ライジングインパクト

第10話 怪物

｢――｣

――外した。ブラカーンの肘はフェイント。来るはずだった場所に放った拳は空を切る。

裏の裏を読んで攻撃したはずだった。単純なこと。相手は――さらにその裏を読んだのだ。

策を使い切ったイジュンに次の攻撃を避ける手段はない。がら空きの腹部にミドルキックを放つ。

｢っっっっ――！！？？｣

直に内蔵へと伝わる衝撃。鉄球で殴られたかのような痛み。ふたつの刺激で脳は考えるのをやめる。

｢シュッ――｣

ハイキック。――この一撃にてイジュンの意識は遠い闇の中へと消えていった。

『ダウン！！1.2.3――8.9.10！！オ・イジュン選手が脱落しました！！ブラカーン・バックサック選手に1ポイントが付与されます！！』

首を鳴らしている。その顔にも体にも汗ひとつかいていない。

｢悪いな。不意打ちには慣れてるんだ｣

倒れるイジュンに背を向ける。――勝者に拍手なし。歓声はブラカーンの耳には届かない。

｢嘘だろ……！？｣

｢イジュンが負け……た｣

蹴り技は効かず。不意打ちは当たらず。結果的に見てみれば、この戦いはイジュンの完全敗北であった。テコンドーでは最強の男として君臨していたはずのイジュンが、だ。

仲間たちは痛感していた。この戦いのレベルの高さに。越えられぬ壁は――壊すことすらできぬことに。

｢……負けたな｣

｢……｣

｢……『体格程度で決まる戦いなら戦うまでもない』だっけ？それとも『長年の感……かしら』だったかな？｣

｢――うっるさいわね！？｣

｢ま、まぁまぁ｣

美馬が掴みかかる。蓮花が煽っている。果糖はなだめている。隣の人らはまた揉めている。なんとも緩い空気の場所だ。その隣で――男が震えていた

｢あぁ――あ、あの――あの男だ｣

よく見ると1人だけじゃない。男の隣。そのまた隣。列の横や後ろの男までもが震えている。

｢えっと……どうかしたの？｣

流石に心配した美馬が男に話しかける。

｢ヤツです……次はヤツが……｣

｢ヤツ？ヤツって――｣

｢――『魘魅』です｣

3人はスクリーンへと顔を向けた――。

――2階にある専門店『タオル美術館』前。そこに立っていたのはフランシスだった。

｢フッフっ｣

垂直跳び。そしてシャドーボクシング。戦いの前のウォーミングアップと言ったところか。

真正面に立っているのは――オレンジ色の長髪。『魘魅』と呼ばれていた男である。不運にもフランシスと鉢合わせたのはこの男だ。

｢――アンタはウォーミングアップしなくていいのかい？｣

｢……｣

｢なんだよ無視か。戦う前に話ぐらいしてもいいじゃないか。それとも――怖くて話もできないか｣

顎を上にあげ、挑発する。

｢――あぁ悪い悪い。雑魚の音は聞こえねぇんだ｣

――悪意に満ちた笑顔。フランシス以上に相手をバカにした言葉。

｢ふふ……なるほど｣

その言葉はフランシスを怒らせるのには十分――いや、それ以上であった。

｢なーんで格闘家ってこうも喧嘩っぱやいんだろう……｣

｢そういう生き物なんですよ｣

格闘家を夫にもつ果糖だからこその言葉だった。

｢でもさぁ。そんなにビビることか？確かに魘魅って奴も強そうだけど｣

｢フランシスは強いです。それは事実です。でもそれはあくまで人間の範疇。化け物には勝てません｣

震え方が尋常じゃない。まるで悪魔にでも襲われたかのよう。想像もできないほどのトラウマを与えられたのか。

｢――おい。その言葉は聞き捨てならねぇな｣

割って入ってきたのはフランシスと共に居たマイクであった。

｢あ、フランシスの付き添いの｣

｢さっきぶりだな兄ちゃん｣

気さくな挨拶はしているが、マイクの内心は少し憤慨している。

｢アイツは俺の相棒だ。あいつが世界一になれたのは俺のおかげだし、俺が世界一のセコンドになれたのもアイツのおかげだ。まぁようするに――俺の相棒は最強ってこと。どんだけ強いのか知らねぇが、気軽に『勝てない』なんて言うな｣

｢気に触ったのなら謝ります……ですが貴方は分かっていない。私は何も馬鹿になんてしていないんです。蟻が象に勝てないのと同じ――魘魅（ヤツ）は住んでいる世界が違うんです｣

――言葉は本心からのようだった。男の一挙手一投足。その全てが言葉を本心だと決定づけている。

｢なんなんだよ魘魅って――｣

不穏な空気はスクリーンの外だけ。その奥には何も届かない。