聖女は俺に気があるけど、俺は困ってる…

| アークI | 第一章: 異世界への入口

 窓の外を見ながらあくびをし、若者は海を眺め、美しい青空に目を奪われていた。窓にはアルム・ミラーという名の若者が映っている。現在、彼はセミナーに参加していたが…彼にとってはあまりに退屈で、学ぶべきことは何もないと感じていた。

 （たまにはこうしてのんびり空を眺めるのも悪くないな）と思いながら、手のひらに頭を乗せていた。（太陽が雪を溶かすのを見るのも…単調だけど心地いい…）

 この時点で、クラスに注意を払わないことが日常茶飯事になっていた。それは少なくとも悪い習慣だった。

 しかし、その単調な思考は長くは続かなかった。友人が彼に近づき、「よう！」と簡単に挨拶し、「何か食べに行かない？」と尋ねた。

 アルムは注意を払っていなかったので、自然にノエルが言ったことを聞き逃してしまった。「ん？」と彼はゆっくりと顔を友人の方に向けながら呟いた。「ごめん、何か言った？」アルムは尋ねた。「全然注意を払ってなかった。」

 ノエルは肩を少し落とし、小さなため息をついてから言葉を繰り返した。「まったく！何か食べに行かないかって聞いたんだよ。」

 「うん」とアルムは頷いて答えた。

 ノエルの唇には微笑みが浮かんだが、それでも再びため息をついた。

 「それじゃあ、近くのレストランか、カフェテリアか？」

 「...どっちでもいいよ。君が好きな方で」とアルムは無関心に答え、軽く肩をすくめた。

 …無表情のノエルは少しうんざりしているようだった…

 （まあ…彼には本当に好みがないんだな）ノエルは思った。

 「おい…じゃあカフェテリアだな！」と彼はエネルギッシュに言いながら笑った。

 「.....」

 陽気な友人を見て、アルムは無意識に微笑んだが、それはかすかだった。

 （彼は私にうんざりしているようだが…本当に…）

 アルムはノエルが素晴らしい友人だと思っていた。正直、彼は自分にはもったいないくらい良い友人だと思っていた。正直、ノエルのように明るく賢い人を嫌う人は誰も知らなかった。それに、ノエルは見た目も良く、男女問わず非常に人気があった。それは彼にとって考えさせられることだった。

 （この男を嫌う人なんて本当にいるのかな？）

 そう思ってはいたが、彼はそもそもあまり多くの人を知らなかった。そして、アルムがぼんやりしている間に、ノエルが彼の名前を呼んだ。「おいアルム、聞いてるのか？」

 「...ん？ああ、行こう。」

 カフェテリアに移動するために立ち上がると、彼は友人の横顔を見た。

 （なんて頑固な奴なんだ…）アルムは思った。

 1年生の時、何らかの理由でノエルはかなり押しが強かった。アルムは彼が最初に自分と友達になりたがった理由が全くわからなかった。

 アルムの視線に気づいたノエルは、「でも…スイーツは昼食とは見なされないんだぞ？」と言った。

 アルムはムスッとして、「母親かよ？」と首をかしげながら尋ねた。

 ノエルは笑った。「ハハハ~！お前の第二のお母さんだよ！」

 「.....」

 アルムはしばし考え、「…もし第二のお母さんがいるとしたら、それはエミーだ」と答えた。

 「ふーん」とノエルは鼻歌を歌った。「そうかもな…でも彼女をそう呼んでるのか？」

 「…そうではないな。」

 …

  ……

 …

 彼らの愚かなやり取りの後、カフェテリアに到着し、昼食を取り、クラスに戻り、教授を待った。

 アルムは窓に最も近い席に直行し、座って窓の外を眺めた。

 「…たまには授業に注意を払うべきだぞ？」ノエルは彼の隣に座り、少し叱った。

 「エミーのクラスだから、気にしなくてもいいんだ」とアルムは答えた。

 この時点で、これは日常的な議論になっていて、ノエルは毎回彼を説得しようとして頭痛がした。「…まったく…」と言った。「彼女が君の保護者だからといって、いつも許してくれるとは限らないぞ！」

