バーチャル授業で知り合った女の子が超のつく有名女優だった上、狭い教室で二人きり。

おかえしは、あまい。

　芹音さんがお風呂から上がると、皆でリビングに集まってちょっとしたお茶会になった。

　彼女が作ってくれたのは、チョコレート味のパンケーキ。驚いたのはその中身だ。

「チョコ系のプロテインに卵と低脂肪乳だな。ダイエットにピッタリだ」

「すげー。ちゃんとおいしーし」

「ほんと、母さんに教えよう」

「はは。調べれば作り方もすぐ出てくるからね」

　自身もそれを頬張りながらご満悦の様子で。

　プロテインって結構味の好みが分かれるものだけど、こうして他の材料と一緒にお菓子にしてしまうと、案外普通に食べられるものなんだな。卵と低脂肪乳って、ほんと、ダイエットのためのお菓子といっても過言じゃないくらいだ。

　これなら夜のお菓子も罪悪感にならない。大きさも控えめにしてくれていて、ちょっとした気遣いに大人を感じる。

　何しろこのあと、透子が作ってくれたものも待ってる。芹音さんには悪いけど、僕にとってはそれが本番。あるいは芹音さんも、それがわかってるからこのメニューなんだろうな。

「……そういえば家族以外だと、初めてかも」

「なにぃ！？　芹ねぇに初めてを奪われた！」

「その言い方はやめろ」

　噴き出しそうになったパンケーキを強引に飲み込み、弾みで咳き込んでしまう。

　なんてことを言うんだこの女は。

「ああ、ごめんごめん、よしよーし」

　背中を擦ってくれるのはありがたいけど、母親か。

「いやだって、ちょっと本気で悔しいんだけど」

「悪かったよ。でもおまえがあとで渡すって言ったんだろ」

「そーだけどさー。ぐぬぅ」

　僕の初めてなんてどうだっていい……この言い方はよくないな。

　それに、その価値を決めるのはいつだって透子だ。それに価値を見出したんなら、僕はそれを否定しない。――心底どうでもいいとは、思っているけど。

「じゃあ、あーん」

　ナイフで切った一口大のパンケーキを、透子はフォークに刺して突き出してくる。

　これは間違いなく、断れない流れだ。

「あー」

「んん～。悪くないなぁ」

　そろそろと口の中に入ってきたそれを頬張って、照れ臭いながらも咀嚼を始める。にこにことそれを見守る透子は、僕が飲み込むのを待ってから、テーブルに手をついて身を乗り出してきた。

　そりゃあそうだ、透子ならそうなる。目を閉じ、口を開けて待っている。

「いくよ」

「あーん」

　僕にくれたより少しだけ小さめに、そして唇には触れないように。慎重に口へ運んだパンケーキは、フォークごとぱくりと口の中に閉じ込められてしまった。

「いや、全部いかないでよ」

「むぐんむ、むー」

　フォークだけを強引に引き抜けば、つるんと輝きながら口からでてくるものだから。

　……これ、どうしたらいい？

「すみません、あの、芹音さん」

「替え、持ってくるよ。まったくこのばか」

「むふーん」

　何をドヤ顔してやがるんだか。

　お茶会は和やかに賑やかに、呆れながらも笑いながらに過ぎていく。芹音さんの義理チョコを楽しく食べたなら、透子は少しだけ惚けたようにお茶を飲みながら、ちらりと僕を横目に見るんだ。

　あ、スイッチ（・・・・）入ったな――と、思う。

　意味ありげな流し目。立ち上がりリビングを出た透子を見送り、僕は食器を持ってキッチンへ。

「手伝います」

　すでに洗い物に入ろうとしていた芹音さんの横に、僕は布巾を持って立った。居ても立ってもいられないというか、今の気持ちをごまかしていたかった。そんな僕の動揺を見透かしたように、芹音さんは「ありがとう」なんて言ってくれる。

「ああいうときの透子、ちょっと怖いだろ？」

「……実は、少し」

　洗った皿を受け取り、拭きながら白状すれば、芹音さんは笑いながら「だろう」とこぼす。

「入り込むというか、なんというか。底知れない感じがして、圧倒されるよ」

「わかります。……演じてる、んですかね」

　少し気になったことを問うてみれば、芹音さんは少しだけ手を止めて、また洗い始める。笑みを消して、真面目な顔で。

「本気だから、演じてる……かな」

「……本気だから」

「あいつにとって本気って、そういうことだろ？」

「そ、う、ですね……確かに」

　なんとなく、腑に落ちた。

　演じること、イコール嘘、じゃない。ああ僕は、どうしてそんな簡単にことにも気づかなかったんだろう。

　僕だって多かれ少なかれ、演じることがあるじゃないか。気丈な自分、恥ずかしいことを言うキザな自分、どれも僕のキャラ（・・・）じゃないけど、でも、全部僕の本気だ。

　だから透子から感じる嘘だの本気だの、演技だの違うだの、そんな僕の主観に頼りすぎるな。

　何より彼女が言っていたじゃないか。目先のことを楽しもうよ、シンプルに考えようよ、って。

　再び笑みを浮かべた芹音さんが、僕を見て言う。

「私は透子の味方だから。だから、頼むよ」

「はい。僕も、演じてきます」

　透子の本気を受け止める、僕を。

　洗い物を終えていつものソファにくつろぐ僕の、目の前に現れた透子。いつもの部屋着とは違う、かわいらしい黒猫モチーフのパジャマを着て、いたずら顔のその唇は、大人っぽいバラの赤。メイクはそれだけ、けれどその赤は決して浮いてはおらず、むしろ彼女の顔を引き立てる脇役でしかない。

