戦国陰陽師 〜自称・安倍晴明の子孫は、第六天魔王のお家の食客になることにしました〜

三、

　水菓子の匂いが鼻腔をくすぐる。

「きっと、殿もお気に召されるかと思います。あの大道芸人──いいえ。安倍晴明（あべのせいめい）の子孫とやらを」

　くすくすと笑みをこぼす妻の手は、水菓子の汁で濡れている。男はその指を取り舌で舐めながら、「また城下を出歩いたのか」と呆れたように言った。妻はつんと唇を尖らせる。

「だって、屋敷にいるだけなのも退屈なのですよ。殿は近頃お忙しくて、なかなかわらわを構ってくださらぬ」

「ぬ……」

「天下を手にされようとしているお方が、暇を持て余しておいででも困るのですけどね」

　妻は楊枝を突き刺した水菓子を男の唇に押し込んだ。

「して、その妖術とやらは本物か？」

「妖術自体は本物のようです。ただ、初音（はつね）が言うには『あれは十二天将などではない』、と──」

「初音か」

　侍女の名を口にしながら、男は目を細める。

　十二天将を召喚したと嘯く妖術使い。果たして本当にその童は、かの安倍晴明の子孫なのだろうか。

「仙千代（せんちよ）、おるか」

「はっ」

　襖の向こうから、近習が姿を現す。濃茶の髪を総髪に結い上げた少年は、意志の強そうな目を男に向けた。

「"安倍晴明の子孫"とやら──連れて来い」

「おやおや」

　妻はふふふ、とおかしそうに口元を袖で押さえた。

「またもや怪しげな者を雇い入れるのですか？」

「さぁな」

「さぁな、などと仰せになられますが……殿の御心は既に決まっているように見受けられますが」

　妻が心底おかしそうに言う。男が「であるか」と、素っ気なく言うと、妻はますます笑い転げていた。

＊＊＊

　明晴（あきはる）の術は日々人気を博してきた。

　調子づいた明晴が十二天将の召喚だけではなく、占いまではじめると、紅葉（こうよう）は尻尾で地面をバシバシと叩きながら反対した。

「いい加減なところでやめておけよ、明晴。あんまり手荒く商売していると、役人に目をつけられても知らないからな」

「大丈夫だよ。紅葉は心配性だなぁ」

　銭が入った箱を揺らすと、ジャラジャラと音が鳴る。この音が、明晴はいっとう好きだった。

　金があれば、腹を満たせる。食べ物もたらふく買えるし、衣も買うことができる。

　金がなかったら飢えも寒さもしのげないし、自分の尊厳すら守れない。

（あんな暮らしに戻るのは御免だ）

　贅を尽くした暮らしがしたいわけではない。貴人に登りつめたいわけでもない。ただ、安穏を買いたいだけなのだ。

　明晴は銭箱を大切に抱きしめながら、数珠と勾玉を掌で拭う。

「だとしても──あの占いは雑すぎないか？」

「そう？　みんな、喜んでたけど」

「いや、雑だろ。仮にも陰陽道を極めた奴が言う台詞じゃない」

「えー、そっかなぁ？」

　明晴は目を泳がせた。紅葉は肉球を擦り合わせると、天を仰いだ。

「『あなたは悩みがありますね？　ああ、大丈夫。何も言わなくても。悩みのことはこの晴明の子孫にはお見通しです。大丈夫、少し時間はかかりますが、必ず道は開けます。まじないをほどこしましょう。きっと運命は変わります』……って。誰にでも当てはまること言いやがって……」

