付け役の戒の姉貴分も、その絶大な人気に驚きを隠せないようだ。

 古谷渚ふるやなぎさ、と名乗るその生徒は、コーヒーカップを前に置かれ、教師が横に置かれた椅子に座った後も、無言で蓮を見つめていた。

 鋭い目つきに戸惑いつつも、話を切り出す。

「話とは、何だ?」

 改めて切り出され、何故か呼び出した方のはずの二人が狼狽え、落ち着きなく蓮の方へと目を向ける。

 これは、切り出すのにも時間をかけそうだなと、戒がカップを傾ける中、眉をひそめた若者は、二人の目を受けて小さく息を吐くと、険しい顔をこちらに向けた。

「単刀直入に訊くぞ」

「? ああ」

 戸惑う後輩に、蓮は特大の爆弾を投げた。

「ミヤと、やっちまったのか?」

 完全に、器官に入った。

 そう思う間もなく、戒は盛大にむせて咳込んだ。

 話を押し付けた二人の男女も目を見開いているが、蓮は全く構わずに後輩の答えを待っている。

 特大の爆弾の被弾にすら気づかず、生徒は答えた。

「やってないよ」

 無感情な声に、蓮が慎重に念を押す。

「本当か?」

「ああ」

 不思議そうに首を傾げた生徒は、やっていないと言う根拠を、淡々と語った。

「ミヤと私では、経験値が大幅に違う。やりあっていたら、私の方が負けるに決まっているんだ。ここにこうして元気でいるのが、やっていない証拠だと言っても、過言じゃないよ」

「……」

 「やる」を「殺る」の意に捉えての弁で、本人以外はその見解に首を傾げるであろうと思われる、的外れな根拠を告げる生徒に唸り、蓮はしばし黙った。

 そして、呟く。

「言い方が、遠回し過ぎたか」

 何処がだっ。

 まだ咳込むことをやめられない戒は、そう突っ込みたいのに突っこめなかった。

 何とか立ち直ろうとしている三年男子に構わず、蓮は更なる爆弾を放る。

「なら、寝たことはあるか?」

 全く、遠回しになっていない。

 机に頭を打ち付けて、その頭を抱え込む戒の横で、後輩は無感情に答える。

「それは、訊くまでもないだろう? 昔から、雑魚寝はしょっちゅうだ」

 もはや、何も気にすまいと諦観した二人の横で、蓮は自分で投げた爆弾を、思いっきり踏みつけた。

「お前、どういえば、分かるんだっ? こういう事を学ぶために、学校に通ってんじゃなかったのかよっ」

 喚くように責められ、後輩は無感情に首を傾げた。

 その感情のままに、問う。

「あんたは一体、何を訊きたいんだ?」

 このままでは、話が進まない。

 ようやく立ち直った戒は、そんな柄ではないのにと思いつつも、蓮に声をかけた。

「蓮、あんた、何を根拠にして、こいつとミヤが、出来ていると思ったんだ? そこから説明しろ」

 ここからどう話が転がるのかは不明だが、姉貴分のみやびの名を出されては、戒も気になる。

 そういう思いで口を出した男子生徒を、蓮は鋭い目線で一瞥し、気を取り直すべく息をつく。

 そして、静かに言った。

「……詳しい話は、知らねえ」

「はあ?」

 思わず荒く返す戒に、蓮は咳払いして言った。

「オレは偶々、病院に用があってこの件を聞いて引っ張ってこられただけで、どういう理由でそういう答えにいたったのかは、分からねえんだよ」

「蓮……」 

 一年の生徒も、流石に呆れ顔になっている。

 その様子を居心地悪そうに伺い見、蓮は横を一瞥した。

「詳しい事は、この先公が分かっているはずだ」

「……そうだな、私から話す方が、よさそうだ」

 初めからそうすべきだったが、どう切り出すか迷ってしまった教師が、咳払いをして話の先を引き受けた。

「実は先程、雅にバイトを紹介したんだ」

「へえ、どんな?」

「知り合いの仕事場の、少女の子守りだ」

 妥当だなと頷く戒に、千里は神妙に続けた。

「出来れば引き受けて欲しいと頼んだら、雅は二つ返事で引き受けてくれたんだ」

「ほう……」

 相槌を打った戒は、話のおかしさに気付くのが、数秒遅れた。

「っ、引き受けたっ? こいつを放ってっ?」

 思わず指さした後輩が顔を顰めているが、構う余裕はない。

 それを注意する立場の教師も、大きく頷いた。

「そうなんだ。今思うとそこから変なんだが、あの時はあまりに自然な対応で、全く疑問に思わなかったんだっ。先に、世間話から入っていれば、バイトをお願いしようなどとは、考えなかったんだが……」

