桃山怪談

第三十七話 負うてくれた

　Ｓ県に在住のあるかたから、こんな話を聞いた。

　二十年ほど前のこと。その人の家の近所に、Ｙさんという男性が住んでいた。

　老いて認知症の進んだ母親と二人で、小さな戸建ての家に暮らしていたが、それがある時、突然警察に逮捕された。

　死体遺棄容疑だった。

　Ｙさんが遺棄したのは、母親の遺体だったそうだ。

　後に執行猶予がついたＹさん自身から聞いた話によれば――自宅で母親が急逝した時、不意に魔が差したのだ、という。

　目当ては、年金だった。

　このまま母親が生きていることにしておけば、定期的な収入が約束される――。後から思えば愚かな考えだったが、その頃のＹさんは収入が安定せず、家計が苦しい時期だった。

　Ｙさんは、母親の死を通報しなかった。

　ただ、遺体をいつまでも家に隠しておくわけにもいかない。

　人目につかない場所に捨ててしまおう、と考えて、近くの山に遺棄することにした。

　Ｙさんの母親は、晩年、よくこの山を歩いていた。

　散歩、というよりは徘徊に近く、山道を無視して森の中にまで足を踏み入れていたそうだ。しかし、それでも決して迷うことはなく、夕方にはしっかりと、家に戻っていた。

　もっとも、その戻り方というのが、いささか奇妙なものだったらしい。

　Ｙさん曰く――母は決まって、いつの間にか庭にぽつんと佇んでいた、という。

　初めて母親が山に迷い込んだ時も、そうだった。

　その日、散歩に出たきり戻らない母親の身を案じて、Ｙさんが近所の人に尋ねて回ると、どうやら山へ入ったらしいことが分かった。

　これはもしかしたら遭難したのでは――。Ｙさんはそう考えて青くなったが、一度家に戻ってくると、母親が庭に佇んでいた。

「あれ母さん、どこへ行ってたんだ。心配したんだよ？」

「山だぁ」

「そんなところへ行ったら危ないよ。よく無事に帰ってこられたな」

「あぁ。親切な人が、負うてくれた」

　母親はにこにこ笑いながら、Ｙさんにそう答えた。

　その後も、同じことが何度もあった。

　母親は山へふらふらと入り、夕方、いつの間にか戻って庭にいた。

　何があったか尋ねても、「親切な人が、負うてくれた」としか答えない。

　しかし、相手がどこの誰なのかは分からない。Ｙさんも、近所の誰も、母親が山を下りて家に戻ってくるところを、一度も見たことがなかったからだ。

　その母親の遺体を、Ｙさんは車に積んで、山に運んだ。

　夜更け過ぎに、山頂近くの森に埋めた。

　ごめんな、と心の中で何度も手を合わせた。それでも今は人道より、目先の金が大事だった。

　明け方家に戻り、疲れから一眠りした。

　目が覚めたのは、夕方のことだ。

　……母親の遺体は、庭にぽつんと在った。

　また、親切な人が、負うてくれたのだろうか。

　Ｙさんは、すぐに自首したそうだ。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、深山には「山（やま）男（おとこ）」という鬼のようなものがいて、頼むと荷を背負って麓（ふもと）まで運んでくれる。金をやっても受け取らないが、酒をやると大いに喜ぶという。

　Ｙさんの母親を負うてくれたのも、この「山男」のようなものだったのかもしれない。