桃山怪談

第三十二話 吸い殻

　男性会社員のＨさんが、ある秋雨の降る夜、帰り道を一人とぼとぼと歩いていた時のことだ。

　ひと気のない住宅街を過ぎ、川沿いの、建物の途切れた辺りに差しかかる。と、不意に、差した傘のすぐ手前に、ぽとり、と何かが落ちてきたのが分かった。

　それはごくごく小さく、真っ赤に光って見えた。

　Ｈさんは反射的に、その場で足を止めた。

　落ちてきた光は、黒く濡れたアスファルトに当たるや、瞬く間に夜の闇に吸われて、消えてしまった。

　タバコか、とＨさんは思った。

　今の赤い光は、タバコの火と同じ色をしていた。おそらく、どこかのベランダで喫煙していた人が、この雨をいいことに、上から吸い殻を放ったのだろう。

　そう思って傘ごと振り仰ぎ――すぐに、そうではないと気づいた。

　辺りには、建物は一軒もない。「上から」タバコを放ることなどできないのだ。

　不可解さに首を傾げながら、Ｈさんはその場を後にした。

　その翌日も、雨が降っていた。

　夜、Ｈさんが同じ場所を通りかかると、またも上から光るものが落ちてきた。

　真っ赤に燃えた、やはりタバコの火のように見えた。

　ただ、昨日よりも吸い殻が幾分か大きいらしく、アスファルトに当たった火が砕け散る様が、はっきりと見て取れた。

　周囲を見渡しても、誰かがタバコを放り投げそうな場所はない。Ｈさんは首を傾げながら、またその場を後にした。

　それから数日が経った、また雨の夜のことだ。

　まさか今夜も同じことが起きるのでは……とＨさんが警戒しながら帰り道を歩いていると、例によって同じ場所で、上から火が降ってきた。

　今回ははっきりと、タバコだと分かる形をしていた。

　先端が赤く灯り、吸い口が噛み潰されたタバコの吸い殻が、Ｈさんの傘の前に、ぽとり、と落ちた。

　アスファルトに当たったタバコは、軽く跳ねながら夜道を転がり、川に落ちていった。

　さらに数日後。週が変わり一日目の、平日の夜だ。

　相変わらずの雨の中を、Ｈさんは傘を差しながら、とぼとぼと歩いていた。

　ちょうどあの場所に差しかかったところで、警戒して足を止めた。

　傘を手に背を逸らし、空を仰ぐ。

　……上から、赤い火が落ちてきた。

　タバコだった。

　目の前に、ぼとっ、と落ちたタバコは先端が赤く灯り、吸い口が噛み潰されていた。

　さらに、中ほどがひしゃげ、そのひしゃげた個所をつまむように、千切れた指が二本、ぴったりとくっ付いていた。

　指の付いた吸い殻は、転がることも消えることもなく、アスファルトの上でシュゥシュゥと白い煙を吐き続けた。

　Ｈさんは慌ててその場から逃げ出し、以来、絶対にこの道を通らなくなった――ということだ。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、天から下りてきて火事を引き起こす怪火を「天（てん）火（か）」という。地面から高さ三十間（けん）（約五十四メートル）余りは魔道であり、様々な悪鬼がいて災いを引き起こすとされる。

　Ｈさんが見たタバコの火も、空から降ってきたのなら、「天火」の一種と言えるかもしれない。