前のエピソード――第36話我が儘な死体です。

「ツィンベルク…………」

　ハーヴェイを見てそう呟く男……バラク侯爵は、よく似た隣の顔に視線を移し、消え入りそうな声で尋ねる。

「も……しや……辺境伯……殿？」

「ああ、我が兄でラトビルス領の辺境伯、キリル・ツィンベルクだ。お前が死体を病人だと騙して送りつけ、金をせしめた相手だよ」

　冷たく無機質なアイスブルーに見下ろされ、バラク侯爵の顔はサッと青ざめる。ハーヴェイはそんな侯爵の様子を窺いながら、一言も発しない兄の代わりに話し続けた。

「まさか黒魔術を使って死体を嫁がせるとはな。一年間の契約結婚なら誤魔化せると思ったのだろうが……随分見くびられたものだ」

　バラク侯爵は床にひれ伏し、額を擦りつける。

「申し訳……申し訳ありませんでした！事業が悪化して……どうにもならなくて……家族を守るにはあれしか方法が……」

「……家族？」

　穏やかな仮面を被っていたハーヴェイと、無を貫いていたキリル。どちらの顔も一瞬にして崩れ、怒りに黒ずんでいく。……今ではない。兄弟はそう自分に言い聞かせ、必死に感情を抑えた。

　ハーヴェイは息を吐くと、バラク侯爵へ冷静に問い掛ける。

「お前の言う家族は、そこに並んでいる妻や娘達のことか？」

「はい」

「では、お前が送りつけたあの死体は家族ではないと？ ……まあ、そうだろうな。安らかに眠っていた身体を棺から無理やり起こし、金の為に辺境の地まで追いやったのだから。家族だったら、そんな非道な仕打ちが出来る訳ない」

「……死んでしまった娘を犠牲にしてでも、まだ生きている、未来のある健康な娘達を守りたいと思ったからです。長女は婿を迎えたばかりだし、次女は婚約していてもうじき嫁ぐ予定だ。親として、どんなことをしても、出来る限りのことはしてやりたかったのです」

「親として……ね」

　今まで黙っていたキリルは、鼻で笑いながらそう呟く。

「私にも子がいるから、 “親” の気持ちは分かる。どんなに辛い境遇でも、子供だけはどうにか幸せにしたいと。だが……」

　キリルはおもむろに立ち上がると、床にひれ伏したままのバラク侯爵の元へ向かい、スッと前へ立つ。

「“お前” の気持ちは理解出来ない」

　磨かれた仕立ての良い革靴、そこから伸びる二本の長い足、更にその上には……

　徐々に目線を上げていくバラク侯爵は、そこで初めて気が付いた。怒鳴るでも、乱暴な言葉を使うでもない。そんな辺境伯の全身を、激しい怒りが覆っていることに。

　“戦場の悪魔” と恐れられた、先々代の血を濃く引く辺境伯。アイスブルーから降り注がれる冷気に、侯爵の背筋は忽ち凍り付いた。

　黒魔術を使った罪、知っていて黙認した罪で、一家全員王宮に連行された時よりも凄まじい恐怖が侯爵を襲う。あまりの恐ろしさに、辺境伯の怒りの理由を見誤ったことが、この後更なる怒りを買うことになるのだが。

　キリルは持参した書類を床に投げ、「読め」と命じる。それは以前ハーヴェイが入手した、セレーネの出生からこれまでに受けた虐待の詳細が書かれている書類。目を通したバラク侯爵の顔色は一層悪くなり、再びひれ伏し叫んだ。

「申し訳っ……申し訳ありません……！いくら家族の為とはいえ、問題のある私生児なんかを……しかも醜い死体なんかを、貴方様の元へ嫁がせてしまいまして……！」

「問題……？」

　眉をしかめるキリルに、横から侯爵夫人が口を挟む。

「あの私生児は、酒場で男をたぶらかしていた女中の血を引いており、引き取った当初から非常に問題の多い娘だったのです。侯爵令嬢として何とか躾けようと努力してきましたが……病弱なことを理由に我が儘放題、贅沢し放題で」

