桃山怪談

第二十五話 あげてくれ

　Ｙ県に在住のＦさんが、「今までの人生で最も怖かった体験」として思い出すのは、乗っていた遊覧船で火災が起きた時だ、という。

　何でも航行中に突然警報が鳴り、取るものも取りあえず救命ボートに乗せられて、夜の海に放り出されたらしい。

　もっとも大事には至らず、火は間もなく消され、Ｆさん達もすぐに海保に救助されたわけだが――。なるほど、怪異の類などよりも、そういった事故の方が、遥かに命の危機を身近に感じるものなのだろう。

　とは言え、あいにく事故の話では、怪談集では使い様がない……。僕がそう思っていたら、Ｆさんはさらにこう続けた。

「……ただ、その救命ボートで、救助を待っていた時のことなんですけどね」

　当時ボートの上には、Ｆさん以外にも、十人前後の乗客が乗り合わせていた。

　すぐ近くの船上で燃える炎が、波を赤々と照らす中、誰もが不安な面持ちで、救助が来るのを待っていた。

　その時だ。全員が同時に、こんな声を聞いた、という。

「――おぉい、あげてくれぇ」

　声は、ボートに乗る誰かが発したものではなかった。

　かと言って、遊覧船の方から聞こえたわけでもない。

「――あげてくれぇ」

　もう一度、聞こえた。

　……波間から、のように思えた。

　Ｆさんが周囲を見回すと、少し離れた真っ暗な海面に、何かが漂っているのが見えた。

　黒く丸い影――。どうやら、人の頭らしい。

　誰かが水の中から顔だけ出している。すぐにそう分かった。

「――あげてくれぇ」

　また、聞こえた。

　ああそうか。上げてくれ、と助けを求めているんだ。

　きっと火事に驚いて、船員の避難誘導を待たずに、海に飛び込んだ人がいたのかもしれない。

「待ってろぉ！　すぐ上げてやるからな！」

　乗客の一人が叫び返した。そうしたら、すぐにまた声が聞こえた。

「――こっちもぉ、あげてくれぇ」

　別の方向からだ。Ｆさんを含め、何人かがそちらを振り返った。

　黒く丸い影がもう一つ、波間に漂っているのが見えた。

　他にも飛び込んだ人がいたのか。Ｆさんがそう思った時だ。

「――こっちもぉ、あげてくれぇ」

　また、別の方から聞こえた。

「――あげてくれぇ」

　さらに別の方からも、聞こえた。

「――あげてくれぇ」

「――あげてくれぇ」

「――あげてくれぇ」

　いくつも、いくつも、波間から声が飛んでくる。

　誰もが混乱する中、乗客の一人が、ぽつりと呟いた。

「あの……こんなに人乗ってなかったですよね。遊覧船」

　途端に――誰もが青ざめた。

　その後救助が来るまで、波間からの声は、ずっと聞こえ続けていた。

　……Ｆさんにとって、最も怖かった体験だ、という。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、「船幽霊（ふなゆうれい）」は平家一門の死霊であり、西の海に出るものである。海上に数百人も現れて船に取りつき、沈めようとする。

　もっとも、船幽霊の類は西のみならず、全国にあるようだ。Ｆさんが遭遇したのも、この「船幽霊」に近いものではないだろうか。