星降堂の魔女と弟子

思いやりという感情の話②

「……あの子は、魔法がない世界の子かな？」

　ニールが尋ねてくる。

　やはりニールは鋭い。空が住んでいたニホンは、魔法を使えるヒトが極端に少ない。魔法に親しくない世界だ。

「そうだよ。私に会うまでは、汚れ落としの魔法さえ使えなかった」

「それなのに箒を？」

　ニールの物言いに、私はカチンときた。別にいいだろう。空に可能性を見出したのは、師匠である私だ。

　何か言い返してやろうと口を開きニールの顔を見あげて、私はすぐに口を閉じた。

　ニールは私を優しく見つめている。まるで、家族に接するかのような眼差しだ。

「可愛がってるんだね。空のこと」

　……まぁ、そうだね。可愛いよ、空のことは。

「前までのシュヴァルツは、意思の宝石以外に興味がなさそうで、常に苛立っていたからさ。今日のシュヴァルツは、随分と穏やかだ」

「誰が意思マニアだって？」

「言ってない。言ってない」

　軽口を交わしながら、私は笑う。

　ふと、思いついた。

　空はニホンからやって来た。と、なれば、だ。魔法に頼らない視点でモノを見ることができる空であれば、ニールのお母様が喜ぶプレゼントを用意できるかもしれない。

「ニール、これはちょっとした思いつきなんだけど」

　私はニールにそのことを提案した。ニールはすぐににっこりと笑顔を浮かべて、私の提案に同意するように何度か頷いた。

「それは面白いね！　もしかしたら、びっくりするような素敵な提案をしてくれるかも」

「ちょっと呼んでくるよ」

　空を呼ぶべく、ドアに近付く。

　外から微かに声が聞こえてきた。

「宮廷魔道士様が、シュヴァルツちゃんを弟子にとったのが五百年前。だから、それまではグリムニル様と一緒にお仕事されてたんだよ」

　魔導書屋の、ヘレナさんの声だった。ヘレナさんは私が小さい頃から魔導書屋を切り盛りしているから……

　……もしかして、今、先生の話をしてる……？

「魔女さんが弟子になったのが、五百年前？」

「そうだよ。シュヴァルツちゃんは魔女だから」

　先生の話は、空にはほぼしていない。

　考えるより先に体が動いた。自分でも驚くような大きな音を立てながらドアを開けて、慌ててヘレナさんに声をかける。

「ちょっと！　私のいないところで私の話をするのはやめてくれないか！」

　声が上擦った……恥ずかしさのせいで顔が熱い。

　いや、それよりも、だ。先生の話を空にしないでくれ。頼むから。

　ヘレナさんも空も、きょとんとした顔で私を見ている。辺りには黄色い光が散らばっている。

「いくら君たちエルフが年齢を気にしないたちとはいえ、こちらはそうじゃないんだ！」

　五百年の間、師を殺しておいてのうのうと生きているなんて、魔法使いとして失格。私の不甲斐なさを空にバラされているようで不快だ。恥ずかしいったらありゃしない。

「あらあら、五百歳なんてまだ若いじゃない」

「若くない。他種族なら老人だよ」

　空が私を見上げてくる。

　何だ、その顔は。何か言いたげに口をポカンと開けっ放しで。

「空？」

「ひい、ごめんなさい！」

　やっぱり何かよろしくないことを考えてたみたいだ。頭の中は読めないけどね、君の感情はわかりやすいんだよ。私に睨まれたからって、そうやって黒色の恐怖を溢れさせてさ。

　ヘレナさんと二、三、言葉を交わし、来店の約束をしたところで、私は空に視線を落とした。

「……空」

　空はおずおずとこちらを見上げる。

　空はどこまで話を聞いただろうか。

　確かめることはできないから、私は一言だけ言った。

「今のは忘れて」

「あの、このみのみずさし？」

　ヘレナさんとの約束じゃなくて。

「ちがう。その前」

「魔女さんが五百さ」

「言わなくていいから。いいね？」

　私はピシャリとそう言った。悪いことをしたかもしれない。

　空が落ち込まないか不安に思ったが……空は平気そうだ。むしろ、いいように勘違いしてくれたかもしれない。

　例えば、私が年齢を気にしている、とか？

　いや、そもそも、空を呼びに来たんだった。

「って、ちがうちがう。そんなことを話しに来たんじゃないんだ」

　ちらりとニールを振り返る。ニールには話の内容が聞こえていなかったらしい。穏やかな笑顔を浮かべ、ひらひら片手を振っている。

「空、グリムニルが呼んでるから、店の中に来てくれないかい？」

　空を連れて売り場に戻る。ニールは私に目配せしながら、空には笑顔を向けて、プレゼント製作の依頼をする。

「エルフの母は長生きだけど、流石に異世界のことは知らない。異世界のヒトであるソラの感性で、あっとおどろくような魔法具を作ってほしいんだよ」

　空は頼まれた内容に嬉しさを溢れさせながら、少しだけ不安の青色をにじませて、私を振り返ってくる。

　そんなに不安を感じなくても大丈夫さ。

「空ならできると思って、私がそうすすめたんだ。やってくれるかい？」

　そう背中を押してやると、空は途端に不安の青色を吹き飛ばした。桜色の嬉しさ一色、星のような弾ける光を漂わせながら、空はニールの依頼を引き受けた。

「わかりました。僕、頑張ります！」

「ほんと？　うれしいよ。よろしくね」