嫌いになりたい

第12話

　伊野崎の家を訪問するのは、編集担当の雨宮だけという以前の状態に戻った。

　玄関に現れた雨宮は、靴を脱ぎながら訊く。

「前回のこと、どこまで覚えてますか？」

「生憎、記憶は飛ばないんです」

　伊野崎は理性を失うだけで、記憶は飛ばない。

　猛省した。

　外で発言していい言葉ではなかった。

「二人には、ご迷惑おかけしました。申し訳ない」

「先生が、あんなに口が悪いなんて思ってませんでした。近所から苦情は来ませんでしたか？」

「なかったです…」

　もし、あんな場面を目撃されていたら、白い目で見られるどころではない。

「名の知られた作家なんですから、トラブルになりかねないことは今後やめてください」

　雨宮の苦言は至極もっともだった。

「はい」と伊野崎は素直に返事をした。

　雨宮は、敢えて柴が誰だったか聞かないらしい。

　伊野崎はそんな雨宮に感謝する。

　柴のことを人に説明できる自信がなかった。

　仕事部屋に案内し、雨宮が紙袋を差し出す。

「ファンレターとサイトに寄せられた感想も印刷しておきました。やはり、神楽は人気ですね。あと、これは参考資料のまとめです」

「ありがとうございます」

　受け取りながら、パソコンの電源を入れた。

　次回作の練り合わせは、休憩を挟みながら二時間で終わった。

　雨宮は帰り支度を済ませ、腰を上げる。

「社内は年末進行が始まってます。先生とは今日が今年最後かもしれません」

　頭を下げ合い、年末の挨拶を交わし、雨宮を見送った。

　朝が来て夜になりを繰り返し、クリスマスがきた。

　カットされたケーキとチキンを一人で黙々と食べて過ごす。

　もう正月だ。

　元旦に一度だけ実家に顔を出しただけで、年末年始を一人で過ごした。

　そして、一月も過ぎていく。

　仕事の合間、どうして柴は会いに来ないのだろうか、と不意に不審を抱く。

　柴のマンションの近くを通る時、何かを期待するかのように鼓動が早くなる。

　もう二ヶ月、姿を見せない。

　毎日、雨の日も現れた柴が、突然いなくなった。

　なぜ、会いに来ない。

　そして、どうして自分は柴を待っているのだろうか、と自問する。

「幸せになって」と言われ、涙が出たのは、なぜだろう。

　ポストを開けても、柴からの手紙はない。

　捨ててしまう手紙なら、待たななくて良いはずだ。

　寒い日が続いた、ある日、ポストを開けると、クラス会案内の葉書が届いた。

　高校三年のクラスだ。

　柴が学級委員長だった。

　一ヶ月後の日程を確認する。

　伊野崎は、出席に丸で囲み、葉書を投函した。

　柴が出席するかは、わからない。

　それでも、会える機会を逃すことができなかった。　

　三月初旬。

　クラス会の会場は、貸切のスポーツバーだった。

　受付を済ませ、奥に入ると、すでに二十人以上の男女が集まっている。

　黒と赤の内装でカウンター席とソファ席があり、席のない丸テーブルも点在し充分な広さがあった。

　卒業したのは、十五年前だ。

　高校生に戻ったような感覚になる。

「伊野崎」と呼ぶ声。

「足立。久しぶりだな」

　仲が良かった足立は、前回会った時よりふっくらしていた。

「お前、相変わらず年齢不詳だな」

　と、足立に言われる。

　開始時間になり、乾杯の合図を幹事の葉山がすると、自由に飲食が始まった。

　伊野崎は足立と共に歩き回った。

　たまに名刺をもらうが、伊野崎には、渡す名刺がない。

　小説家デビューを知っている同級生もいた。

　柴がいない。

　幹事を捕まえて、訊いてみた。

「葉山。柴は欠席か？」

「柴は遅刻して参加だよ。伊野崎、卒業以来だよな。久々」

　葉山は、陽気でスポーツ万能な高校生だった。

「十五年ぶりだな」と伊野崎は応じた。

「小説家になったらしいな。今度買うよ。その髪型似合ってるな」

「あ、ありがと」

　伊野崎は、長めの黒髪を首の後ろで縛っていた。

　葉山がニカッと笑った。

　店員に幹事が呼ばれると「また後で話そう」と言って葉山が離れる。

　一通り同級生と会話し回った後、カウンターに落ち着き足立とビールを飲む。

　入口に近い席の伊野崎は、一時間遅れて柴が入ってきたのを、目の端でとらえた。

　スーツ姿だから、土曜日でも仕事だったのだろう。

　柴と目が合う。