桃山怪談

第三十話 虫

　Ｅ県で農家を営んでいる、Ａさんという男性から聞いた話だ。

　かつてＡさん宅の近所の草むらに、小さな池があった。

　面積は直径三メートルに満たないほどだが、深さはそれなりにあって、おかげで夏場でも常に水を湛えていた。ただ、それがかえって事故を招きやすかったようで、草深くなる季節ともなると、うっかり水に足を踏み入れて嵌（はま）ってしまう子供が、後を絶たなかった。

　そんな池の周りに、いつからか、奇妙なことが起こるようになった。

　虫が、湧くのだ。

　いや、池の周りに虫が湧いたところで不思議ではないだろう――と思われるかもしれない。だがＡさん曰く、どうにもおかしな虫だった、という。

　湧くのは決まって同じ虫だった。

　真っ黒な体にいくつもの突起を生やした奇怪な芋虫で、詳しい人に聞くと、どうやら蝶（ちょう）の一種らしい。

　ただ蝶の幼虫であれば、だいたい暖かい季節に湧くのが一般的だろう。

　なのにこの虫は、年中池の周りにいた。

　たとえ木枯らしが吹き荒れようとも、池の水が凍りつこうとも、周囲の草の上をもそもそと這っていた。

　しかもその数が尋常ではない。遠くから池を見れば、畔が黒く縁取られているようだったという。

　この虫を餌にする動物は、まったくいなかったそうだ。

　カエルも鳥も、他の虫達も、この黒い芋虫には一切手を出さなかった。

　おかげで芋虫は際限なく増え、大きく育ったものから順番に、草の上で蛹（さなぎ）になった。

　妙にでこぼことした、奇怪な蛹だった。

　蛹はどれも羽化することなく、数ヶ月も経つと、腐って地に落ちていった。

　だから、池の周りを蝶が舞う様子を見た者は、一人もいなかった。

　もちろん蛹が羽化しないのなら、次の代は生まれてこないはずだ。なのに、芋虫は際限なく湧き続けた。

　池の周りは、常に芋虫と蛹でいっぱいだった。

　ある時――好奇心に駆られた子供達が数人、蛹をバケツいっぱいに集めたことがあった。

　無邪気に、池に投げ入れたり、踏んづけたりして遊んだ。

　潰れて割れた蛹の中からは、なぜか人間の髪の毛の塊が、ぞろりと出てきた。

　長くて柔らかい、女の髪の毛のようだったという。

　蛹を潰した子供達は、皆一ヶ月と経たないうちに、大きな事故に遭ったそうだ。

　土地の開発で池が埋められてからは、虫が湧くことはなくなった――ということである。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、皿屋敷の「於（お）菊虫（きくむし）」は、お菊の怨念が虫になったものである。

　この「於菊虫」が大発生したという記録が残っている場所が、いくつかある。この虫は、女が後ろ手に縛られて吊るされたような姿をしており、その正体はジャコウアゲハの蛹であると言われている。

　この他にも、人の怨念が虫になったという例は多い。Ａさんが話してくれた虫も、そういった類のものだったのかもしれない。