「我が儘……」

「贅沢……」

　兄弟は同時に、くっと笑う。

　これに調子づいた夫人は、目に薄い涙を浮かべながら、しおらしく訴える。

「……私生児とはいえ、半分は夫の血を引いた大切な子供。私達とて、本当は黒魔術など使いたくはなかったのです。ですが辺境伯様の元へ嫁げば、望んでいた贅沢な暮らしをさせてあげられるのではないかと。これはあの娘（こ）の為でもありました」

　呆れた言動に、次女が加勢する。

「本当は私が婚約者と別れ、辺境伯様の元へ嫁ぐ予定だったのですが……病弱で社交界にも出られなかった可哀想な妹に、最期くらい贅沢をさせてあげたいと譲ったのです。このようなことになるなら、初めから私が嫁げば良かったですわね。こんなに素敵な方だと知っていたら……私生児なんかには勿体ないわ」

　女の欲望を隠そうともしない次女に、キリルは反吐が出そうになる。ねっとりした視線に耐えていると、長女までもが加勢し出した。

「あの娘（こ）は我が儘なだけでなく、母親に似て大の男狂いだったのです。外には出られないものですから、屋敷中の男という男を部屋に引きずり込んでいました。使用人から下男、挙げ句の果てに、義兄である夫（このひと）にまで手を出そうとして」

　長女にチラリと視線を投げられたその婿は、同意するように深く頷いた。

「手を出す……だと？」

「ええ、さすが卑しい北方の血を引い……」

　部屋の温度が急激に下がる。婿の前へ立つと、キリルはその薄汚れた胸ぐらを掴み、乱暴に立ち上がらせた。片手で取り出したナイフを毛深い首に当てると、地を這うような低い声で問う。

「まさかお前……セレーネに何かした訳じゃないだろうな」

「なっ……何も……！する訳……ないでしょう！あんな女に、そんな気が起きる訳がない！髪も目も不気味だし、痩せて骨みたいだし。あちこち傷や痣だらけでみすぼらしいし、欲情なんてする訳……ぐふっ！」

　鳩尾（みぞおち）を押さえ、涎を垂らしながらその場に蹲（うずくま）る夫に、長女は青ざめる。

「……よかったな。もし私の妻に少しでも触れていたら、その部分を一ヶ所ずつ切り落としていたところだったが。お前の目は嘘を吐いていない。ああ……だが、邪な気持ちで妻の肌を見た、その汚らわしい眼球だけはくり抜かなければ」

　ナイフの刃にギラリと反射する、残酷なアイスブルー。ここへきて漸く五人は、辺境伯の怒りの理由に気付き始めていた。

「兄上、お気持ちは分かりますが、抑えてくださいよ。上手く怒りを制御（コントロール）しませんと……失敗して、楽に死なせてしまいます。どうせなら最大限に苦しめたいでしょう？」

「…………そうだな」

　キリルはナイフをしまうと、一旦目を閉じ、深呼吸をする。深い息と共に怒りを吐き出し、改めて五人に向かった。

「せっかく生きているのに、どこまでも腐った奴らだ。……誰一人として、セレーネが今どうしているか、安否を尋ねてこないとは」

「安否……だってセレーネは、もう死んでいるのよ？死体に安否も何もないでしょう？」

　愚かな次女の失言に家族はゾッとするも、一度出てしまったものは取り消せない。皆、下を向き、辺境伯の次の言葉に怯えていた。

　が……震える耳に降ってきたのは、怒声でも罵声でもなく、ただ哀しみに満ちた静かな声だった。

「……彼女は死体なんかじゃない。身体は死んでいても、心は生きている。生きて、ずっと痛みを感じているんだよ。ずっと綺麗なまま……誰を憎むことも恨むこともなく」

　おずおずと見上げた辺境伯の頬には、つうと涙が伝っていた。大の男が……領地を統べ、人の上に立つ立派な男が人前で泣く。その恥ずべき姿を堂々と曝け出していることに、五人の恐怖は更に煽られる。

