一番星の照らす先 〜 いたって普通の高校生が世界を救うまでの物語

第40話：ナノビーンズ

　「いらっしゃいませ！ 」

　3人が自動ドアをくぐると、若い女性の店員が、よく通るはきはきとした声で話しかけてくる。

　「3名様でよろしいでしょうか」

　「はい」

　「では、こちらのお席へどうぞ！ 」

　女性店員は、青野たちをカウンター近くのテーブル席へと案内すると、メニュー表を机の上に置いた。

　「ご注文が決まりましたらお申し付けください。ではごゆっくり」

　そう言って、女性店員は足早に去っていく。

　内装は、白やブラウンを基調とした大人っぽいおしゃれなデザインで、個人経営のカフェにしてはそこそこ広い。夕方なのにもかかわらず、席の8割ほどが埋まっており、非常に人気な店であることがうかがえる。青野たちの隣のテーブルには、同い年くらいの女子グループが座っていた。

　「私、これにしようかな。ここのミルクティー美味しいんだよね。」

　優梨がメニュー表を指差して言った。

　「じゃあ俺も同じので」

　ざっとメニューを見て、特に気になるものがなかった青野は、優梨と同じものに決める。

　「俺は……、オレンジジュースでいいかな」

　坂理がぼそりとつぶやく。

　「え、オレンジジュース？なんか意外…… 」

　「まあ、紅茶とか飲めないわけではないけど、あんまり好きじゃないから…… 」

　驚いて聞き返す優梨に、坂理はやや恥ずかしそうに答える。

　「へえ…… 」

　優梨は小さく声をもらす。

　時々一緒に外食をする青野は、坂理が基本水かジュースしか頼まないということを当然知っていたが、優梨は初耳だったようだ。何にしろ、情報屋さんの意外な一面を知った優梨は満足げだ。

　「あの、私のスマホありませんか？ ピンクのカバーで、猫ちゃんのストラップがついてるやつなんですけど…… 」

　青野たちが飲み物とちょっとした焼き菓子を注文し、待っていると、近くのカウンターからそんな声が聞こえてくる。

　青野が何気なくそちらを見ると、先ほどスマホを探していた茶髪の少女と、男性の店員が、カウンター越しに向かい合って話しているのが目に入る。

　「こちらでお間違いないでしょうか？ 」

　「そう、それです」

　「かしこまりました。ではお受け取りの際にサインが必要なので、少しこちらへ来ていただけますか？ 」

　「は、はい」

　そんなやりとりをした後、少女は男性の店員とともにカウンターの奥へと消えていった。

　坂理は、訝しげにその様子を眺めていた。

　「お待たせいたしました」

　そうこうしていると、注文した飲み物などが運ばれてくる。

　テーブルの真ん中に置かれた小皿には、クッキーが少量、綺麗に盛り付けられている。そして、飲み物が入っているカップはもちろん、乗せられているお皿まで華やかなデザインで、細部へのこだわりを感じる。

　「これ、めっちゃ美味しいんだよ！ 」

　優梨はクッキーが乗った小皿に手を伸ばす。

　「確かに美味しそう」

　青野は小皿から小さなクッキーを一つ摘み、一口で頬張った。

　そのクッキーは確かに美味しかった。サクサクとした食感と、上品な甘さが癖になる。

　「うん、美味しい。結構上品な味だね」

　「でしょ？ 」

　青野がつぶやくと、優梨は得意げに笑う。

　「坂理くんは食べないの？ 」

　どこかぼーっとしている様子の坂理に、優梨が声をかける。

　「じゃあ一枚もらおうかな」

　そう言って、坂理はクッキーを一枚手に取った。

　そんなこんなで楽しく食事をしていると、ふと青野の目の前を、一人の少女が横切った。隣のテーブルに座っている女子グループのうちの一人だ。手ぶらなところを見るに、きっとトイレにでも行くのだろう。青野はそう思い、特に気にも留めず、ミルクティーを一口飲んだ。

　「ねえ、湖森って食事中に席立ったりしなかった？ 」

　「え、確か一回トイレ行った気がするけど…… 」

　唐突な坂理の問いに、優梨は戸惑いながら答える。

　「そっか…… 」

　坂理は浮かない表情で小さくうなずいた。

　それからは、特に何事もなく、とりとめのない話をして時間が過ぎていった。

　「いい時間だし、そろそろ行こうか」

　全員がドリンクを飲み終わったのを確認し、坂理がつぶやく。

　「そうだね」

　「うん」

　青野と優梨はそれを了承し、荷物を持って席を立った。

　「付き合わせたの俺だから、今回はおごるよ」

　そう言うと、坂理は二人に有無を言わさず、さっさとレジへと向かった。

★★★★★★★

　「それで、何か分かったの？ 」

　店の外に出たところで青野が尋ねる。

　「うーん、かなり黒に近いグレーって感じかな」

　「え、どういうこと？ 」

　坂理の回答に、優梨が食い気味に問う。

　「湖森がいなくなったのにこのカフェが関係してるかもしれない」

　坂理は周りに人がいないことを確認し、小声でつぶやいた。

　そして、驚愕の表情を浮かべる二人を見て、言葉を続ける。

　「俺、気になることあるから、ちょっと行ってくる」

　「え、それなら俺も一緒に行くよ」

　青野はそう言うが、坂理は静かに首を横に振る。

　その表情には、どこか焦りの色が浮かんでいた。

　「この件ちょっと預からせてほしい。青野は鈴川と一緒に、先帰ってもらえないかな？ 」

　「で、でも…… 」

　優梨は何かを言いかけてやめる。

　「後で先生とかも交えてちゃんと説明するから」

　坂理はいつも通りの落ち着いた口調で言った。

　「分かった。一人で大丈夫？ 」

　「うん、深追いはしないから安心して」

　青野の問いかけに、坂理はそれだけ答えると、再びカフェの方へ歩いていった。

　遅い時間の単独行動であるため、青野は心配に思うが、いつにも増して真剣な様子の坂理に、これ以上何かを言うことはできなかった。

　自分よりもはるかに頭の切れる坂理のことだ、きっと大丈夫だろう。彼の背中を見送った後、青野はそう自分に言い聞かせ、気持ちを切り替える。

　「鈴川、先帰ろっか」

　「う、うん」

　青野は寮への道を歩き出す。

　優梨は、どこか腑に落ちない様子でうなずくと、黙って青野の後をついていった。