　無言のまま僕の手を取り、後ろ手にそれを引っ張るんだ。ぐいぐい、ぐいぐいと強引に、振り回すように。いつもの透子みたいに。

　予想通り、というと少し違うけど、僕らは透子の私室になだれ込むように入った。自動で点く電気が早いか、透子はすぐに僕をベッドに押さえつけて、隣に座る。

「……あの」

　突然過ぎて、さっきの気構えもどこへやら。あるいはそれが狙い？

「……あれ、なんか違うな」

「えぇ……」

「いやね、段取り考えてたんだけど」

「段取りって」

「ベッドに座らせて、隣に座ったらなんか、違うなぁって」

　どうやら僕も考えすぎていたようで。

　気が抜けてしまって、僕はベッドに後ろ手をついてため息を一つ。

「あはは。直樹、めっちゃ緊張してた」

「そりゃするよ、あんな、手を引かれて」

「なんか作りすぎちゃった。クリスマスのときくらいがちょうどいいな、やっぱり」

「……なにするつもりだったの」

「え、聞きたい？」

　にやにやと面白がっているから、僕は「聞きたくない」と答えた。口をとがらせる透子は、次には笑ってポケットをごそごそ、小さな箱を取り出した。白い箱に赤いリボンの映える、ほんの三、四センチ程度の。

　そっとそれを受け取って、くるくると無意味に回してみる。

「開けてよ」

　リボンはふたに巻いてあるだけのようで、解かなくても箱だけを開けられた。

　中には小さなチョコブラウニー。シンプルな形で、薄っすらと粉砂糖が振られている。

「初めてだから、あんまり凝ったことしてないけど」

「ううん、すごく、おいしそう」

「味は保証するよ。芹ねぇも太鼓判を押す出来だからねー」

　そりゃあ確かだ。

　僕はそっと指でつまんで、小さく一口、かじってみる。

　少しだけビターな、カカオの存在感がしっかりとした、濃いブラウニー。そこに粉砂糖の薄っすらとした甘みが効いてきて、舌に少しだけの優しさを残してくれる。

「……おいしい」

「よかったぁ」

　ふんわりとした透子の安心した笑顔を見て、僕もなんだか安心してしまう。

　本当においしい。小さいものだから、もう一口で全部なくなってしまったけれど、それが少し惜しいくらいに。少しのほろ苦さと少しの甘さが、混じり合って口に残る。鼻に抜ける。

　香るようなバレンタインチョコレート。

「やばいなんか、めっちゃ嬉しい」

「お、なんだどした」

「作ってくれたんだなぁって、思って」

「うんうん、がんばったよ。直樹のこと考えて、おいしいって言って欲しくって」

「おいしいよ、本当に」

「疑ってないよぉ」

　笑う透子。なんだか泣きそうになる。

　これがどれだけ手間のかかるお菓子かはわからないけれど、「おいしい」というただそれだけで、真心は感じられるものなんだ。

　箱を閉じて、僕はそれを大事にてのひらに乗せて包みこんだ。

「これ、とっといていいかな」

「えぇ、ごみだよそれ」

「いやなんか、こう、ね？」

「ね？　って。かわいいか」

　まぁ、でも、

「これの価値は、僕が決める、から」

「……おお、こりゃあ一本とられたね」

　そうとも、それを否定することは誰にもできない。透子にも。

　ベッドから一歩進んで、ローテーブルに置いて、一歩下がってまたベッドに座り込む。

「ありがとう、透子」

「へへ、どういたしまして」

　満面の笑みの透子は、そのまま僕の手に自分のそれを重ねる。少し余ったパジャマの袖が、手の甲にかかってくすぐったい。

　じぃと僕の顔を見る透子の瞳が、いたずらっぽく揺れる。身構える僕の肩を抑えて、重ねた手をそのままに。

　僕の頬、唇の左、わずか一センチ。

　小さく口づけを。

　……した上に、舌を。

「ぇ？」

　ガチリと身を固くする僕の首に腕を回して、ぎゅうと抱きしめる透子。

　僕はどうすることもできず、彼女の身体に腕を回そうとして、逡巡して、結局そのまま下ろしてしまった。

「……こなざとう、ついてたよ」

「……そ……っか」

「あまぁい、ね」

　肩に乗った透子の顔。耳元でささやくような甘い声。部屋の電気が明滅したような錯覚に、めまいがする。

　耳の裏に心臓があるみたいだ。ずくずくとうるさい。透子の穏やかな呼吸が、それを落ち着かせるみたいにゆっくりと聞こえてくる。その温もりを確かに感じるのに、僕の身体の芯がそれよりも熱くて、脳みそが誤作動を起こしてるんだ。

　赤く咲いたあの唇は、その奥にしまわれたあの舌は、感情を紡ぐ透子の宝。だから僕は。

　だから――

「もう少し、このまま」

「うん」

「ちょっと大胆、だったかな？」

「ちょっと、ね」

「背中、手」

「うん」

「はぁ……あったかい」

「あったかい、ね」

「がっちりしてる」

「透子は、やわらかい」

「私たち、ちゃんと男と女、だね」

「……そうだね」