第１０話 契約
アデルの意識がゆっくりと覚醒していく。目を開く前から、かすかに感じていた違和感。
そこに見慣れた天井はない、そんな確信があった。
重い瞼をようやく持ち上げると、そこはなるほど見知らぬ空間だった。首を回して見渡す。薄暗い室内、古びた木製の天井、見慣れぬ色のカーテン、不思議な薬草の香り。ぼやけた脳が少しずつ情報を分析してゆく。
「気づいたみたいね」
不意に視界に飛び込んできた、ノーラの顔。
アデルは思わず身体を起こそうとするが、思うように体が言うことを聞かない。脳への命令にタイムラグがある感じだ。
「まだ駄目よ、無茶しちゃ」
「ノーラさん……ここは……？」
アデルの掠れた声に、ノーラは小さく微笑んだ。
「私の部屋兼事務所といったところかしら。まだ引っ越したばかりで散らかってるけど」
そう言って、ノーラはアデルの視界から少し離れ、室内を指し示した。
部屋の隅には、古めかしい木製の机が置かれている。その上には分厚い本や、見慣れない道具が所狭しと並べられていた。壁際には大きな本棚が鎮座し、そこには見知らぬ文字の書物や巻物が詰まっている。部屋のあちこちに、乾燥させたハーブの束がぶら下がっているのが、独特の香りの原因だ。
「お父様は！あの後……そうだ、死んだのね……」
アデルは最後の父の言葉を反芻した。愛していると、そして母親が生きているかもしれないこと。その後のことを思い出そうとするが、まるで濃い霧に阻まれているかのようだった。すべてが夢のようだった。
「気絶してしまったのよ、二日も」ノーラが言葉を継いだ。「あれだけのことがあれば、無理もないわ。でも安心して。ここは安全な場所だから。まあ、魔法のようなものかしら、この部屋のドアは発見できないように認識阻害されているのよ」
アデルは首をかしげた。時々、ノーラは意味のわからない不思議な単語を使う。そう言って、ノーラはアデルの手をそっと握った。その温かさに、アデルは得も言われぬ暖かさを感じた。
「もう少し寝てなさい。食事を作るわ、食べたくないだろうけど、少しでも食べなきゃ」
アデルは安心感に包まれ、再び眠りに落ちた。
アデルが起きると、食欲をそそる匂いがする。ノーラとへレーネが暖炉のポットハンガーに鍋を吊るして、協力して粥を作っている。オーツ麦の塩粥だ。
「さあ、食べて。料理は得意じゃないのよ。おいしいかわからないけど、へレーネに教わって作ったの」
あつあつの湯気がたつお皿が、アデルのベッドに運ばれた。最悪な気分なのに粥の香りに思わずお腹が鳴って、アデルは赤面した。スプーンいっぱいのオーツ麦の塩粥が、少女の唇に触れた。最初の一口は、まろやかな温かさと共に広がる。舌の上でゆっくりと溶けていく粥は、なめらかでクリーミーな食感。塩の控えめな存在感が、オーツ麦本来の優しい甘みを引き立てる。シンプルな味わいの中に、微かな粒々した食感が時折顔を覗かせ、飽きのこない味わいを生み出す。口の中に残る塩味は、不思議と安心感をもたらし、次の一口を誘う。素朴でありながら、どこか懐かしさを感じさせる味。それは胃に優しく、心まで温めてくれるような不思議な力を持っていた。
無言で食べるアデルを見ながら、ノーラは満足げだ。
「いい食欲ね。人間の基本だものね」
アデルはふと思う、ノーラはまるで自分が人間ではないような言い回しをする。その言葉は自然に出た。
「ノーラさん、あなたは人間ですか」
「え、え、えーと、どうゆう意味かしら？なんでそんなこと聞くの」ノーラはもじもじとスカートの裾を握る。「これから言おうと思っていたのに……」
「するどいんですね、アデルハイト嬢」