 悔しそうな顔で千里は言った。

 バイト先の知り合いも切羽詰まっており、ついつい社交辞令を後回しにして、直入で頼んでしまったのを、教師は盛大に悔やんでいた。

「バイトの時間まで間があったもので、学園生活には慣れたのかと気楽に尋ねたら、随分と申し訳ない状況になっているようで……」

 春日かすがという姓の夫婦の娘として、この学園に入学してきた雅は、優しい顔立ちの長身の少女だ。

 大人しく見える割に、隣の男子生徒と一緒に行動することが多いため、やっかみは茶飯事らしい。

 その上、男子よりも女子に人気のある、望月先生とも仲良く話しているのを見とがめられ、嫌みや嫌がらせを受けているらしい。

 それを申し訳ないと告げる教師に、戒は頷きつつも姉貴分の考えを伝える。

「実害はないし、子供の可愛らしい嫉妬だと、ミヤ本人は気にしていないぞ。机に直しようのない傷をつけられた時は、衝撃を受けたらしいが」

「ああ、あれは酷かったよな。学園の備品に」

 ある日、移動教室から戻ったら、雅の机が油性のマジックとカッターナイフで、落書きされていた。

 学園に申請を出し、新しい机に変えてもらいはしたが、文字を書くのにも苦労しそうなほど傷つけられた机は、今後物置にしかならないのではと、雅は酷く落ち込んでいた。

「黒歴史室の、展示品が増えただけだからと、その件は宥めたんだが」

 担任の教師である千里は、そんな有様の机を見ても、動揺しなかった。

 何でも、校則で罰則はあるものの、何故かこういう勿体ない事をする者が、年に一人は現れるのだそうだ。

 加害者には、公共物を傷つけたもしくは他者を傷つけた慰謝料と称して、その代金を請求した上で、傷つけられた机と、被害者の希望次第で被害者の私物や、身体につけられた怪我の写真も、札付きで展示される。