 アルムは笑い、顔に自信満々の表情が浮かんだ。「ずっとそうしてくれてたけど？」と彼は無関心に答え、肩をすくめた。

 彼の答えはノエルを苛立たせた。「ああ…！わかってるけど！いつか彼女は—」と言いかけたところで、女の子が教科書で彼の頭を軽く叩いた。

 「ノエル、ちょっと声が大きいよ。セミナーが始まるよ」と女の子はほっぺたを膨らませながら彼に睨んだ。

 「…ごめん…」ノエルは謝り、縮こまり静かになった。

 ノエルに声を掛けたのは、彼の幼馴染のミウだった。

 アルムは特に社交的な人間ではなく、友好的でもなかったが、この女の子とは自然に会話ができた。それはつまり、彼らが多少は話すということだ。なぜ彼のような人間が彼女と話すのかは驚きだった。彼女はノエルよりも人気があり、しかも見た目も良いのだから。

 ミウは純白の髪と柔らかいルビー色の目を持つ、とても美しい女の子だった。

 ノエルは、銀色の目を持つプラチナブロンドの美男子だった。二人の幼馴染は見た目も非常に魅力的で、同級生の間で非常に人気があった。

 対照的に、アルムはそれほど人気がなかった。彼は非社交的であり、一部では彼もまた人気があると言われていたが、それは正反対の意味でだった。

 ミウがノエルを叱っているとき、アルムの視線に気づき、少し赤面しながらもじもじと動いた。「そ、そんなに見つめられると、恥ずかしいよ…？」

 思考の流れを止め、彼は肩をすくめてそれを流した。「ん？ごめん？でも、君がそうなるのは簡単にわかるね？」

 「.....」

 ミウは何も言わなかったが、その顔はさらに赤くなった。

 「痛っ、いつも通りだな」とノエルはコメントした。

 こういう場合、二人の幼馴染はアルムを会話に引き込み、彼の興味次第で会話に参加したり、窓の外をぼんやりと眺めたりすることがあった。

 …

  ……

 …

 授業の後、人々は二人の幼馴染と話すために集まった。近くではエミリーが荷物をまとめていた。それは最後の講義で、彼女はその日これ以上の仕事はなかった。だから…彼女はアルムのところに向かおうとしていた。彼女は今空いているので、一緒に帰りたいと思っていた。そして、何か料理を作れるかもしれない。何しろ久しぶりだから。

 しかし、彼女が若者に向かおうとしていたとき、何か騒ぎが起こり、学生たちがドアの近くで騒いでいた。アルムのところに向かう代わりに、彼女は何が起こっているのかを確認しなければならなかった。

 「何が起こっているの？」とエミリーは尋ねた。

 学生たちは彼女を見た；その表情は不安そうで、動揺していた。「ああ…教授…ドアが動かないんです…」と一人の学生が答えた。学生たちはとても眠そうだったが、彼女はそれを深く考えなかった。何しろもう遅くなっていたから。

 「…動かない？」エミリーはさらに尋ね、一歩踏み出してドアを自分で引き始めた。「どうしたのかしら…」と彼女は呟いた。「電力が切れているのかしら？」

 エミリーは天井のライトに目を向けたが…突然、彼女は体が弱くなったように感じた。「うっ…」と彼女はうめいた。彼女は自分の体の制御を失い始め、結果的に倒れてしまった。学生たちは恐怖で見守り、パニックに陥り、ドアを叩いて出ようとした。

 状況が変わったことに気づいたアルムは、エミリーが床に倒れているのを見た。彼はできるだけ早く駆け寄り、他の学生たちを押しのけて彼女の様子を確認した。

 （何が起こっているのか分からない。脈拍は正常、呼吸も問題ない。彼女は少し暖かい…少し汗をかいている—失神？健康上の問題はないので、他に思いつかないな…）

 彼は周りを見渡し、皆が少しぼんやりしているのに気づいた。皆が何も見ないようにしていたが、すぐに床に倒れ始めた。

 （…何が起こっているんだ？ガス漏れか？無臭…？）

 彼は急いで息を止め—

 （まあ…何を期待していたんだ？）

 突然、彼の体に衝撃が走り、胸が破裂しそうなほどの激痛を感じた。視界がぼやけ、非常に吐き気を催し、まるで重度の中毒状態のようだった。彼は激しい頭痛を感じ—今まで経験したことのないような頭痛だった。

 （クソ…彼らがやったことよりもひどい…）

 冷や汗が彼の顔を流れ落ち、床に滴り落ちた。それはまるで感覚が鋭くなったようだった。彼は床に滴る音をはっきりと聞くことができた。窓の外を見ると、ぼやけた視界の中で明るい虚無のようなものと抽象的なものが目の前に現れた。アルムはそれを理解することができなかった。

