ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜

第38話 繋がる世界

　街中と地下牢、二箇所にて攻撃を受けた王都カピターレ。

　この国を統治する人間の王は、選択を迫られていた。

「——陛下！　偵察隊より報告が！」

　重厚な扉を押しのけ、一人の男が息を切らして入ってきた。王宮の最奥、国王の玉座の前にて、彼は肩を上下させながら息を整える。

　鎮座する国王エヴァンジェリスタの頬に、一筋の汗が伝った。

「落ち着いて答えなさい。何事かね？」

「それが……憲兵隊の管轄する地下牢にて、魔族による襲撃があったとのことで……！　目撃情報によれば、侵入者は〈十三魁厄〉のエストリエだと……！」

「！　地下牢への襲撃か……戦況は？」

「いえ、詳しくはまだ……。ただ、迎撃にあたった憲兵数名が死傷したとの報告がきています！　あの地下牢には魔族の捕虜が留置されておりますので、おそらくはその奪還が目的かと……！」

「……」

　国王は肘掛けに腕を置き、瞼を閉じる。

　眉間には深い皺が刻まれており、その表情はいつになく厳しいものになっていた。突如として停戦協定を破った魔族側に対し、彼は今、早急な決断を迫られている。

（魔王ルシフェルが死んだ今……魔族側に彼らの暴挙を止められる者はいない。話し合いに応じる意思がない以上、開戦に踏み切る他ないのだろうか……）

　五年続いた、仮初の平和。

　それはもはや、破られたも同然であった。

（ルシフェル、君とはよい対話ができると信じていたのだが……無念だな）

　かつて停戦に応じてくれた魔王の姿を想起し、彼は改めてその死を悼んだ。魔族としては異質といえるほどの人徳を持っていた彼の死は、歯止めの効かない争いの始まりを意味している。

「陛下、迎撃のみでの対応はこれ以上は……」

「ああ。彼らは我々に時間を与えるつもりはないようだ。今すぐにでも、皆を集めて対応の協議を——」

　国王はそこまで言いかけて、言葉を止めた。

　否——止（・）ま（・）っ（・）た（・）。

「……陛下？」

　伝達役の男が尋ね返す。

　しかしすぐに、彼もそれを感じ取った。

　音もなく押し寄せてきた衝撃の波に、彼らは——いや、王（・）国（・）全（・）体（・）が（・）次々に呑まれていく。それはまるで時が止まったかのように、万物の体は魂の脈動を止め、瞳から色を失う。

　静謐に、そして唐突に——それは起こった。

　他でもない、〈魔王〉の手によって。

　　　　　　　　◇◇◇

　五分前、地下牢にて。

「五年振りだね——“ユスティ”」

　旧友との思いがけない再会に、魔王は狂気を孕んだ笑みで歓喜する。しかしそれと対峙するユースティアは銃口を向けたまま、真っ直ぐに「宿敵」を睨んでいた。

　二人の間の因縁が、紐解かれていく。

「まさか、こんなところで会うことになるとは思ってなかったな。せっかくの再会だ——ハグでもするかい？」

「……」

　ユースティアは銃身を下げることなく、静かにエストリエの様子をうかがった。フィオーレを殺すために発動された魔術は解除されており、攻撃の意思は感じられない。

　一方、彼女の後ろで座り込んだフィオーレは、

「どうして、あなたがここに……」

　目の前にいるのは、自らの言葉で拒絶した相手。

　自分を庇う義理などない。そのはずだった。

「わたしなんかを助けて、あなたは……！」

「——うるさい。黙っててフィオーレ」

「……！」

　ユースティアが振り返りもせず言い放った一言に、フィオーレは咄嗟に口を噤んだ。長銃を構える白い背中を、彼女は不思議そうに呆然と見つめる。

「諸々の話は後だ。どういうつもりだか知らないけど、とりあえず君は生きてて」

　ユースティアは一方的に言い切ると、再びその蒼の視線を目の前の宿敵に向けた。エストリエ自身に防御する意思はないが、隣のカタリーナが代わりに糸を張って彼女の動向に目を光らせている。

　事態が膠着するなか、エストリエが口を開く。

「お仲間と内緒話かい、ユスティ？　ずるいなぁ、どうせならボクともお話ししてほしいんだけど……」

「黙ってろアストレア。今さらお前と話すことなんて何もない」

「ハハッ、まだそんな名前で呼んでくれるのかい？　嬉しいなぁ、まったく……」

　薄ら笑いを浮かべるエストリエに、ユースティアは依然として刃物のように鋭利な視線を向ける。引き金に指を掛けたまま、彼女は問うた。

「アストレア……お前は今、何を考えてる？　戦争をふっかけるような真似をして、お前は——」

「何って……ボクはただ、『元通り』にしたいだけさ。魔族と人間を、今まで通り、争い奪い合うだけの関係に戻すんだ」

「理解できない……せっかく築き上げられた平和を、どうしてお前は壊そうとする……！」

「そんなの簡単な話だよ、ユスティ……」

「——だって、平和なんて退屈じゃないか」

　悪びれもせず、エストリエは言ってのける。それを挑発と受け取ったユースティアは指を折り曲げ、ついにその引き金を完全に引き切った。

　銀の銃弾が飛翔し、空を裂く。

　弾丸はエストリエの額を貫く——はずだった。

「——【心域接続（コネクシオーネ）】」

　魔王が、そう唱えるまでは。

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　瞼を開く。眼前の景色が視界に広がる。

　ユースティアはそこに、世界を見た。

　果てなき地平の続く、虚無の世界を。

（ここは……？）

　ユースティアは周囲を見渡す。

　しかし、そこには建物はおろか木々や生物の気配すらなく、白く平らな地面がどこまでも広がっている。限りなく虚無に近い世界の上に、彼女は立っていた。

　すると次第に、彼女の周囲に人影が現れ始める。

　彼らは同じように、広がる地平の上で茫洋としていた。

　広大な地平に転移した、無数の人々。

　何者かの意図によって集められた彼らは、やがてその声を——「声明」を、聞くことになる。

『やあ。よくぞ集まってくれたね、諸君』

　澄んだ声色が、辺り一帯に響いた。声のみが彼らの意識に訴えかけるが、肝心の声の主はどこにも見当たらない。純白の世界に、何者かの声が反響する。

　尤も、一部の人々はその声に察しがついていたが。

『さて——だいぶ混乱を招いているだろうし、先（ま）ずは自己紹介からするとしようか』

　悠々と、声は一方的に情報を与え続ける。

　ユースティアも口を開くことなく、その声に耳を傾けた。

『ボクの名はエストリエ。またの名を……十三魁厄序列第一位、【煌血】のエストリエ』

『そして今は———新しい〈魔王〉だ』