 実名ではなく、少年A,少女A、教師Aなどと名付けられた、加害生徒や加害教師が傷つけましたと、きらびやかに明るい文字で、その経緯が書かれた札だ。

 他にも、意図的に割られたガラスや備品が展示される教室の品は、年々増えつつあるそうで、卒業生も自分の黒歴史を顧みる場であり、色々と考えさせられるらしい。

 被害者への気遣いのないそれだが、まあ、見に行かなければいいだけであり、その展示場の件で苦情を受けたことはないようなので、議論になったこともないそうだ。

 校則にも記載があり、保護者にもその旨を承知させた上、署名捺印も得ているから、文句も出にくいのだろう。

 知り合いの法律に詳しい者を味方につけ、その辺りの根回しをした学園長の、狡猾さが垣間見える話なのだが、千里はそれだけではまかり通らない事実を突きつけた。

 防犯をすればするほど、その裏をかく犯罪者がいるのと、同じ理屈だ。

「学園では、人および物を目に見えて傷つける行為は、罰則を加えられるが、内側まではそうはいかない。件の机の時はそれで済んだが……」

 つい、先程の件は、雅本人に手を出してのいびりではなかったため、監視カメラ越しでも判断できないものだった。

 本日の昼休みに、飲み物を買いに売店に向かった雅は、三年の女子に呼び止められた。

 周囲の迷惑は困ると思い、呼び出しに応じてついて行くと、そこには数名の女子がいた。

 トイレや更衣室は、中まで監視の目はないから、こちらも好都合なのだが、それを見越したのか、そこまでするほどの段階ではなかったのか、校庭の裏だった。

 そこで、数名の先輩女子にない事尽くしで罵られ、完全にこき下ろされたらしい。

 否定する労力も惜しみ黙ってはいたが、内心いらいらしていた雅は、余りのしつこさに危うく、

「手が出そうになった、と。反省していたんだ」

 不気味そうに、教師は言った。

 そんな千里の気持ちを察し、戒が目を剝く。

「手が出そうにっ? 何処か具合でも悪いのかっ?」

 戒の姉貴分は、怒るとものすごく怖い。

 だが、その沸点は、恐ろしく高い位置にあった。

 年端もいかない女子たちに、さえずるような罵りを受けただけで、手が出そうになると言うのは、どう考えてもおかしい。

 そう言い切ると、教師も大きく頷いた。

「私もそう思って、訊いたんだ。そしたら、最近、イライラが続いている上に、好きな食べ物も喉に通らない。胸焼けも酷くて、偶に吐き気もあると、その上……」

 失敗したかな。

 自嘲気味に、そう呟いた。

 何にと、鋭く訊き返したのだが、それは秘密とはぐらかされてしまった。

 神妙な教師を見ながら、戒は嫌な予感を覚える。

 向かいで蓮が、天井を仰いで眉を寄せてはいるが、構わず続きを聞いた。

「もしやと思い、その、月のものは順調かと尋ねたら、そろそろあるはずだけど、まだ分からないと、困ったように答えられてしまったんだ」

 それを聞いて青ざめる戒と、何の謎かけだと首を傾げる一年を見比べ、蓮は静かに頷いた。

「つまり、妊娠しているかもしれねえってことだな」

 矢張りかっ。

 頭を抱えた戒の横で、後輩もさすがに驚いた声になった。

「そんな馬鹿な。まだ、入籍してないだろっ?」

「馬鹿は、お前だっ」

 的外れな言い分に勢いよく身を起こし、三年の生徒はまくしたてる。

「ガキってのはな、入籍云々に関係なく、やる事やったら、出来るときは速攻できるもんなんだよっ。お前は、ガキがコウノトリに運ばれてくるとでも、思ってるのかっ」

「梅原君? それは確か、君が一年の時に、私が放った突っ込みだったと思うが」

 鋭い指摘に、勢いがつき過ぎていた戒は、大きく詰まり黙り込んでしまった。

 呆れ顔の教師は、真面目に言う。

「わが学園では、その手の教育をする場は、夏休みの前としている。だから、古谷君がまだ分からないのも、無理はない」

「そうか? 普通は、あれだけ長く生きてりゃあ、おのずと分かるもんじゃねえのか?」

 同じく呆れ顔の蓮の言い分に、教師はゆっくりと首を振る。

「そうとも言い難い。現に、雅の周囲の関係者の中で、この人のほかにもう一人、これを知らない子がいた。ここに入学し、学習してくれたことで、今のようにまともになったのだと思う。まあ、遅いやもしれないが」

「ほう……」

 冷たい視線が、痛い。

 姉貴分に、この学園に押し込められる前、見境なく遊んでいた戒は、その危うさを知り大人になったが、それでは足りなかったようだ。

 今迄のやらかしで、誰かが妊娠したと言う話は聞いていないが、隠されているかもしれない。

 一人ぞっとする生徒に構わず、蓮は何故か先程よりも気楽な空気になっていた。

「……そうか、そういう話だったのか。なら、そこまで遠回しじゃなくとも、答えは得られるな」

「何処が、遠回しだったんですか」

 空気となっていた男が、つい呟くのも無視して、蓮は首を傾げたままの一年生徒に目を向けた。

「セイ」

「?」

 突然、戸籍上の名ではない方の名を呼ばれ、目を丸くする生徒に、蓮は再び尋ねた。

「この数か月ほどで、ミヤに押し倒されたことは、なかったか?」

 もう少し、取り繕って欲しい。

 溜息を吐く大人たちと、先の指摘で詰まってしまい、何も言えない戒の微妙な空気の中で、セイと呼ばれた生徒は、考え込んだ。

「……数か月って、随分幅が広いな。もう少し、縮まらないか?」

 無感情な提案に蓮は少し考え、先に聞いた雅の症状を並べる。

「偏食に吐き気、イライラ。これは、妊娠の初期に見られる場合がある。まあ、その限りじゃねえけど、ここではそういう事にする。人によって違うが、大体、妊娠一、二か月目前後くらいから、その症状が出ると聞いたことがある」

「よく知ってるな。そう言えば、朱里は偏食があったくらいだったな。竹をかじりにうちに来てた」

「何でだよ」

「タケノコを見つけるのが、面倒だって言ってた」

 学生の妹の話にしては違和感だらけだが、そこを気にする者は、ここにはいない。

 セイと呼ばれた一年生は、深く考えてから答えた。

「そう言えば、あれも、押し倒されたことになる、か。うん、ある」

 驚きが、三人の人物の間に走った。

 戒も、守るべき存在を餌食にしてしまった姉貴分を信じられずにいたが、この答えで絶望した。

「……くそっ。エンが、あほらしい状況になっていなければ、こんな間違いは起こらなかったんだろうにっ」 

「人間はすごいな。あんなことで、子供がポコポコ出来るのか。出来ないように調整することもできるとか聞いたけど、あんな条件でできるなら、調整できる奴らはすごいな。いや、ミヤの、狐の体質の方が、影響してるのかな?」