 そして彼も他の皆と同じように倒れた。

 …

  ……

 …

 彼が目覚めた時、彼は暗闇の中に漂っていた。彼は自分の思考さえも聞こえず、それは奇妙だった。

 （どのくらいの間こうしているのだろう？）

 （私はまだ生きているのか？）

 （…でも…とても平和だ…もしかしたら、それも悪くないのかも…？）

 それは優しい暗闇だった。どのくらい続いたのかはわからなかったが、それで良かった。

 しかし、その終わりのない暗闇の中で、アルムは突然声を聞いた。

 （奇妙だ…聞き慣れないけど、馴染み深い…？）

 —突然、暗闇に包まれていた世界が揺れ始め、光の裂け目が現れた。またしても、今度は彼に呼びかける声を聞いた。それはノエルの声だった。

 鈍い頭痛を感じながら、アルムはゆっくりと目を開けた。彼の目の前には、肩を掴んで揺さぶるノエルの姿があった。「…ノエル、お願いだから揺さぶるのをやめて」と彼は力を入れてまぶたを開けながら静かに頼んだ。

 「おっと…ごめん」とノエルは緊張した様子で答えた。何らかの理由で彼は少しびくびくしていた。「君が起きなかったから…心配になったんだよ」

 アルムは彼を見つめ、少し首をかしげた。「わかった？」アルムは困惑して言った。

 アルムは起き上がり、手のひらに感じる柔らかくくすぐったい感触に気づいた。「草？」と彼は考えた。

 周りを見渡すと、状況を把握することができた…いや、そうではなかった。彼が目にしたのは、以前のオレンジ色の空とは異なる、美しい広大な青空だった。

 （今は昼間か？）

 彼はエミリーを探して目を動かし、最終的に彼女が何らかの理由でトラウマを受けた学生たちを慰めているのを見つけた。

 （…）

 アルムは小さくため息をつき、「彼女は大丈夫だ…」と安堵の中で呟いた。

 まあ、それは非常に痛かった。だから…彼らがそうなったのも理解できた。でも、やはり…

 彼ら全員が同じ経験をしたのだろうか？それとも、彼だけが運が悪く、最も長く意識を保っていたのだろうか？まあ、彼は最も遅く目覚めたのだ。

 彼らはもう講義室にはおらず、クラスメートたちは落ち込んでおり、重度のトラウマを経験したように丸くなっていた。

 アルムは友人の姿を見て、彼が…多少？まあ…決意に満ちた表情をしているのは分かったが、ノエルは不安を感じていることに気づいた。

 「状況を把握できたか？」とノエルは尋ねた。

 彼はアルムが自分の目で状況を見れば、何が起こっているかを理解するのが早いと思った。ノエルはアルムが素早く理解することを知っていたので、説明するのに時間がかかるよりも、数秒観察させる方が早いと思ったのだ。

 「…誘拐されたのか？」とアルムは少し首をかしげながら尋ねた。

 （まあ、近いけど、それは違うな）とノエルは思った。

 「それについては…それほど遠くはないかもしれない。でも、状況がそんなに単純だとは思えない。それに…これを消化するのは難しいかもしれないが…我々は異世界にいる—ここは我々の世界ではない。」

 「そうか？」とアルムは無関心に答えた。

 彼はノエルの答えを全く真剣に受け取っておらず、再び自分の思考に入り込もうとした。

 —しかし、ノエルはそれを許さず、アルムがそうする前に再び彼を説得しようとした。「…いや、本当に…」

 アルムは彼の目を見つめた。

 ゴクリ

 アルムの目は冷たく、無気力で、ノエルはその目に寒気を感じた。彼の冷たさは今の状況よりもひどかった。

 「冗談を言っている暇はない。」

 ノエルは首を振った。「冗談じゃないんだ！」彼はしつこく言った。「見て…本気で言ってるんだ」ノエルはしっかりと立場を守り、空を指さした。「あの薄暗い星を見えるか？それはかなり大きいが…あの星はどうだ？」

