第２話 悪魔姫の憂鬱
悪魔界の夜は人間界の夜よりも濃い黒色だ。
夜の闇に包まれたエレオノーラ・フォン・リッツェンシュタインの部屋は、落ち着いた雰囲気に包まれていた。淡いシェードランプに照らされた豪華なソファやベッドなどの調度品からは、リッツェンシュタイン家の財力と洗練された趣味が感じられる。
領土拡大と製薬で築いた富の結果。祖父は高齢だが、今だエレオノーラの父の手綱を握り、権力の座にいる。そして父は新事業と大規模な人員削減で多くの敵を作っている。その豪奢さとは裏腹に、残念ながら家族内にも、見えない醜悪なパワーゲームが存在した。
窓の外を見つめるノーラの表情は憂いに満ちていた。
ノーラの金色のウェーブのかかった長い髪に、悪魔の証である山羊の角が生えている。アーモンドアイの瞳は普段は透き通った翡翠色だが、興奮して赤く輝き、口から覗く鋭い牙。その禍々しくも、目の離せない蠱惑的な風貌は、彼女が人間とは異なる種族であることを物語っている。
窓ガラスに雨粒が跳ね、歪んだ木々の影が不気味に揺れる。まるでノーラの心の内を映し出すかのようだ。彼女はほおずえをついてため息をついた。
「わたしはどうするべき？いいえ、答えはわかっているわ。あとは行動するか、しないか。そのふたつには地上と宇宙ほどの距離があるのだけれどね」
ノーラの脳裏には、先ほど交わした家族との口論が鮮明によみがえってくる。
居間では、昼間からワインを開け、顔を赤くしたヴィルヘルム・フォン・リッツェンシュタイン、ノーラの父が怒号をあげていた。
「私の母も、お前の母さんも、そうしてこのリッツェンシュタイン家を守ってきたんだ。お前のわがままだけが通用はせんぞ！伯爵の結婚に、何の不満がある？どちらの家も幸福になれるんだぞ」
ノーラは冷たく、独り言のようにこぼした。
「幸せになるのは御じい様では？おばあちゃんをこの家から体よく追い出したのも、御じい様に言われたからではないのですか」
そしてノーラは呆れたとばかりに大きくため息をつき、大きな声で言い放った。
「お父様にはご自分の口がありませんの？」
ヴィルヘルムの手が鋭く振り下ろされ、ノーラの頬に強烈な平手打ちが食い込んだ。その瞬間、乾いた音が部屋に響き、ノーラの視界がわずかに揺れた。
「馬鹿者！」
ヴィルヘルムは言葉が続かない。ノーラから目を逸らし、「……あれは昔の悪魔だ。今の世の中がわかっていないんだ」
ノーラは頬を抑えながら、抵抗した。
「自分の母親を愚弄するなんて！御じい様そっくりね。お父様、変わったわ。目の色変えて、お金、お金って。昔はそうじゃなかった」
歳の近い弟のニコラウスは短髪の金髪をポマードで整え、背広にネクタイをして壁によりかかり、気障なポーズをとりながら口を挟んだ。彼は姉が叩かれたことで、自分の発言が優勢になるのがわかった。
「まあ、どうせ僕には世継ぎなんて回ってこないんだろう。御じい様が姉さまに執着しているのがなぜなのかわからなくなるよ。僕の方が経営だって学んでいるし、人脈だってあるのに……」
ニコラウスは葉巻を咥え、火をつけると深く吸い、煙を吐いた。
「だいたい、姉さんは何に不満なんだい、すべてを与えられているというのに」
「あなたまで。いいえ、なにも知らないのだから仕方ないわね。可哀そうなニコラウス……」
ノーラは聞こえないように独り言ちた。
「兎に角、嘘にまみれた家を守るために結婚なんて絶対イヤよ！」
強がっているノーラだが、その瞳には涙がたまっていた。
「そうか、それならもうリッツェンシュタイン家にはいられないぞ！」
ヴィルヘルムの言葉は冷酷だった。
妹のエミリーがノーラに駆け寄り、抱きついた。
「ノーラお姉ちゃん、いなくなっちゃうの？」
ノーラはエミリーの目線に身をかがめ、優しく抱きしめた。
「ごめんなさいね。みんなでどなって。もうやめるわ」
涙を隠すように、うつむいて自室に向かった。背後から「話しは終わってない」というヴィルヘルムの厳しい声が聞こえてきたが、無視をした。自室のドアを開けようとした時、名前が呼ばれた。
アマリエが立っていた。彼女の憔悴した顔で、ノーラを哀れむように見つめていた。
「ノーラ……」
アマリエは一気に彼女を捕まえ、強く抱きしめた。二人の間に、しばし沈黙が落ちる。母の温もりと微かな震えが、ノーラの体に伝わった。
「お母様……？」
ノーラが戸惑いながら口を開こうとした瞬間、アマリエの声が静かに耳元で囁かれた。
「ノーラ、ごめんなさいね……。私にもっと力があれば、あなたをこんな結婚に追いやることなどなかったのに……」
その声は無力感に苛まれていた。
「私は……母親として、あなたを守りたいのに、どうすることもできないのが悔しいの……」
それが本心なら、さきほどの言い争いの時に味方になってほしかった、とノーラは少しだけ醒めた。
ノーラは何も言わず、母の言葉を流した。そして、そっと彼女の腕を引き離すと、自室に鍵をかけて閉じこもった。ドアを閉め、背中を付けると、廊下で母が静かに泣く声がする。ノーラは震える手をそっと頬に当てた。母のぬくもりがまだそこに残っているような気がした。それは嬉しいような、うっとうしいような、ごちゃまぜの感情を抱かせた。
部屋に戻ったノーラは、いらだちから牙を指に食い込ませた。真紅の血が指先から滴り落ちる。
そこへ、黒髪の長身メイド、ヘレーネが紅茶を用意して部屋に入ってきた。彼女は切れ長の目をしたクールな長身の女性で、古風なロングメイド服を身につけている。
「お茶の用意が……あら、血が出ています。」
「大丈夫よ。つい指をかむ癖が……」
「いけません。黴菌が入っては大変です。」
ヘレーネは吸血鬼だ。血には目がない。もちろんノーラの血なら、なおさらだ。彼女は優しくノーラの指を口元に運び、傷口を舐めた。ノーラも好きにさせておく。
「もうなにもかも壊してしまいたい気分……」
ノーラが独り言をもらすと、ヘレーネは真摯な表情で答えた。
「ノーラお嬢様が、あの汚らしい伯爵に抱かれるなんて、わたくし耐えられません」
「やめてよ、想像してしまったじゃない」
「お嬢様の心の赴くままに。わたくしはついていきます。どうぞご命令を」
へレーネは彼女の足元で頭を垂れる。
「……わかった。その時はお願いするわ」
ノーラは極上の香りの紅茶を飲みながら、今しがた空を横切ったハレー彗星を見つめた。まるで決断の時を告げるかのようなその輝きを。その瞳には、強い意志が宿っていた。
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