戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

三、

　水菓子の匂いが鼻腔をくすぐる。

　ちょうど今は柿の時期。「美濃の柿は天下一」と褒めてから、妻は秋になると度々手ずから柿を剥いてくれる。侍女達がやると言っても、その役目を他者に譲ったことはない。

　柿を剥きながら、妻は楽しげに微笑んだ。

「きっと、殿もお気に召されるかと。あの芸人――いいえ。安倍晴明（あべのせいめいの）子孫とやらのこと」

　くすくすと笑いを零す妻の手は、柿の汁で濡れていた。男はその指を取って舌で舐め取りながら、「また城下に忍んでいたのか」と呆れた。

　それを聞いた妻は、「ひとりでは行っておりませぬ」と言い、つんと唇を尖らせる。

　妻は男の手を乱暴に払いのけた。

「屋敷にいるだけというのも、退屈なのでございますよ。殿は近頃お忙しくて、とんとわらわを構ってくださりませぬし」

「ぬ……」

　それに関してはすまないと思ってはいるのだ。多忙なのは、政に関してだけではない。

「まあ――天下を制そうとされている方が、暇を持て余しておいでというのも困りものですが」

　妻は楊枝を突き刺した水菓子を男の口元に寄せた。柿を食むと、果汁と甘みが舌の上に広がる。

「して、その妖術とやらは本物か？」

「さて――術自体は本物に見えました」

　あの時、女は確かに見たのだ。少年が空（くう）を斬り裂き、その裂け目から巨大な白き虎が現れる様を。

　だが、あの場を去った後、ただ一人少年の術を紛い物と断じたものがいた。

『あれは、十二天将などではございません』

　侍女の、初音（はつね）である。

　初音は、見世物を見ながら眉間の皺を深くした。

『あれは――紛い物でございます』

「初音、か」

　侍女の名を口にしながら、男は目を細めた。

　脳裏に、初音を侍女として召し抱える際、初音の父から言われた言葉も蘇る。

『我が娘は、奇怪なことを申しますが――それでよろしければ、お預け致します』

　十二天将を召喚したと嘯く妖術使いの芸人。

　はたして本当にその童は、かの安倍晴明の子孫なのだろうか。

「仙千代（せんちよ）、おるか」

　男が声をかけると、襖の陰から近習が姿を現す。

「”安倍晴明の子孫”とやらを探って来い。初音も連れて行け」

　近習はうなずくと、その場を後にした。

「おやおや」

　妻はふふふ、とおかしそうに笑いながら袖で口元を押さえた。

「またも怪しげな家臣を増やすおつもりですか？」

「さぁな」

「さぁな、などと仰るけれど……。殿のお心は、既に決まっているように見えますが」

　妻が心底おかしそうに言う。

　昔から、よく笑う女ではあった。男が「であるか」と、素っ気なく言うと、妻はますます笑い転げていた。

＊＊＊

　その頃岐阜城下では、明晴（あきはる）の術は日々人気を増していた。

　調子に乗った明晴が十二天将の召喚（ということにしている幻術）を披露するだけでなく、日によって占いまではじめると、紅葉（こうよう）は尻尾で地面をバシバシ叩きながら反発した。

「いい加減にしておけよ、明晴。あんまり手荒く商売していると、役人に目をつけられても知らないからな」

「大丈夫だよ。紅葉は大げさだなぁ」

　銭が入った箱を揺らすと、ジャラジャラと音が鳴る。この音が、明晴はいっとう好きだった。

　金があれば、なんでもできる。

　食べ物を買えたら、飢えを満たせる。

　衣を買うことができれば、寒さをしのぐことができる。

　金があれば――危険な目に遭った時に、それを渡して逃げることもできる。

　金がなければ上も寒さもしのげない。自分の尊厳だって守れない。

（あんな暮らしに戻るのは、真っ平御免だ）

　何も贅を尽くした暮らしがしたいわけでも、貴人に上り詰めたいわけでもないのだ。

　ただ、安心して暮らしたい。

　明晴は銭函を大切に抱き締めながら、数珠と勾玉を衣の端で拭った。

「だとしても──あの占いは雑すぎないか？」

「そう？　みんな、喜んでたけど」

「いや、雑だろ。仮にも陰陽道を極めた奴が言う台詞じゃない」

「えー、そっかなぁ？」

　明晴は目を泳がせた。紅葉は肉球を擦り合わせると、天を仰いだ。

『あなたは悩みがあるようですね。ああ、大丈夫。何も言わなくても。悩みはこの安倍晴明の子孫にはお見通しです』

『大丈夫。少し時間はかかりますが、必ず道は開けます』

『まじないをほどこしてさしあげましょう。きっと、運命は変わっていきますよ！』

「……って。誰にでも当てはまること言いやがって……」

「でも、悩みはあったみたいだよ？　当たったんだからよくない？」

「よくない！　つーか、生きてたら誰でも悩みぐらいあるわいっ！　人だろうと犬だろうと神だろうと妖だろうと！」

「え、紅葉にもあるの？」

「とりあえず目下のところは、詐欺師になろうとしている主だよ」

「詐欺師ねぇ」

　明晴はほくそ笑んだ。

（むしろ、それが俺の狙い目だったりする、とか言ったら吹き飛ばされそうだな）

　人というのは、胡散臭いものを口では嫌いながら、どこか面白がる生き物だ。特に娯楽が乏しい庶民は顕著である。怪しいものほど興味を引くし、噂は広まる。伴天連の教えが急速に広まっているのも、そういった点だろう。