 アルムは短時間空を見上げ、太陽に比べて小さいが、明るい昼間でも見える巨大な天体を見た。それでも、彼は疑念を抱いていた。

 「誰が知っているんだ？それが金星かもしれない？」

 「この時期に見えるのか？それに…サイズは比較にならないぞ…わかるだろう？」

 「.....確かに…」

 ノエルがそれを指摘した後、アルムは周りを少し見渡し、いくつかの奇妙な点に気づいた。遠くの植生は見慣れないもので、空気は…冷たく新鮮？まあ…彼らが比較的大きな都市に住んでいたからかもしれない。しかし、それでも…

 「そして、これもだ」とノエルは付け加えた。

 混乱したアルムは、拡張現実の投影のように見えるタブレットのようなものを見た。

 「…？」

 | ノエル・カールソン | 種族: ヒューマン スキル: ソードスラッシュ、ショートダッシュ、バーストスラッシュ パッシブスキル: 冷静な心、火の恵み、風に包まれし者 ユニークスキル: ストームエルツソード、灼熱の嵐 属性: 火、風、光

 何か奇妙な親しみがあった。その文字は明らかに別の言語で書かれていたが、彼はその文字を理解することができた。

 興味をそそられたアルムは、「それは何をするの？」と尋ねた。

 「正直言って、わからない」とノエルは答えた。彼はため息をつきながら「情報を表示する？まあ、それだけだと思う。少なくともテストしたところ、それだけだ」と言った。

 アルムは「ふむ」と答え、それをどう表現するかを考えた。「そうだな、それは…スキルみたいなものか？」

 「…それが最初の考えだったが…それはあまり機能的ではないようだ」

 「どういう意味だ？それはその目的を果たしていないのか？」

 「まあ…それは少しゲームっぽい？でも同時にそうではない？どう説明すればいいのか…でもそれは半端なもので、進行の感覚がない—むしろIDのようだ」

 「ふむ…まあ、君はそういうことを私よりもよく理解しているから…君の言葉を信じるよ」とアルムは答えた。

 ノエルはアルムの興味が薄れてきたことに気づき、「君のはどうだ？考えるだけで現れる。皆が持っているから…言い訳はなしだぞ！」と言った。

 アルムは少し考え、言い訳を見つけようとした。「知らない方がいい…たぶんひどいものだ」

 「…君はそんなに不運じゃないんだぞ」

 「でも怖いんだ」

 無表情でノエルは友人を見つめ、「本当に？その無関心な表情と平坦なトーンを考えると全く説得力がない…」

 「…逆に君は…過…力？その言葉が正しいのかどうか…」アルムは言い、用語に少し不安を感じた。

 「見せてくれよ」

 「うん…」

 アルムは少しためらったが、考えると何かが現れた。

 | アルム・ミラー | 種族: ヒューマン スキル: マナバースト パッシブスキル: 冷静な心、スピードキャスト ユニークスキル: プロセスコンバージョン、リファイン 属性: 水、雷

 「ほら、悪くないじゃないか。それに君はこれらのスキルから見ると有力な魔法使いのようだ」

 「…どうやって分かるんだ？私はゲーマーじゃないぞ？」

 （友よ、たとえおばあちゃんでもゲーマーが何かは知っていると思うが…まあ）ノエルはため息をついた。「わかってるよ…でも君の言い方が間違って聞こえただけだ」

 「…ふん」とアルムは鼻で笑った。

 最近、ノエルはアルムにビデオゲームをやらせようと試みており、少しの成功を収めていた。アルムは多少の興味を示したが、ノエルがいないときはそれに手を付けることはなかった。

 （…ともあれ、彼が状況を迅速に受け入れてくれてよかった…彼は他の誰よりも長く意識を失っており、その上頑固だ…）

 アルムとの小さなやり取りのおかげで彼の神経は少し和らいだが、会話が途切れると彼の表情は再び暗くなった。

 状況は非常に厳しく見えた。ノエルは深呼吸をし、「ともかく、エミリー教授に何か手伝えることがあるか聞いてくる」と言った。

 アルムは微かに頷いた。ノエルがエミリーの元へ向かおうとしたとき、何かを忘れたかのように立ち止まり、振り返った。彼は少し躊躇していた。「君が皆と仲良くする必要はないけど…協力してくれると本当にありがたい」

 アルムは頷き、しっかりと「もちろん」と答えた。

 しかし、そう言っても、彼は状況をもう少し観察していた。学生たちは以前よりも悪化し、精神状態が急速に悪化していた。多くの人が震えていたが、ノエルのように支えている人もいた。

