（300PV感謝！）野菜売りのジン、炎龍と戦う

第5話 火山の女神

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　旅の女性は獣皮のフードを深く被っていた。宿に泊まる手続きをする時もそのフードを外さなかったとか、銅貨一枚で足りる宿代に、さくらんぼの実ひとつくらいの大きさの真紅のルビーを惜しげもなく渡したとか。

　川で洗濯をしながら、女の子たちは「その女」のことを色々悪く言っていた。

　リーナは決して噂話には加わらない。リーナの亡くなった母さんの教えによるものだった。つきあいが悪いと思われようとも。

「わたし、洗濯終わったから先に帰るよ！」

　リーナはあえて明るい声を出して、その場を離れた。女の子たちは、今度はリーナの悪口を言ってるかもしれなかった。

　川からは、途中に、立派な墓所の脇を通らなければならない。そこは村でも金持ちの人たちが祀られているところだ。リーナの母さんの墓のように村はずれにはなく、教会の隣にあった。墓だから人の気配こそ滅多にないものの、白い墓石が並ぶ様は荘厳で、立派な花も飾られている。とても綺麗な場所だった。

　リーナは、そこでジンを見かけた。あれはユーガの家のお墓のはず。

　ハルジオンのささやかな花束を、ひっそりとその前に手向けているジンの姿に、リーナは寂しさを感じる。

　あのお墓に祀られている人の中に、ジンの知ってる人がいるのかしら？

　ジンが本当に悠久の時を生きてきたエルフならば、もしかしたらば、心に思う人のひとりかふたりか、もっとたくさんか、いたのではないかしら？

　どうしても声をかけられなくて、リーナはその場所を急いであとにする。

　洗濯物の一枚が籠から落ちたのにも気づかないまま。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

「これ、リーナのハンカチじゃないか。墓参りを見られたかー」

　ジンは頭を掻いた。恥ずかしさで色白の頬が赤くなる。

　毎月一回、必ずここに来ていた。ミユリに、季節の野生の花を供えていた。彼女が「同胞」だとジンは思っていたから。それに、「片想い」の気持ちも薄くだけれどあったのかもしれない。

「リーナの家までこれを届けに行くか。大事な術が解けないように慎重に、な」

　つぶやいて、ジンは用心深く周りをうかがいながら歩き出す。教会の脇を通ると、街の人通りが目に見えて多くなる。

「時忘れの術」は人の心に直接作用する繊細なもの。しかも、長い時を生きるジンは、自分が二十五歳くらいの時から、何百年もの間、休むことなくその術を人々にかけ続けてきた。繊細な魔法はふとしたはずみで簡単にほどける。ほどけたら連鎖的だ。

　居場所を失うのはもう嫌だ。

　だから、村外れに住み、時々訪れてくれる奇特な人たちに野菜をほそぼそと売って、極力、人と関わらずに生活してきた。

　リーナの家は橋のすぐ先にある。もう少し、もう少しで。

『ジン』

　深い、深い声が自分の心に届いた。『念話』だ。人間にはあり得ない。

　ジンが辺りを見回すと、獣皮のフードをかぶった女性がこちらを見て微笑んでいる。

　ジンの中の時が止まる。

　幼少の時の記憶がありありとよみがえる。

　あれは、火山の女神、ラキアス。

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　結局、リーナにハンカチは渡せなかった。

　橋の欄干にもたれかかったラキアスは獣皮のフードを今は脱いでいる。額には醜いシワのようなものが横線を引いたようにあるのだが。

　もし、閉じているこの第三の目が開いたらば。

　目の前の平穏な村は「炎の海」になりかねない。

「よお、ジン」

　たまにナスなどを小屋に買いにくるおじさんが、橋を渡りながらジンに声をかける。しかし、ジンのピリピリした様子や、村で噂の「旅の女性」と二人きりでいることに不審さを感じたのだろう。

「なんだい。客商売が愛想ない」

　ぶつぶつ言いながら、おじさんは家路に続く角を曲がってしまった。

「人間の村のみんなとうまくやれてるようじゃのう。何より何より」

　ラキアスは微笑むと、ジンの手元にあるハンカチに目をとめた。あっという間に、そのハンカチを奪い取る。

「これを返してほしくば、山に来たれよ。ジン。わらわが五百年前に、エルフの郷でお前というおもちゃを見つけた。『氷属性』の強い力を持つ珍しい子供じゃったのう。五百年と少しかかってお前も大人になった。どうじゃ？　わらわのつかの間の伴侶となるか？

　それとも」

　ラキアスの第三の目が薄くだけれど開いた。

　いけない。

　ラキアスが産んだのは、黄金色の大蛇のようなうごめく炎だ。炎はシュルシュルと宙を動いて、遠くの民家に引火した。ジンはその炎を、咄嗟に、巨大なダイヤモンドのようなヒョウを降らして、瞬く間に鎮火させる。周りに村人たちが何十人もいたけれど、構ってはいられなかった。

「面白い面白い。わらわはお前で何百年か、暇つぶしができそうじゃ」

　ラキアスは醜い表情で笑うと、煙のようにその姿が消えた。

　村人たちが一連の様子を目にして、おびえて騒いでいる。いけないのは、自分がラキアスとそれまでに会話していたこと。

　もう、「時忘れの術」は破れかけている。

「さよなら。この村が好きだった」

　ジンは悲しみに満ちた声で呟くと、ガラスのような馬、ネーヴェを、光の魔方陣を描いて橋の上に召喚した。

　人がたくさんいる街中に召喚されてネーヴェは驚いているようだったけれど、馬の鼻先を優しく撫でてやる。