　乱世になって、陰陽師の数は激減した。しかし、それでも占いや祈祷が今も残っているのは、人は見えない何かに縋りたい、弱き生き物だからかもしれない。

　ましてや、明晴は実際に幾度か、術を披露した。十二天将が召喚かれる様を、人々はその目にしたのだ。

「いや、してないだろ」

　紅葉の目が据わる。

「お前がいつ、十二天将を召喚した？　全部、幻術を見せてただけだろ！」

「だって、紅葉達が見世物になるの嫌がるからじゃん！　俺だって幻術で嘘つくのなんて嫌だよ？　でも、紅葉も春霞（しゅんか）も清夏（きよか）も白雪（はくせつ）も姿見せてくれないからさぁ」

「当たり前だ！　俺達は、誇り高き神でもあるんだぞ。たかだか人間ごときの見世物になるなんて、御免蒙る」

「ちぇっ。本当に十二天将が姿見せてくれてたら、もっと稼げるだろうに……」

「聞こえてんぞ、晴明の子孫！　まったく、そんな姿を先祖に見られたら悲しまれるぞ」

「知らないよ」

　明晴は磨き上げた数珠を懐に締まった。

「先祖が誰かなんてどうでもいいよ。金になるからその名にあやかるけど、別にせーめーが俺を助けてくれたことはないし」

「あるだろ。俺達と契りを結べたのは晴明が、神々を配下に置くという前例を作っていたお陰だ」

「その結果、本家とやらは廃れきったんだから世話ないよ。後継者育成失敗してんじゃん、せーめーさん」

　団子を齧りながら、明晴は勾玉を陽光に掲げる。

　家柄も血筋も関係ない。何百年も昔のことなどより、今を生きるために頑張るしかない。

　血筋など名乗ったもの勝ちだ。稼げるならば、なんだって利用する。

「というわけで、今日も稼ぐよ」

「まだ稼ぐのかよ」

「当たり前だろ。銭はいくらあっても困らないし。ふふふ、頑張ったら毛皮とか買えちゃうかも!?　今年は、暖かい冬を過ごせるぞー」

「明晴は本当に金が好きだなぁ」

「嫌いなわけないだろ。お金の音も質感も全部好き」

「だったら、仕官先でも探したらどうだ」

　紅葉の言葉に明晴はうんざりした。

「またその話？」

　明晴は紅葉の両脇を抱えると、上下左右に揺さぶった。

「無理だよ。俺は後ろ盾も家柄もないし」

「そうとも限らないぞ。お前は文字が読める」

「それだけじゃん」

「おま……文字なんて誰でも読めるもんじゃないぞ」

　この時代、庶民の識字率は高くない。

　文字の読み書きができれば、右筆や文官になることもできる。

「最悪後ろ盾なんか、幻術でも使って誤魔化せ」

「さっきまで詐欺反対とか言ってたの、だーれだ？」

「少なくとも、その日暮らしをするよりは安全に暮らせるだろ」

　要するにこれが言いたかったらしい。

　紅葉は一見乱暴に見えるが、意外にも情は篤い。

　明晴が飢えや寒さに喘ぐことを嫌う。他の十二天将が明晴の呼びかけに応えてくれないのに対し、紅葉だけは自ら人界に現れ、何かと世話を焼いてくれる。

　だからこそ、明晴が厳しい冬を乗り越えられるように、紅葉は口やかましく「仕官先を探せ」と、ここ数年しつこく言って来るのだった。

　だが、肝心の明晴にその気はなかった。

　他人に媚びるのは苦手だし、何より貴人の屋敷には行きたくない。

　多少の危険や不便はあるが、その日暮らしのほうが性に合っている。

　身の危険は、術で脅せば回避できる。しかし、心の自由を奪われることだけは御免だった。

　頑なな明晴の態度に、紅葉は深々と溜息を吐いた。

「だとしたら、もっとやれ。胡散臭いものが好きなのは人間の性だし、噂が広まるのは早い。あまり有名になると、目をつけられるぞ」

「分かってるってば。紅葉は心配性だなぁ」

　明晴はけらけらと笑いながら、2本目の団子に齧り付く。口に甘みと、もちもちとした柔らかい触感を感じる。

「分かってるようには見えんがなぁ……」

　紅葉は仰向けになって前脚を枕にしながら、後ろ脚を組んだ。