 （うーん、食べ物も水もないか…）アルムは空を見上げながら考えた。（新しい世界か？）

 アルムは少し体を伸ばし、観察したところ、すべてが混乱していた。しかし、彼はエミリーの様子を見に行きたかった。彼女は元気そうだった。彼女は他の人々をなだめていた。

 二人は他の人々と同じように動揺していたはずだが、冷静を保ち、困っている人々を助けることができた。

 （食べ物と水を取りに行くか。食べられるものは何だ？水は飲めるのか？）

 彼が見たところ、川はそれほど遠くなく、往復20分程度と見積もられていた。彼は何も言わずに出かけようとしたとき、エミリーが駆け寄ってきた。

 「ど、どこへ行くの！？」彼女は震える声で尋ねた。

 彼女は他の人たちよりも落ち着いているように見えたが、アルムが何かをしようとすると、彼女はパニックに陥った。彼女は彼がもう子供ではないことを知っており、彼がやりたいことをやらせて後悔した過去があった。もちろん、彼はいつも大丈夫だったが、それでも彼女は心配していた。

 「…..」

 アルムは何と言っていいかわからなかったが、彼女が涙目で震えているのを見て、何とか安心させる必要があると感じた。結局、彼は行動を取らなかったが、それは彼女が彼をしっかりと抱きしめたからだった。

 「…ただ、川に行って、水と食べ物を取ってこようと思っていただけだ。それほど遠くはない—」

 「だめ！」エミリーは泣きながら言った。「…私は本当に心配だったんだよ！？」と彼女は嗚咽しながら彼の目を見つめ、「私は…本当に‘ひっく’君が無事で良かった…だから…どこにも行かないで…」

 （彼女はさっきまで落ち着いていたのに、今では泣き崩れている。）

 アルムは彼女を抱きしめ、背中を軽く叩き始めた。それはさらに涙を流させた。

 「…うん、君が無事で本当に良かった…君が他の人を助けているのを見たよ…邪魔したくなかったから、近づかなかったんだ」アルムは優しく言った。

 皆がエミリーが崩れるのを見た時、彼らは彼女にどれだけ頼っていたかを認識した。彼らも大人になっていたので、彼らは自分たちで頼らなければならないことを知っていた。エミリーのような強い人がその状態にいるのを見て、彼らは自分たちの状態に気づいた。彼らは周りを見渡し、決意を持って立ち上がった。

 しばらくして、エミリーが落ち着いた後、彼女は眠りについた。ミウと他の学生たちがアルムに近づいた。

 「アルム…さっき君は水と食べ物を取りに行くつもりだったよね？」とミウはためらいがちに尋ねた。

 「そのつもりだった」と彼は答えた。

 「…一緒に行ってもいい？私は何が食べられるか判断できるから…役に立てると思う」とミウは主張した。

 「…そうか？それは助かる。でも、他の人たちはどうする？」アルムは彼女の隣にいる人々を見ながら尋ねた。

 「手が多い方がいいでしょう？」ミウは微笑んで答えた。

 アルムはしぶしぶ頷いた。

 彼らは全員のリュックサックと水筒を集めた。残る人たちは…何とかするだろう。

 彼らが川に向かうと、到着後に分かれることにした。全員が食べられそうなものを集め、ミウに見せることにした。

 最終的に多くの植物を見つけ、アルムは鋭い石を水に投げ込んで大きな魚を捕まえることに成功した。戻ると、彼らは大きな焚き火があるのを見て驚いた。

 夕方には、彼らは焚き火の周りに集まり、会話を楽しみ、彼らの新しい力で少し魔法を披露した。

 ほとんどの人が新しい厳しい現実に直面し、それを受け入れることができた。彼らは食べ物と水を祝って楽しみながら、物事を忘れようと必死に努力した。

 アルムはその騒ぎを見守りながら、炎の揺らめきと炭の中をじっと見つめていた。

 （うーん、ノエルがこの火を作ったのか…）

 彼は他の人たちとその小さな魔法のショーを見ていた。人々が自分たちの力をテストしている間に、ノエルはアイデアを考え出し、その結果がこれだった。

 （確かに良い気晴らしだ。）

 彼らは皆、超自然的な力を持っていることを知っており、さまざまなことを試し、少し創造的になった。その結果、彼らはまともな小さなキャンプといくつかの道具を手に入れた。原始的ではあるが、何もないよりはましだった。