へレーネが感心した。そしてノーラと目配せをする。ノーラは真剣な声色になった。
「いろいろなことがあって混乱してるでしょう。これから言うことはさらにあなたを混乱させると思う。でもわたしにもあなたが必要なの。だから聞いてほしい」
ノーラは深呼吸をして、アデルの肩に手を置いて、まっすぐ見つめた。
「アデル、私は……悪魔なの」
アデルの目が大きく見開かれた。彼女は言葉を失い、ただノーラを見つめ返すだけだった。
「信じられないと思うわ。でも、これが真実なの。私は悪魔界からやって来たの」
「……でも人間と同じに見える」
ノーラとへレーネが頷き合うと、身体が淡く発光し、赤い角と黒い羽があらわになった。
「あなたたち人間が描く悪魔は異形の化け物だけど、わたしたち上級悪魔はほとんど人間似の姿なの。上級とか下級とか、そうゆう差別は好きじゃないけどね。進化の過程で悪魔から人間が生まれたという説もあるわ」
「……きれい」アデルは見惚れた。「なんでだろ、ずっと悪魔を忌み嫌うように教わってきたのに」
「そ、そう？ありがと。でね、私たち悪魔は、人間界で長く存在するには魔力供給が必要なの。その魔力を得るには、人間との契約が必要なのよ。アデル、あなたと契約を結びたい。その代わり、あなたに魔法を使える力を与えるわ」
アデルは混乱した様子で尋ねた。
「契約って……私の魂を食べるってこと？」
ノーラは首を振った。
「それは教会が怖がらせるために考えたもの。もっとシンプルよ。あなたの魔力、つまり生命力の一部を私が受け取る」
「でも、私には魔力なんてないわ」
アデルは反論した。
「いいえ、契約によって、あなたは魔女になる。これは悪魔界のシステムなの、そうゆうものと考えて」
「なんで、私なんですか。何の取り柄もない……どんくさい」
アデルはうつむく。今だ父の呪縛から逃れられないでいる。
「そんな悲しいこと言わないで。昔ね、私のお祖母ちゃんが、アデルのお母さんと契約してたの、だから、これも運命、神の思し召しね、って神は冗談だけど」
「お母さんが！！」
「じゃあ、こうしましょう。あなたはお母さんを探したい、私はアデルのお父さんを狂わせた悪魔を見つけたい。もしかしたら、実家が関係してるかもしれないから。協力しましょ」
アデルはどう答えていいのかわからず、答えに窮した。
「それに取り柄ならあるじゃない、天才的な数学的才能が！」
アデルは黙って考え込んだ。しかし、もう父はいない、帰らなくても怒る人はいないのだ。すべての決定権は自分にある。
「どうすれば……契約できるの？」
アデルは小さな声で尋ねた。
ノーラは優しく微笑んだ。
「目をつむって、力を抜いて」
ノーラの唇がアデルの唇に重なる。ぴくんとアデルが反応する。長いキス。頭上に魔方陣が発動し、二人の体内の気の流れをスキャンするように通過した。唇が離れると、頬を上気させたアデルがゆっくりと目を開けた。
そして、ノーラは自らの指先を牙で噛み、血が隆起する。「ちょっとだけ我慢して」と、今度はアデルの指先を悪魔の爪でチクッと刺した。互いの血を飲む。
アデルの手の甲に、白ユリの模様の痣が浮き出た。
「わたしの家の家紋だわ。成功よ！」
「大司教の娘が魔女だなんて、おかしいです。私、いい魔女になれますか、ノーラさん」
「ノーラよ」
「ノーラ……」
見つめ合うふたりに、へレーネが咳ばらいをする。
「さ、さあ、今夜はお祝いね。ご馳走を買わなきゃ、もちろんワインも！」
ノーラは照れを隠すように、買い物の準備をし始めた。
アデルは白ユリの紋章を指でなぞっていた。
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