桃山怪談

第三十四話 後ろから来るもの

　Ｎ県某山では古くから、人のいない山中を歩いていると、何者かが後を付いてくることがある。

　ザッ、ザッ……と足音が近づいてくるので、それと分かる。

　二本の足で歩いている音だから、獣ではない。もしこれが後ろから近づいてきたら、こちらは絶対に足を止めてはならない。

　ただし、走っては逃げては駄目だという。相手の方に顔を向け、そのまま後ろ歩きで離れるのがいいそうだ。

　怪異に対して「姿を見てはならない」という決まりはよく聞くが、逆に「姿を見ろ」という決まりは珍しいように思う。

　とは言え、いずれも昔の話だろう――と思っていたら、案外そうでもないらしい。

　以下は、地元の猟友会に所属する、Ｏさんという男性から聞いた話だ。

　Ｏさんがまだ新人だった時のことだ。

　猟友会の先輩と二人で山へ入り、人のいない森の中を進んでいると、ふと先輩が小声で「おい、聞こえるか？」と囁いてきた。

　鳥の声でもするのか、とＯさんが耳を澄ませる。

　と――どこからか、ザッ、ザッ……と、草を踏むような足音が近づいてくるのが分かった。

　動物ではない。これは人の足音だ。

「誰かいるんですかね？」

「……行こう。絶対に足を止めるなよ？」

　先輩はそう言うと、Ｏさんを促して足早に歩き始めた。心なしか緊張しているように見える。

　Ｏさんは奇妙に思いながらも、ただならぬ空気を感じて、何も聞かずに先輩に続いた。

　ザッ、ザッ……と、足音がさらに付いてくる。

　いったい誰がいるんだろう、と振り返りかけた。

「Ｏ、見るな。それは俺が引き受けるから、お前は先導してくれ」

　先輩がそう言って、その場でクルリと体を後ろに向ける。そうして片手を背中側に突き出し、Ｏさんに手を引いて進むように言ってきた。

　Ｏさんは、言われたことに従って進み始めた。

　慣れない森の中で不安だったが、代わってくれ、とも言いづらい空気だ。仕方なく先輩の手を引き、慎重に進む。

　ザッ、ザッ……と、足音もゆっくりと付いてくる。

　すぐ背後で、先輩が呼吸を乱しているのが分かる。何かよほど緊張を強いられているのか。

　そのまま五分ほど歩き続けた。体感では、一時間も歩いた気分だった。

　やがて足音が聞こえなくなった頃、先輩が「もう大丈夫だ」と言って、Ｏさんから手を離した。

　Ｏさんが足を止めて振り返る。そこには何の変哲もない森の景色が広がっているばかりだ。

　いったい今の足音は何だったのか。先輩に聞いてみると、先輩は少し躊（ちゅう）躇（ちょ）してから、こう答えたそうだ。

「そうだなぁ。強いて言うなら――鬼だな」

　……もちろん、そんな突拍子のないものがいるはずもないから、何かの喩えなのだろう。

　先輩の言う「鬼」とは、何なのか。Ｏさんは幸いまだ、その答えには出くわしていない。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、木曽では年を経た熊を「鬼熊（おにくま）」と呼ぶ。これは人のように立って歩き、夜間には人里に出て牛馬を取って食らう。また大変な怪力の持ち主だともされる。

　Ｏさんが遭ったという怪異は、背を見せてはならないなど、熊の特徴と共通するものがある。もしかしたら、「鬼熊」のような何か、だったのかもしれない。