勇者になろう ～元魔王と文学少年～

第1話 契約だ

　その少年は勇者になるのが夢だった。

　少年が好む古代の伝承、光輝なる伝説（ライトノベル）に登場する英雄。時には剣を振り、人に仇をなす魔物を打ち倒すものであり、時には機械で構成された巨大な躯（からだ）で悪を払うものである。姿形（すがたかたち）は違えど、勇ましく力をふるい、人々の平和のために戦うものを勇者と総称される。物語に限らず、現代の世にも存在するだろう。

　それにしてもまあ、物好きなものだ。

　少年の名はチアキといった。勇者になることを目指してはいるが、これといった能力は持ち合わせていない。剣の才能はからっきしダメで、齢17歳にして近所の6歳児に敗北する。

　魔法に関しては論外。何もないところから火の玉を繰り出したり、常温下で物を凍らせたりと、物理的現象では手が届かない面で人々を支えるのが魔法である。常人は魔法を行使するための魔力（エネルギー）を生まれながらに身に付けているが、チアキは持ち合わせていなかった。

　そんな彼に命の危機が迫っていた。

　「ぐひょ……こんなっ……辺鄙（へんぴ）なところに……魔物の軍隊が……！？」

　チアキが住まう森林地帯に魔王の手下がやってきた。魔王とは、光輝なる伝説（ライトノベル）風にいえば勇者とは対極にあるもの。魔物の頂点に君臨し、己がままに力をふるい、世界を揺るがす存在だ。

　薪や食料を求めて森の奥まで来た少年は、その魔王の軍とばったり出会ってしまったわけだ。

　よほど人間に見られたくないものでもあるだろう。甲冑を身にまとった人型のトカゲ（リザードマン）達は、剣やら火の玉やらを用いてチアキを排除しようとしていた。

　「くそっ、俺より上手く扱うとは……！」

　猛攻から走り逃げ、身に付けている黒縁メガネと顔を曇らせる。どうやらトカゲ達が剣と魔法を使いこなしているさまに悔しがっているらしい。

　彼（・）が（・）幼（・）い（・）頃（・）か（・）ら（・）見（・）て（・）い（・）る（・）が、やはりズレている。しかし愉快なやつだ。

　もう少し優秀な者を従えたかったが、このままでは私が魔王軍（うらぎりもの）に暴（あば）かれてしまう。

　──重要なのは気概と意欲だ。

　彼を私の下（もと）へ導くことにした。

　『死にたくなければ私の指示に従え』

　(女の声……？)

　頭に響く声に一瞬戸惑いの表情を見せたが、このまま逃げ続けても埒（らち）が明かないと考えたのか、軽く頷いた。

　『およそ10秒先、左方向』

　(了解した、左折)

　『およそ35秒後、右方向』

　(右折)

　『直進』

　(カーナビ……？)

　走りやすい地面を選択しつつ、最短で着くように指示（アナウンス）を出した。──私が封印されている大樹へと。

　森にそびえ立つ巨木。その根本には大きな穴が開いている。

　『駆け込め！』

　迫りくる魔の手を掠（かす）め、封印の内に──入ることが出来た。

　正直、賭けだった。今の私には、長い年月を経た封印がどこまで弱まっているかを調べる術（すべ）はなかった。見たところ、トカゲ達や火の玉は入ってこれないらしい。だが、それもいつまで保（たも）つか分からない。

　現状で分かるのは、魔（・）力（・）を（・）持（・）た（・）な（・）い（・）者（・）が通れてしまうぐらいには脆くなっているということだ。

　少年の瞳には金色（こんじき）の長い髪を携えた女人が映（うつ）っていた。

　『──契約だ』