ライジングインパクト

第8話 始まったばかり

｢――しゃあ！！さっすが姉ちゃん！！｣

姉の勝利に浮かれて立ち上がる蓮花。

｢なっ――剛毅が――瞬殺――！？｣

女は驚いていた。驚きのあまり美人だったはずの顔が崩れている。

｢おいおい……どうやら裏格闘技最強の男はただのお嬢さんより弱いらしいなぁ｣

｢くっ……｣

さっきの当てつけのように強調して喋り、さっきの当てつけのようにドスンと座る。

｢やっぱり姉ちゃんが最強だ！賞金はいただきだな！｣

｢ふん……どうかしらね｣

｢なんだ負け惜しみか？｣

｢さっきからムカつくやつね！｣

時間にしてわずか数秒。いきなり1人脱落。その情報は迦神リングを通して選手に知れ渡った。

｢黒木花音……ね。あの少女か｣

駄菓子屋の前。190に届く長身に長い手足。金の龍が描かれたショーツ。そして戦えるとは思えないほど優しい顔。そんな男がラムネを飲んでいた。

日本人……ではなくタイ人。気の抜けた男であるが、その実『ムエタイの神』と呼ばれるほどの強者である。

名はブラカーン・マックサック。祖国タイでは負け無し。アメリカに渡ってからもあらゆる強者を倒してきた猛者だ。

｢こりゃうかうかしてられないな――アートのためにも｣

ブラカーンには最愛の息子がいる。名前はアート。妻は2年前に病気で死亡。その後は男手1つで育ててきている。

自分の命よりも大切な息子のために。息子が誇れる父親になるために。ブラカーンはこの戦いへと参加したのだ。

｢――へぇ息子がいたのか｣

――男が物陰からスっと出てきた。白い道着を着た男だ。

｢オ・イジュンだな｣

｢知ってるのか。ムエタイの神に知られてるとは光栄だ｣

｢……君とは戦いたいと思っていたからね｣

オ・イジュン。韓国のテコンドー選手。イケメンで甘い声。有名大学を出るほどの頭脳。なおかつムキムキの体。まさに文武両道。下手なアイドルよりも有名な男だ。

少年時代から頭角を現しており、オリンピックでは最年少で金メダルを取っている。現テコンドー選手でこれ以上の強さの者は見られない。

そんな最強2人。見てわかる通りの共通点がある。それは脚だ。ムエタイとテコンドー。どちらも脚が重要となる。

2人はシンパシーを感じていた。己の脚を確かめるにはコイツしかいない。恋にも似た感情だった。

｢いい……いいな｣

｢俺もだよブラカーン。ずっとあんたと戦（ヤ）りたかった｣

｢今なら存分に戦れるぞ｣

｢そうだな｣

2人はゆっくりと歩み寄っていく。ゆっくりと。踏みしめるように。

｢今度は脚対決か……どっちが勝つかなぁ――やっぱり体格的にはブラカーンだよな｣

姉が勝った安心感からか、蓮花は少し興奮気味であった。

｢……ふん。体格程度で決まる戦いなら戦うまでもない。だから格闘技は面白いのよ｣

｢じゃあアンタはイジュンが勝つと思うのか？｣

｢そうね｣

｢なんで？｣

｢長年の感……かしら｣

｢さっき勝敗見誤ってたくせに｣

｢――いちいち癇に障るガキね！｣

距離は1mを切った。もうお互いの脚は届く。いつでも蹴れる。いつでも殴れる。いつでも戦れる。

｢さぁ始めよう｣

｢あぁ――忘れられない戦いにしよう｣

――鋼鉄のような。鋼と鋼がぶち当たるような音がした。

お互いに下段蹴り。ぶつかったのは脛と脛。威力と衝撃は画面越しにも伝わった。

｢っ――｣

｢ははっ――｣

2度目のぶつかり合い。見てるだけで脛がズキズキと傷んでくる。だが本人たちはもっと痛いはず。なのに表情は変わらず煌々としたまま。

3度目のぶつかり合い。

4度目。

5度目。

6度目。

いくら戦えるのが嬉しくても、ダメージや痛みは必ずやってくる。先に根をあげたのは――イジュンの方だ。

7度目の蹴りをバックステップで避ける。

｢流石に硬いな……｣

｢鍛えてあるからな。――骨を｣

ぶつかり合いはイジュンの負け。だが戦いは始まったばかり。本番はここからである。