 アルムの隣に座っていたエミリーが彼の肩に寄りかかった。「…君は素晴らしい友達を持っているね…そうでしょ？」彼女は穏やかな声で言った。「彼はとても陽気で、良いリーダーだ。」

 「…そうかも」とアルムは答えた。

 エミリーは彼の目を覗き込んだ。「まったく！君の反応はいつも変わらないね！」と彼女は遊び心いっぱいに言い、彼の腕を軽く押した。その表情は真剣になった。「…ねぇ、アルム…」

 彼女に注意を向けて、彼はシンプルに「はい？」と答えた。

 「…あなたは…」それでも、彼女はためらっていた。最終的に彼女は自分の考えを言葉にした。「私たちが家に帰れると思う？」

 アルムは彼女の質問を考え、星空を見上げた。彼は星雲や惑星の円盤、その他多くのものを見た。ここでの空は非常に異なっていたが、同時にそうではなかった。

 「それは答えるのが難しい質問だ」と彼は何気なく答えた。彼は少し伸びをした。「まだ完全に理解していないことが多い。この状況は…少なくとも言えば奇妙だ。」ため息をついて、彼は続けた。「現在、我々がどうやってここに来たのかさえわからない。もしわかったとして、それで何が？」

 「…..」

 彼女はこのような答えを期待していたが、それを聞きたいわけではなかった。彼女は彼が他人を慰めるのが得意でないことを知っていたが、結局彼女は同意せざるを得なかった。

 「そうね…」

 彼女はすでにこれを知っていたが、はっきりと言われることで少し安心し、微笑みが浮かんだ。

 （どこにいても、これは変わらない。）

 アルムは続けて言った。「我々は今、現実を変える能力を持っている。我々はまた、少なくとも私が知っている限りでは、地球外の体にいる…非常に奇妙だな。」アルムは少し首をかしげながら、「同じ宇宙にいるのか？その場合、物理法則が異なる部分があるということか？うーん…それは『普遍的』とは言えないな？」と考えた。

 「......」エミリーは静かに彼の話を聞いていた…彼の冗談の試みも。「ふふふ~」と彼女は笑った。しかし…目の隅に再び涙が溜まり、暗く打ちのめされた表情で彼女は顔を手で覆った。

 「…あまり深く考える必要はないよ、エミー」とアルムは優しく微笑みながら彼女の背中を軽く叩いた。「君はこの未知の状況で学生たちを導くのが上手いと思わないか、教授エミリー？」

 彼女は彼が『教授』と呼んだのを聞いて顔を上げた。「ち、ちぇっ！君は…君は本当に生意気だね！」と彼女は彼の頬をつねり、ようやく涙を流した。

 アルムはぎこちなく彼女を抱きしめ、彼女を最善の方法で慰めようとした…彼はそれが得意ではなかった。

 （でも…その行動だけで十分だった…）エミリーは思い、彼をしっかりと抱きしめた。

 …

  ……

 …

 翌日は前日とは全く異なる落ち着きと平和さではなかった。アルムが目を覚ましたのは、良い休息を取ったからではなかった。むしろ…恐ろしい叫び声と混乱の原因となる大混乱によって自然な健康的な睡眠スケジュールが台無しになったからだった。

 （…何の騒ぎだ？）彼は考えた。

 目を開けた時、彼はノエルの腕の中にいることに気づいた。

 （なんだ…？）

 彼は少し周りを見渡し、状況を把握するための文脈を求めた。彼はエミリーにしがみついている女の子たちを見た。彼らの目が一瞬交差し、彼はその中に恐怖の痕跡を見た。

 彼はすでに周りを見渡したときに気づいていた。彼は状況がどうしてこんなにひどいのか理解できた。彼はその生き物の蛇のような目を覗き込んだ。巨大な体と威厳のある翼を持つそれもまた、彼の目を深く見つめていた。

 ハッと息を呑む

 一瞬、彼は息を呑み、本能が彼にできるだけ早く逃げるように告げていた。そして状況自体が「悪いニュース」と叫んでいたので、人々がこのような状況でパニックに陥るのは自然なことだった。

 しかし、彼が落ち着いてその生き物をよく観察すると、それは全く動かなかった。それは攻撃の意図が全くないように見えた。他の人たちも同様に気づき、ノエルはミウとエミリーと共に皆を落ち着かせ始めた。