「でも、悩みはあったみたいだよ？」

「生きてたら誰でも悩みぐらいあるわいっ！　人だろうと犬だろうと神だろうと妖だろうと！」

「え、紅葉にもあるの？」

「とりあえず目下のところは、詐欺師になろうとしている主だよ」

「詐欺師ねぇ」

　明晴はほくそ笑んだ。

「むしろ、それが俺の狙いだったりする」

　人というのは、胡散臭いものを口では嫌いながら、どこか面白がる生き物だ。特に娯楽が乏しい庶民は顕著である。怪しいものほど興味を引くし、噂は広まる。

　だからこそ、占い師や祈祷師は人の心を特に惹きつける。

　ましてや、明晴は実際に幾度か、術を披露した。十二天将が召喚かれる様を、人々はその目にしたのだ。

「いや、してないだろ」

　紅葉の目が据わる。

「お前がいつ、十二天将を召喚した？　全部、幻術を見せてただけだろ！」

「だって、紅葉達が見世物になるの嫌がるからじゃん！　俺だって幻術で嘘つくのなんて嫌だよ？　でも、紅葉も春霞（しゅんか）も清夏（きよか）も白雪（はくせつ）も姿見せてくれないからさぁ」

「当たり前だ！　俺達は、誇り高き神でもあるんだぞ。たかだか人間ごときの見世物になるなんて、御免蒙る」

「ちぇっ。本当に十二天将が姿見せてくれてたら、もっと稼げるだろうに……」

「聞こえてんぞ、晴明の子孫！　まったく、そんな姿を先祖に見られたら悲しまれるぞ」

「知らないよ」

　明晴は磨き上げた数珠を懐に締まった。

「先祖が誰かなんてどうでもいいよ。金になるからその名にあやかるけど、別にせーめーが俺を助けてくれたことはないし」

「あるだろ。俺達と契りを結べたのは晴明が、神々を配下に置くという前例を作っていたお陰だ」

「その結果、本家とやらは廃れきったんだから世話ないよ。後継者育成失敗してんじゃん、せーめーさん」

　団子を齧りながら、明晴は勾玉を陽光に掲げる。

（家柄も血筋も関係ない。もう何百年も昔のことなんかより、今を生きるために精一杯なんだから）

「さ、明日も稼ぐよ」

「まだ稼ぐのかよ」

「当たり前だよ。銭はいくらあっても困らないし。ふふふ、頑張ったら毛皮くらい買えるかも。今年は暖かい冬を越せそうだね」

「やれやれ。お前は銭が好きだな」

「嫌いなわけないよ」

「だったら、いい加減士官先を探したらどうだ」

　紅葉が呆れながら言った。

「またその話？」

　明晴はうんざりしながら、紅葉の両脇を抱えて揺さぶった。

「俺、後ろ盾なんかないから無理だよ」

「そうとも限らんぞ。お前は文字が読める」

「それだけじゃん」

「充分だ。文字の読み書きができれば、右筆とか文官になるのだってわけはない。後ろ盾だって、それこそ幻術でも使えばどうにか誤魔化せる」

「さっきまで詐欺反対とか言ってたの誰だっけね？」

「少なくとも、その日暮らしをするよりは安全に暮らせるだろ。野盗に襲われることも、腹を空かせることも、減るはずだ」

　要するに、これが言いたかったらしい。

　紅葉は一見乱暴な言動をする。だが、意外にも情は深い。明晴が飢えや寒さに喘ぐことをことごとく嫌う。だからこそ、明晴が暮らしに困らないよう、紅葉は士官先を探すように勧めるのだ。

　だが、肝心の明晴にその気は皆無である。

　他人に媚びるのはもう御免だ。多少の危険や不便はあるが、その日暮らしが性にあっている。身の危険はどうにか回避できるだけの術は覚えた。だが、心の自由を奪われるのは御免だった。

　明晴の言葉に、紅葉はため息を吐いた。

「だとしたら、もっとうまくやれ。胡散臭いものが人間は好きなんだ。あんまり有名になると、目をつけられるぞ」

「分かってるって。紅葉は心配性だなぁ」

　明晴はけらけらと笑いながら、2本目の団子に齧り付く。

「分かってるようには見えんがなぁ……」

　紅葉は仰向けになって前脚で腕枕をしながら、後ろ脚を組んだ。