第二十四話 漂着
男性会社員のＭさんは、若い頃に奇妙な体験をしている。
ある年の秋頃、友人と何人かで連れ立って、Ｙ県にある湖畔のキャンプ場に遊びにいった。
Ｍさんの彼女も一緒だった。昼食後、彼女が「ボートに乗ってみたい」と言うので、二人でテントのある広場を離れ、貸しボートで湖に漕ぎ出した。
湖は広く、ある程度進むと、岸辺の様子も見えなくなった。
秋の空は青々として、水面を渡るそよ風が心地いい。Ｍさん達は二人きりの時間を楽しんだ後、ボートの返却時間が近づいてきたため、岸辺に戻った。
桟橋には、誰もいなかった。
ボートを引き寄せてくれる係員も見当たらない。Ｍさんは、半ば桟橋にぶつかるような形で接岸し、彼女の手を引いてボートを降りた。
岸に固定されていないボートは、
仕方なく、見様見真似で
……テントの周りには、やはり誰もいなかった。
友人達はもちろん、大勢いた他の客達も、一人も見当たらない。色とりどりのテントが、広場のそこかしこに点在しているだけである。
試しにテントの中も覗いてみたが、やはり人の姿はなかった。
ただ、荷物だけはそのまま残されている。皆どこへ消えたのだろう。
彼女が不安げな顔で携帯電話をかけ、すぐに首を横に振った。誰にも繋がらない、という。
Ｍさんは、キャンプ場の係員を探して、管理事務所の方に向かった。広場の端にロッジがあり、そこが事務所になっている。
覗くと、やはりもぬけの殻だった。
室内の片隅で、テレビが点いているのが見える。映っているのは、砂嵐ばかりだが。
いったい――何がどうなっているのか。
彼女と二人、顔を見合わせる。Ｍさんは自分の携帯電話も試してみようと、ポケットに手を突っ込んだ。
携帯電話がない。どこかに落としたのか。
ボートの中かもしれない。Ｍさんは急いで桟橋に戻った。彼女も後からついてきた。
さっき乗っていたボートを見ると、舫い綱が解けかかっている。慌てて手繰り寄せ、そのままボートに飛び乗る。
携帯電話は、やはりボートの隅に落ちていた。拾い上げようと身を屈めた瞬間、彼女がＭさんに続くように、ボートに乗り込んできた。
「どうしたの？」
「あの……誰か、こっちに来るみたいだったから」
そう言って彼女は、キャンプ場のある方に目を向けた。
――人がいるのか。
Ｍさんはホッとした。だが……それならなぜ、彼女は突然ボートに乗り込んだりしたのだろう。
奇妙に思い、彼女の視線を追ってみた。
キャンプ場へと続く道が見える。その道の、向こうから――。
……何か黒い影が、こちらに近づいていた。
人の形をしていた。
しかし両足を動かすことなく、ずっ、ずっ、ずっ……と、地を滑っている。明らかに、人間の歩き方ではない。
Ｍさんは、急いでボートを漕ぎ出した。彼女が小さく悲鳴を上げた。
そのまま逃げるように漕ぎ続けた。
まっすぐ進むと、やがてボートが再び桟橋に着いた。
まさかＵターンしたのか、と思ったが、桟橋にはボート小屋の管理人がいて、Ｍさん達を見てにこにこ笑っていた。
「延長、三十分ね」
ボートを桟橋に繋ぎながら、管理人が言う。
周囲を見たが、あの怪しい影は見当たらない。Ｍさんは試しに、ここ以外にボート小屋はあるかと聞いてみたが、管理人は首を横に振った。
その後キャンプ場に戻ると、友人達が待っていた。皆、Ｍさんと彼女がなかなか戻ってこないので、ここで心配しながら待っていたという。
だとしたら――いったい自分達は、どこへ漕ぎ着いていたのだろう。
周辺の地図を見ても該当しそうな場所はなく、Ｍさんは今でも当時のことを思い出すたびに、不可解な気持ちになるそうだ。
＊
『絵本百物語』に曰く、大海に「
Ｍさん達の上陸した場所も、実はこのような大魚の背中だった――かどうかは、定かではない。
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