 ノエルは深刻な表情でドラゴンを見つめ、（いつ攻撃してもおかしくない…）と思った。しかし、彼は空にもう一体のドラゴンがいることに気づいた。（…我々はすでに彼らに囲まれている。もう一体増えてもどうしようもない…）

 状況は前よりもさらに厳しく見えた。それは一体のドラゴンが増えただけでなく、その生き物に乗っている何かがいたからだ。ドラゴンはゆっくりと降下し、その姿がより明確になった。

 そして、それが地面に近づくと、その人物はドラゴンから飛び降り、強い風が彼らを捕らえ、スムーズに着地した。

 「.....」

 完全武装の人物がゆっくりと彼らに近づいてきた。一歩一歩が彼らを不安にし、一秒一秒が永遠のように感じられた。絶望の中で、ほとんどの学生が何かしらの武器を手にしていた。誰もそれがどこから来たのか疑問に思わなかった—今はその時ではなかった。

 ノエルの手には、深紅の輝きを放つ巨大な剣があった。それは鋭いリズミカルな高周波音を発していた。多くの人が手に武器を持ち、戦う準備をしていた。武装した人物は立ち止まり、ゆっくりとヘルメットを外した。

 現れたのは美しい顔立ちの少女だった。彼女はどこか冷たい表情をしていたが、その周りの空気は穏やかだった。彼女は柔らかいエメラルド色の目と長い灰褐色の髪を持っていた。彼女の目は柔らかく見えたが、敵意はなかった。

 『なんだ…』とノエルは驚いて呟いた。

 「あなたたちは武器を下ろすべきです。そうすれば、私も武器を取らない。」

 少女は明確で簡潔に話した。彼女の声は柔らかく心地よいが、断固たるものだった。

 皆は疑念を抱いていたが、ノエルは冷たいトーンで「そうなら証明して」と言った。

 「ドラゴンはあなたたちに危害を加えませんでしたね？彼らは私の部隊が到着するまで、モンスターが近づかないように見守っていました。それで私は少なくともあなたたちに危害を加えるつもりはないことを証明できますか？」

 「…..」

 それを言われて、彼らは彼女の言葉を否定することはできなかった。ノエルは最初にしぶしぶと武器を引っ込めた。彼は戦うことが悪いアイデアだと知っていた。剣は薄れ消えた。最終的に他の人たちも彼に従い、同じようにした。

 少女は満足そうに見えたが、まだリラックスできなかった。彼女は空中にいた時から気になっていたことに目を向けた—それは放浪者の中のある個人から放出される膨大なマナの波だった。

 彼らが武器を下ろしたにもかかわらず、一人は攻撃の準備をしていた。彼は武器を持っていなかった。それにもかかわらず、彼女は高濃度のマナを無視できなかった。それは周りの人々を緊張させ、ドラゴンでさえ高濃度のマナに大騒ぎした。

 「あなたはマナを下げるべきです！さもなければ、私はそれを脅威と見なします！」

 「.....」

 アルムは少女を見つめた。彼の目は冷酷で、ノエルはアルムがどのような人間かを知っていたが、彼の目がこれほど冷たいのを見たことがなかった—それは彼らの最初の出会いよりもはるかにひどかった。

 アルムは少女の言うことを全く聞かず、ちらりと横目で見た。彼はノエルの視線に気づき、彼らの目が合った。それは彼が正気に戻るきっかけとなり、再び無表情で温和な自分に戻った。

 （本当に…この男…）ノエルは安堵のため息をついた。（まあ、これが彼のやり方か…）

 「無礼な行動をお詫びします」とアルムは少女に謝罪した。「完全に本能的なもののようでした…」と後に付け加えた。

 「…いいえ、それは大丈夫です。本能は制御が難しいものです。特に脅威を感じる状況では。それは理にかなっています…」少女は言った。

 少女は何かを考え、彼女自身の失敗に気づいた。彼女は咳払いをした。

 「深くお詫び申し上げます…自己紹介をしていませんでした。私はチェリー・イリスです。レシッチ帝国の英雄です。」彼女は宣言した。「異世界からの放浪者の皆さん、よろしくお願いします。」

A/N

こちらは翻訳された作品です。英語から翻訳されたため、意味が通じることを願っています。私はずっと日本のライトノベルが大好きで、この作品を皆さんと共有したいと思っています。失礼な表現や言葉の使い方が不自然であればお詫び申し上げます。