99式神話 かんちがい英雄の恋と戦争

２

（……だよな。何かおかしいと思った）

　映画でも見るように『記憶』を眺めていた翔としての意識が、そのあたりでふと浮上する。

（基地のカフェテリアにいた女が、民間人のはずないじゃん）

　つまりレックスは知らなかった。――気づいてなかったのだ。

　彼女もまた嘘をついてたことを。

　チェルは民間人じゃなかった。被占領地（クライス）出身の、徴兵された兵士だった。

　正直に話したら気まずい思いをさせるかもしれない。あるいは差別を受けるかも――そんな不安から素性を隠していたのだ。

（あれ――でも別にそんなん問題なくね？）

　レックスはそんなことで相手を差別するやつじゃないし。何でダメなんだろ？

　疑問に答えるように、ぽんと頭の中に単語が浮かぶ。

　自由騎士党（フリーナイツ）。

（――――あ……）

　突然出てきた名前に、またしても新しい『記憶』がよみがえった。

　パクス連邦が殲滅を目指して血眼になっている、海賊の名前。

（でも……え？　なんでここで海賊？）

　チェルの声が答える。

『軍から徴兵の招集状が来たとき、すごくショックだった。軍人になんかなりたくなかったから。わたしは普通の子供でいたかった。……でも、拒否することもできない。……知ってるでしょ？　そんなことすれば家族にまで悲惨なことが起きる』

　レックスの告白を受けた彼女は、自分の秘密を淡々と話した。

『いやでいやで仕方がなかったとき、同じように徴兵の決まった子供を持つ親の間で、ひとつの噂が流れたの。自由騎士党（フリーナイツ）が助けてくれる。これまでそうやって徴兵から逃げた子供が大勢いる――って』

『みんなが言うには、彼らは傭兵みたいな人達なんだって』

『連邦政府や、軍と対立する人達のために、有償で武力を提供する組織』

『徴兵された子供達の親が、みんなでお金を出し合って自由騎士党（フリーナイツ）を雇ったの。子供達を基地に連行する軍艦をハイジャックして、ポリス同盟に所属するコロニーに避難させてほしいって。……子供を兵士にはしたくないからって』

『でも軍は彼らに海賊のレッテルを貼った。報酬と引き替えに子供達を同盟側のコロニーに連れて行くのは人身売買だって主張して』

『軍の討伐部隊が追ってきて、わたし達、捕まっちゃった。あとちょっとで自由になれるとこだったのに……！』

『その部隊を率いていたのが』

『レックス・ノヴァ』

　レックスは何度か海賊討伐の先頭に立ってたって、レーヴィ大佐も言ってた。

（マジかよ!?　なんだその最悪の巡り合わせ……!!）

　ちなみに――『記憶』によれば、話を聞いたレックスは目の前が真っ暗になった。

　あいつの感覚では、保護したつもりだったから。

　海賊が人身売買目的で、子供達の乗る軍艦をハイジャックしたから、それを討伐してみんなを助けたとばかり思っていた。

　でもチェルの話を聞いて、自分が上層部にだまされていたことに気づいた。

　結果として、自分が保護（・・）した子供達は、予定通り新兵として軍の基地に送り込まれ、訓練を強制され、無理やり実戦に投入された。

　そのうちのひとりがチェルだった。

　そう気づいて、レックスは愕然とした。

　何も言えずにいると、チェルが泣きながら感情を爆発させた。

『わたしは死にたくないし、人を殺すのも絶対にいや！　軍人になんかなりたくない……！』

『許さない――あなただけは、絶対に許さない……！』

　そのとき、レックスは知ったんだ。

　英雄、英雄ってもてはやされてるけど、少なくとも戦争を嫌うチェルにとっては人殺しでしかなくて。おまけに普通の女の子でいたい彼女にまでその道を強制した、憎むべき仇なんだってことを。

　誰に何て思われようとかまわない。

　でもチェルだけは――彼女にだけは好かれたかったのに。

　なのにアウト。失恋。超失恋。それはもう完膚なきまでに無残に。

（うわー……）

　そしてその直後、レックスに自由騎士党（フリーナイツ）の残存勢力を討伐するよう命令が下った。

（――――――え？）

『記憶』の告げる無情な事実に息を呑む。

（ってことは、レックスが海賊に半殺しにされたのって……）

　頭の中を流れていく記憶をたどって確信した。

　拒否することもできず、命令に従った――その作戦行動中に、レックスは自由騎士党（フリーナイツ）に集中攻撃され、ダブルナインを撃墜された。

　連邦軍が海賊と呼ぶ勢力。だけど実際にはちがうかもしれない……

　その迷いが戦闘中の隙を生んだ。

　そして自分が死ぬと知った瞬間、このままでは死ねないと、魂をふりしぼるように願った。

　チェルを兵役から解放しなければ。

　その手を血で汚さずにすむように、どこか遠くへ逃がさなければ。――ポリス同盟へ連れていかなければ。

　レックスは強く、深く、そう切望した。

　だから――その尋常でなく激しい希求が奇跡を起こした。

「――――――…………っっ」

　突然、おおよそのことを理解した。

　ここはオレの死後の夢なんかじゃなかった。

　この世界は実在していて、本物の『レックス』は死んだ。

　そいつはチェルを助けるまでは絶対に死ねないと思ってて、その執念が、時代か、あるいは空間のちがう世界にいた翔（オレ）の魂を、死ぬはずだった身体に引きずり込んだ。

（たぶん……たぶんだけど、オレが事故で死んだか、死にかけたかの瞬間と、たまたま何かのタイミングが一致したんだ――……）

　レックスにとってはものっそい気の毒なことに、その瞬間代わりに引きずり込める魂が、オレしかなかった。

（だってそうじゃなきゃ、オレなんか選ぶはずないしー）

　って思いはあったものの。

　色々と事情を知って、納得して、それから「まぁやってやるか」って気になった。

　レックスのめっちゃ切ない記憶と、焦げるような想いに、胸を打たれまくったから。

　それに他にすることもないし。オレ、英雄だし。無敵だし。

（ここに来てからずっと、いい思いをさせてもらったしな。やっぱ恩返しくらいはしないと！）

　チェルを軍から解放して、どんなに時間がかかっても謝り倒して、許してもらう。

　それが、今この瞬間からオレの目標になった。

　どんな希望でもかなえてやる。できる限りのことをする。

　それがレックスの望みなら――――