第38話 繋がる世界
街中と地下牢、二箇所にて攻撃を受けた王都カピターレ。
この国を統治する人間の王は、選択を迫られていた。
「——陛下! 偵察隊より報告が!」
重厚な扉を押しのけ、一人の男が息を切らして入ってきた。王宮の最奥、国王の玉座の前にて、彼は肩を上下させながら息を整える。
鎮座する国王エヴァンジェリスタの頬に、一筋の汗が伝った。
「落ち着いて答えなさい。何事かね?」
「それが……憲兵隊の管轄する地下牢にて、魔族による襲撃があったとのことで……! 目撃情報によれば、侵入者は〈十三魁厄〉のエストリエだと……!」
「! 地下牢への襲撃か……戦況は?」
「いえ、詳しくはまだ……。ただ、迎撃にあたった憲兵数名が死傷したとの報告がきています! あの地下牢には魔族の捕虜が留置されておりますので、おそらくはその奪還が目的かと……!」
「……」
国王は肘掛けに腕を置き、瞼を閉じる。
眉間には深い皺が刻まれており、その表情はいつになく厳しいものになっていた。突如として停戦協定を破った魔族側に対し、彼は今、早急な決断を迫られている。
(魔王ルシフェルが死んだ今……魔族側に彼らの暴挙を止められる者はいない。話し合いに応じる意思がない以上、開戦に踏み切る他ないのだろうか……)
五年続いた、仮初の平和。
それはもはや、破られたも同然であった。
(ルシフェル、君とはよい対話ができると信じていたのだが……無念だな)
かつて停戦に応じてくれた魔王の姿を想起し、彼は改めてその死を悼んだ。魔族としては異質といえるほどの人徳を持っていた彼の死は、歯止めの効かない争いの始まりを意味している。
「陛下、迎撃のみでの対応はこれ以上は……」
「ああ。彼らは我々に時間を与えるつもりはないようだ。今すぐにでも、皆を集めて対応の協議を——」
国王はそこまで言いかけて、言葉を止めた。
否——
「……陛下?」
伝達役の男が尋ね返す。
しかしすぐに、彼もそれを感じ取った。
音もなく押し寄せてきた衝撃の波に、彼らは——いや、
静謐に、そして唐突に——それは起こった。
他でもない、〈魔王〉の手によって。
◇◇◇
五分前、地下牢にて。
「五年振りだね——“ユスティ”」
旧友との思いがけない再会に、魔王は狂気を孕んだ笑みで歓喜する。しかしそれと対峙するユースティアは銃口を向けたまま、真っ直ぐに「宿敵」を睨んでいた。
二人の間の因縁が、紐解かれていく。
「まさか、こんなところで会うことになるとは思ってなかったな。せっかくの再会だ——ハグでもするかい?」
「……」
ユースティアは銃身を下げることなく、静かにエストリエの様子をうかがった。フィオーレを殺すために発動された魔術は解除されており、攻撃の意思は感じられない。
一方、彼女の後ろで座り込んだフィオーレは、
「どうして、あなたがここに……」
目の前にいるのは、自らの言葉で拒絶した相手。
自分を庇う義理などない。そのはずだった。
「わたしなんかを助けて、あなたは……!」
「——うるさい。黙っててフィオーレ」
「……!」
ユースティアが振り返りもせず言い放った一言に、フィオーレは咄嗟に口を噤んだ。長銃を構える白い背中を、彼女は不思議そうに呆然と見つめる。
「諸々の話は後だ。どういうつもりだか知らないけど、とりあえず君は生きてて」
ユースティアは一方的に言い切ると、再びその蒼の視線を目の前の宿敵に向けた。エストリエ自身に防御する意思はないが、隣のカタリーナが代わりに糸を張って彼女の動向に目を光らせている。
事態が膠着するなか、エストリエが口を開く。
「お仲間と内緒話かい、ユスティ? ずるいなぁ、どうせならボクともお話ししてほしいんだけど……」
「黙ってろアストレア。今さらお前と話すことなんて何もない」
「ハハッ、まだそんな名前で呼んでくれるのかい? 嬉しいなぁ、まったく……」
薄ら笑いを浮かべるエストリエに、ユースティアは依然として刃物のように鋭利な視線を向ける。引き金に指を掛けたまま、彼女は問うた。
「アストレア……お前は今、何を考えてる? 戦争をふっかけるような真似をして、お前は——」
「何って……ボクはただ、『元通り』にしたいだけさ。魔族と人間を、今まで通り、争い奪い合うだけの関係に戻すんだ」
「理解できない……せっかく築き上げられた平和を、どうしてお前は壊そうとする……!」
「そんなの簡単な話だよ、ユスティ……」
「——だって、平和なんて退屈じゃないか」
悪びれもせず、エストリエは言ってのける。それを挑発と受け取ったユースティアは指を折り曲げ、ついにその引き金を完全に引き切った。
銀の銃弾が飛翔し、空を裂く。
弾丸はエストリエの額を貫く——はずだった。
「——【
魔王が、そう唱えるまでは。
————————————————————————
瞼を開く。眼前の景色が視界に広がる。
ユースティアはそこに、世界を見た。
果てなき地平の続く、虚無の世界を。
(ここは……?)
ユースティアは周囲を見渡す。
しかし、そこには建物はおろか木々や生物の気配すらなく、白く平らな地面がどこまでも広がっている。限りなく虚無に近い世界の上に、彼女は立っていた。
すると次第に、彼女の周囲に人影が現れ始める。
彼らは同じように、広がる地平の上で茫洋としていた。
広大な地平に転移した、無数の人々。
何者かの意図によって集められた彼らは、やがてその声を——「声明」を、聞くことになる。
『やあ。よくぞ集まってくれたね、諸君』
澄んだ声色が、辺り一帯に響いた。声のみが彼らの意識に訴えかけるが、肝心の声の主はどこにも見当たらない。純白の世界に、何者かの声が反響する。
尤も、一部の人々はその声に察しがついていたが。
『さて——だいぶ混乱を招いているだろうし、
悠々と、声は一方的に情報を与え続ける。
ユースティアも口を開くことなく、その声に耳を傾けた。
『ボクの名はエストリエ。またの名を……十三魁厄序列第一位、【煌血】のエストリエ』
『そして今は———新しい〈魔王〉だ』
ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜 水母すい @sui_sui95724671
★で称える
この小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。
フォローしてこの作品の続きを読もう
ユーザー登録すれば作品や作者をフォローして、更新や新作情報を受け取れます。ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国に再スカウトされる〜の最新話を見逃さないよう今すぐカクヨムにユーザー登録しましょう。
新規ユーザー登録(無料)簡単に登録できます
この小説のタグ
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます