桃山怪談

第九話 虹

　Ｍさんという男性が子供の頃、母親の実家があるＹ県へ遊びにいった時の話だ。

　祖父の案内で、近くの山へハイキングに行くことになった。

　早朝から身支度を整え、両親も一緒に四人で山に入った。山道は緩やかで、子供連れで歩くにはちょうどいいぐらいの斜面が、どこまでも続いていた。

　その日は行楽日和だった。秋晴れの空は青く抜け、ところどころで鬱蒼（うっそう）とした樹々が、涼やかな木陰を作っている。

　時々他の登山客が追い越していく。Ｇさん達よりも遥かに立派な装備の彼らを見送りながら、「あの人達は頂上まで行くんですかね」と、父が祖父に尋ねた。

　祖父が頷く。この山は中腹を超えた辺りから険しくなり、本格的な登山コースへと変わっていく。もっともＧさん達の目的地は、中腹にある神社と休憩所で、そこで引き返す予定になっていた。

　一時間ほど歩き、やがて神社に着いた。

　両親ともホッとした顔で、据えられたベンチに腰を下ろしている。Ｇさんは、まだ歩き足りないと思いながら、登山道の先を見上げた。

　ふと――虹（にじ）が見えた。

　いや、晴天だったから、本当の虹かどうかは分からない。ただ尾根の向こうから、美しい七色の光が、すぅっ、と立ち昇っているのは確かだった。

「爺ちゃん、虹や」

　Ｇさんが空を指さし、祖父に言った。

　するとその指を、祖父が慌てて押さえ、下ろさせた。

「アレは、見ちゃぁいけんよ」

　まるで何かを忌むように、祖父は小声で囁いた。

　その虹が見えたのは、ほんの数秒のことだった。Ｇさんが両親にも教えようとベンチに駆け寄った時には、すでに虹は跡形もなく消え、再び青一色の空に戻っていた。

　その夜、実家の布団で寝ていたＧさんは、奇妙な夢を見た。

　夢の中でＧさんは、昼間の山を一人で懸命に登っていた。

　中腹を超え、険しい登山道を進んでいく。急な坂道を這い、崖の縁（ふち）を伝い、途中で何人もの登山客に追い越されながら、彼方を目指す。

　行く手を見上げると、尾根の向こうから、あの虹が立ち昇っている。

　あそこへ行かなければならない――。そんな衝動に駆られ、汗と土にまみれて足を動かしていると、不意に背後から、ぐい、と襟首をつかまれた。

　振り返ると、祖父がいた。

　祖父は怖い顔で首を横に振り、Ｇさんをつかんで引きずるように、登山道を下り始めた。

　Ｇさんは、次第に虹が遠退いていくのを残念に思いながら、改めて深い眠りへと呑み込まれていった。

　……朝になって、テレビの音で目が覚めた。

　流れているのはローカルニュースのようで、昨日あの山で五人の登山客が行方不明になった、という話題が聞こえていた。

　映像には、山でＧさん達を追い越していった登山客の顔写真も映っている。

　Ｇさんがポカンとしながらそれを眺めていると、ちょうど同じくテレビを見ていた祖父が、ぽつりと呟いた。

「虹に囚（とら）われたんじゃろなぁ……」

　Ｇさんはそれを聞いて、何とも言い難い不気味さを覚えたそうだ。

　　＊

　『絵本百物語』に曰く、岩国山の奥に、蛇を食らうほどの巨大なガマが棲む。名付けて「周防（すおうの）大蟆（おおがま）」である。このガマは口から虹のような気を吐き、その気に触れた鳥や虫を、口の中に吸い込むという。

　Ｇさんが見たという虹も、もしかしたら、このガマのような怪物が吐いたものだったのかもしれない。