 悔し気な戒と、心底感心しているセイを見つめ、蓮は小さく溜息を吐くだけだったが、教師が何故かその答えで勢いを増し、身を乗り出した。

「心当たりがあるのならば、話は早い。雅のお腹の中の子供の父親である可能性が高い、あなたに頼みがある」

 目を瞬く生徒に、教師は真面目に頼んだ。

「雅と、バイトを代わってきて欲しい」

「断る」

 短くばっさりと、セイは返した。

 なんて無茶を、と思ったのは戒だけではないはずだ。

 呆れた三年生徒は、他の男どもの言葉を代弁する。

「あのな、あんたが頼んだのは、子守りのバイトだろう?」

「ああ。だが、相手次第では、かなり疲れるものだ」

「確かに。オレならば一時間持つ自信がねえ」

 真顔の千里に、蓮も真顔で頷いてから、続けた。

「だが、ミヤがその程度で疲れるとは、思えねえぞ。こいつの子守りで、かなりの体力はついてるはずだ」

「オレは、もうガキじゃないっ。だが、その通りだ。寧ろ、その手の体力は、入り余っているはず」

 仲がいいとは言えない二人が、同じような意見を言った後、別な視点で指摘したのは、今まで黙っていた伸だった。

「子守り程度で疲れるように見えるほど、体調が悪く見えたのならば、どうしてバイトを頼むより先に、病院に行くことを勧めなかったんですか?」

 素直で的を射たその問いに、千里は目を険しくして答えた。

「だから、話を聞くまで、悪く見えなかったんだと、さっき言っただろうっ。しかも、あんなに大事とは……」

「言われるまで気づかないのなら、そこまで悪くもないだろう。たかが子守ならば、雅にとっては大事じゃない」

「だから、たかが子守じゃなかったから、慌てているんだっ」

 誰が、慌ててるって?

 そんな顔で眉を寄せた戒の前で、伸はそう言えばと天井を仰ぐ。

 研修に来ている、病院に電話連絡があった時、恩師でもあるこの人はかなり慌てていた。

「雅さんが、セイさんの子を身ごもっているかもしれないから、説得してくれと懇願交じりに言われたんで、この人も引っ張って来たんですが、何を説得して欲しいのかは、聞いていませんね」

「ああ、そう言えば、前者に気を取られて、そっちは気にしてなかったな」

 蓮も頷くのを見て、セイは溜息を吐いた。

 話の大本は、まだ先にあるらしい。

「……その、ただの子守りではないと判断した根拠は、何だ? そこから話してほしい」

 言下に、話を進めることを許可され、千里は表情を緩めて頷き、話し出した。

「これは、私の大学の時の同期で、ある芸能プロダクションの、社長をしている男に持ち出された仕事なんだが……」

「先生って、本当に若作りですよね」

「お前は、黙ってろ」

 現学園長とも同期のこの教師は、五十代に差し掛かった頃のはずだが、隣にいる自分と並んでもそう変わらなく見える。

 ついつい、感心して呟いてしまった伸に鋭く釘を刺し、千里はすぐに話を続ける。

「子供のお守りをしつつ、護衛も出来る人物を紹介してくれと頼まれた。あいつの本音では、私に頼みたかったようなのだが、流石に無理だ。それに、言葉も通じぬ子供を相手にするのは、いくら子供好きでも大変だと答えたら、通訳を用意すると言われたので、それならばと、雅に頼んだんだ」

