赤色の重量超過

3 質量をもって

「和室も、異常なし」

　谷本は確認を終えると、その場でへたり込んだ。彼がきまぐれで嗜むミステリー小説のように、謎の全てが密室や特定の部屋に隠されているわけではない。これは人の手に負えない代物だ。谷本はそれしか考えられなくなった。

「お腹が空きませんか？」

　真田がにこやかに言った。谷本は腕時計を見る。針は午後四時を指していた。約四時間もここにいたことに斎藤も驚く。

　時の進み方が青春時代並みに早い、と谷本は嘆息した。

「料理、得意なのか？」

　谷本は死人のような瞳のまま質問した。

「カップ麺しかありませんが……」

「私は構いませんよ。頂けるだけ有難いです。博士も、いいですよね？」

　斎藤は谷本の腕を掴み、立ち上がらせた。そのまま自分の肩に腕を回し、居間まで歩く。谷本は軽かった。

　研究所内の人間が倒れた時、肩を貸したことがある。その時感じた重さと似ていた。

「少々お待ちください」

　居間に着くと同時に、真田がキッチンに引っ込んだ。湯が沸くのを待っている間、斎藤は谷本に話しかけ続けた。

「博士、このソファベッド、フカフカですよ」

　意気消沈した谷本に救いの手は見えていない。彼が口をぽかんと開けたまま振り向かないのを見た斎藤は諦めて、一人で遊ぶことにした。

「……あれ、何これ、シミ？」

　と、茶色のシーツに黒いシミが付着していることに気づいた。「博士、これ、何だと思いますか？」

　斎藤は谷本の白衣をぐいぐいと引っ張る。やがて谷本は振り向き、シミを見つめた。

「匂いは？」

　谷本に問われ、斎藤が鼻を近づける。髪を耳の上にかける仕草が、谷本の心を揺さぶった。

「ないです」

「そ、そうか……」

「そのシミは、あまり触らないでくれ」

　真田の声が聞こえた。二人が背後を振り向くと、彼はカップ麺を載せたお盆を手に、立っていた。

「何かあるんだね？」

　谷本は彼を睨みつける。その目があまりに鋭かったので、真田は思わず噴き出した。「別に、やましいものではありませんよ。ただ、それは樹里の形見のようなものですから」

　彼は二人の向かいに座り、お茶の入ったコップとカップ麺を配った。

「いただきます」

「すまないね、真田君」

　谷本は既に食べ始めている斎藤に冷ややかな視線を送り、謝った。

「いえ……」

　真田は優しい目をした。「自分で言うのも恥ずかしいのですが、樹里は俺に依存していました。そのシミは、俺が留守にしている間に彼女の腕から垂れた血です」

　斎藤の背筋に寒気が伝った。

「つまり、リストカット」

「そうです。彼女が自分自身を傷つけないためにも、俺は一生懸命に彼女を愛しました」

（こんな話を聞いたところで何になるのだ……）

　谷本は少々うんざりしたが、事件解決の糸口になるかもしれないと思い、続きを促した。

「続き？　ないですよ。そんな大した話じゃありません」

　真田は困り顔で言った。

「証拠になると思ったんだけどなぁ」

「博士」

　斎藤が咎めるように言った。

「なんだ、聞いていたのか。てっきり、斎藤くんの耳には麺を啜る音しか入っていないと思っていたよ」

「そ、そんなに大きかったですか？」

　斎藤は顔を赤らめた。

「冗談。というか、皮肉を皮肉として受け取れるようになったほうがいいよ」

　谷本がニヤつく。

「こんな三十歳にはなりたくないです。真田さんもならないでくださいね？」

「あ、あぁ……」

　水を向けられた真田は曖昧な返事をした。

　会話劇に幕が下りた。三人は一言も発さなくなり、カップ麺を食べ続ける。麺をすする音だけが部屋を満たす。無言の状態が長引くので、三人は集まった目的を見失いかけた。

「濃すぎる……真田さん、お湯余っていますか？」

「お湯、足しますか？」

「お願いします」

　真田が席を立ったその時だった。「待った、真田君」

　谷本は我に返ったようにカップ麺から顔を上げた。

「斎藤君の言葉で確信したよ。すべて繋がった」

「わ、わかったんですか！」と真田が叫ぶ。右手に持っているカップ麺のスープが波立ち、ゆらゆらと揺れた。

「本当に、しょうもない真相だよ。ただ、不完全だから最後に情報を補っておく必要がある」

　谷本は箸を置き、お茶を飲み干すと語り始めた。

「真田君の他に実験を行っていたのは二人。そうだね？」

　今一度、確認する。真田は頷いた。

「浮気されたほうの彼氏は、それでも彼女を愛していた？」

　真田は「彼氏のほうも愛想を尽かしたらしいです」と答えた。谷本は今度こそ、自分の推理に確信をもった。

「浮気されたほうと彼女を愛していないほう、この二つにはね、『どちらも彼女を愛していない』という共通点があるんだよ。一方、真田君は彼女を愛しすぎた。それがアンサーだよ」

　得意げな谷本だが、他の二人は呆けた顔をしている。

「……いまいち話が見えてこないです」

　斎藤が申し訳なさそうに言った。

「斎藤君、海での会話は覚えているか？」

「私に海が似合う話ですか？」

「カップ麺の話だ」

　谷本は間髪入れずに訂正した。

「海水でカップ麺は作れるか？　ですよね」

「そうだ。あの時、僕は、お湯はカップ麺の成分を薄めるために注ぐのだと話した。一言一句合ってはいないだろうが」

「まあ、そんなところですね」

　斎藤は、まだわからないというふうに首を捻る。真田は、斎藤よりも混乱している。

「これが斎藤君への最後の問いだ。カップ麺の正式名称は？」

　投げかけられた質問が思いのほかチープだったので、斎藤は更に首を捻った。「バカにしてます？」

「仕方ない。僕が答えるか」

　谷本はやれやれというふうに首を振った。

「い、いや、私が解きます！　『即席カップめん』です」

　斎藤は声を張り上げた。すぐに、谷本の言っていた真相が見えてきた。それに対する理解度が深まるほど、彼女は笑いたくなった。

「即席彼女は、愛を注がれ過ぎたんだ。坂本樹里が消えたのは、真田君のせい——」

「博士」

斎藤が遮る。「調子に乗らないでください」

　真田も理解が及び始めたのか、頭を抱え、蹲ってしまった。普段の彼からは想像もつかない嗚咽が響き渡った。

「博士、彼女を助ける方法は！」

　真田は立ち上がり、谷本の肩を揺さぶった。谷本は小さく首を振る。

　絶望する真田を少しでも労わってやりたかったが、不器用な谷本には為す術が無かった。