「セレーネが可哀想だ……こんな奴らを家族だと信じて、心も身体も、何度も何度も殺されて。……でもこれで、何の罪悪感もなく “治療” を行える」

　キリルは涙を拭うと、弟を振り返り、夕飯のメニューでも訊くような軽い口調で尋ねた。

「で？視えているか？」

「ええもちろん。夫人は五十年、長女は七十年、次女は六十五年、婿は五七年。侯爵は……やはり残り僅かなので、奪わずに苦しめた方が良さそうです」

「そうか」

「さあ、誰からいきますか？」

「……もう決めたよ」

　キリルは五人の中から一人を選ぶと手をかざす。

　落ち着け……散々練習してきたのだから大丈夫だ。まずは二十年分……この手に手繰り寄せろ。

　祖父が遺した戒めを心で唱えながら、目には見えないあるものに狙いを定めて、慎重に念じた。

　◇◇◇

『────しばらくして、私はこの魔力の本当の恐ろしさを知った。

　それは、アリボン国の奇襲攻撃に遭った時のこと。私の腹心の部下が敵と相打ちになり、致命傷を負ってしまった。

　駆け付けた私の前に倒れていたのは、瀕死の部下と、手当てをすればまだ助かる敵。私は、部下を傷付けたその敵への怒りを制御（コントロール）出来ないままに、手をかざしてしまった。

　……暴走した私の魔力は、まだ助かるはずだった敵の寿命を全て奪ってしまった。上手く戻すことが出来ず、それならばと部下へ送ろうとしたが、部下の身体もそれを弾いてしまう。

　結局……人一人を無意味に殺し、大切な友を助けることも出来なかった。戦時中とはいえ、そのつもりはなかったとはいえ、私は黒魔術で人を殺めてしまったのだよ。

　この出来事も、魔力のことも、恐ろしくて誰にも言っていない。言えないまま、辺境伯としてこの地を治めることになってしまった。

　キリル、お前に目覚めたものが、私と同じとは限らない。ただ、身体の奥に尋常ではない熱を感じているのなら……その可能性は高いだろう。

　負の感情をコントロールしなさい。さもなければ暴走してしまう。特に怒りは……非常に危険だ』

　◇◇◇

　全身の細胞はざわざわと騒ぎ、血液が沸騰する程の熱に包まれている。燃える手に、見えないものの重みを確かに感じ、キリルはハッと顔を上げた。そこには次女が、怯えた顔でぽかんと口を開けている。

　よかった……殺していない。

　兄の様子から成功したと分かったハーヴェイは、ニヤリと笑いながら、豪奢な箱を手に待ち構えている。

　弟が蓋を開けたその中に、キリルも笑みを浮かべながら、手のそれを丁寧に納めた。

「娘に……娘に一体何をしたんだ？」

　震える声で問うバラク侯爵。キリルは振り返り、淡々と言い放った。

「魔力で寿命を奪ったんだよ。約二十年分」

「なっ……なんということを！」

「あと四十五年も生きるのだから問題ないだろう。まあ……後になって、あの時死んだ方が楽だったと思うかもしれないが」

「そんな……！そんなことっ、許される訳がない。寿命を奪うなんて……それこそ黒魔術じゃないか！」

「国王陛下の許可は頂いている。黒魔術を使い、また知りながらも黙認した大罪人らには、黒魔術で刑を執行しても構わないと」

「何だと……？」

　放心状態のバラク侯爵に代わり、夫人が金切り声を上げる。

「嘘……！嘘よそんなこと！法を犯した罪人を、違法な黒魔術で罰するなんて……そんなこと絶対にあり得ない！道義に反しているわ！」

「……そうだろうな。普通なら」

「普通なら？」

「今回の件は、陛下が特別に許可してくださったんだよ。それはそれは、親（・）身（・）に（・）ね。……我が家と親交のあるカプレスク侯爵夫妻、特に夫人は、同じ北方の血を引くセレーネを、実の娘のように可愛がっている。セレーネが実家で虐待を受けていたこと、亡くなってからも金の為の道具にされたことを伝えたら、大層お怒りだった。

　もしかしたら夫人が、姑……侯爵の母君に相談されたのかもしれないな。カプレスク侯爵家は、嫁姑の仲が良いことでも評判だから」

「カプレスク……侯爵……」

　この国の大人なら誰もが知っているであろうその名に、自分達の置かれた状況を悟る五人。彼らが崖っぷちで激しく怯える姿を、キリルは高い空の上から楽しげに見下ろし、口元を残酷に歪めながら引導を渡した。

「知っているだろう？カプレスク侯爵の母君は、降嫁された王女殿下……国王陛下が唯一頭が上がらないと言われている、実の姉君であることを」