「通訳? 日本人じゃないのか?」

 戒の問いに頷き、教師は答えた。

「中華の国出身の、娘さんだ」

「……」

 目を見張ったセイの隣で、戒は一人納得した。

 成程、雅があっさりと引き受けた理由は、それか。

 雅には、長く思い合っている男がいる。

 男の方も多忙だが、雅の方も通学が決まったために、会いに行くという事もできにくくなってしまっていた。

 どちらかというと体を動かす方が得意な姉貴分は座学が苦手で、あれだけ方々の国々を旅していると言うのに、どの国の言葉も聞き取る程度の語学しか得ていない。

 同行していない戒は、それを知る者たちから、異国を旅する雅の「借りてきた猫化」が、いかに面白かったかを聞いて、悔しい思いをしたものだった。

 そんな姉貴分が、言葉が通じない子供の子守りを、通訳と言う他人を入れてでも引き受けようと思った理由は、明白だった。

 雅の思い人が、中華の出身なのだ。

 男の住んでいた国の空気を、少しでも感じると言う、淡い願いと共に、この機に少しでも言語を理解しようと目論んでいるのだろう。

「……エンの奴、独り言は自国語だからな」

 聞き取れても、早口だから意味までは分からないと、雅が愚痴っていたのを知る戒は、早々に納得したが、話は続いていた。

「中華出身の、芸能界の娘、という事は……」

「ああ、あの事務所では売れっ子の、歌歌いだ」

 チョウ・ランホアという、最近人気が出てきた歌手だった。

 その名を聞いて、戒が更に納得顔になる。

 その名の歌手が、路上で通り魔らしき者に襲われたことが分かったと言う記事が、新聞に載っていたのを思い出したのだ。

 そんな三年生徒と、その名を聞いて眉を寄せた一年生徒の前で、保健医の作業机に手を伸ばした教師は、そこに置かれていた新聞を手に取り、ある部分を広げて机に置いた。

 今日の朝刊で、戒が今思い出した事件の概要が記されている。

「人気歌手、通り魔被害か?」

 という見出しのその記事を、二人が黙読する間に、千里は他の二人に言い訳する。

「雅を送り出した後、何気なくここに来て新聞を手に取ったら、この記事を見つけた。数日前の出来事で、初めは事務所の方も隠していたらしい。襲われた者が襲われた者だったから、騒ぎを起こしたくなかったんだろう」

 今の時代で珍しく、全く姿を想像できない女性歌手。

 そんな触れ込みでデビューし、二年経つか経たないかのその騒動は、世間に驚愕を走らせた。

 数日前、仕事帰りに住まいの前で自動車を降り、歩き出したところを刃物で襲われた。

 その本人には怪我もなく無事だったが、マネージャーである女性が彼女を庇い、重傷を負って病院に運ばれた。

 本当は、その女性が意識を取り戻すまではと、警察も事務所も隠していたようだが、マスコミが嗅ぎ付けてしまったのだ。

「……」

 説明を聞きながら、セイは無感情にその記事に目を落としている。

 相槌を打たないため、こちらの話を聞いているか分かりづらいが、友人に言われている通り、構わず続ける。

「怪我をした女性は、チョウ・ランホアの母親で、依頼してきた私の同級とは、義理の兄妹に当たる人だ」

 兄弟で立ち上げた事務所で、弟に嫁いできた女の子供が、その歌手だった。

「確か、一時期は存在しない人間だと言う噂が立つほど、完全に覆面歌手でしたね。あんなに幼い子供だったとは、本当に驚きました」

 記事にも、その辺りが書かれている。

 幼い正体は暴かれたが、依然として姿は知られていない。

 その徹底した隠匿が、同窓生の教師にも不思議だったが、世間でもその謎解きが活発化しているようだ。

 目を細め、記事に顔を近づけた一年生徒も、興味を持ったようだ。

「……じゅっ、さい?」

「ああ。だから、あまり世間の目には触れさせたくないらしい。声だけで世間を元気づけられればと言うのが、本人の希望だそうだ」

「……母親が、マネージャー?」

「ああ。弟が捕まえたにしては、出来た嫁だと社長も笑っていた。綺麗な女性だそうだ」

 呟く声にいちいち答えると、生徒は大きく溜息を吐いた。

「そうか。そういう事に、なってたのか」

「?」

 意味深な呟きが漏れ、速瀬と教師が顔を見合わせる前で、戒は意外そうに尋ねた。

「知り合いか?」

「まあ、話には、聞いてた」

「そうか、ならば、話は更に早い」

 珍しく歯切れが悪いセイに、蓮は目を細めているが、千里は頷いて身を乗り出した。

「一度、様子を見て来てくれるだけでいい。あなたの目に、雅の調子が悪そうに見えたら、代わってきてもらえないか? もしくは、その仕事自体、キャンセルしてくれても、構わない」

「……おい。こいつの出席日数を、犠牲にしろと? 古谷の連中が泣くぞ」

「心配するな。後できちんと、出席簿は改ざんしておく」

 一応そう忠告する戒に、きっぱりと不正を約束する教師に一同が呆れかえる中、セイは溜息を吐いてから答えた。

「私が、行くまでもない」

 目を見張る千里を見ながら、無感情に言い切ったのだった。

「ミヤが具合悪そうに見えたのなら、その歌手本人が、絶対に断る」


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