余命わずかな王子様

第7話◆ １日だけの花嫁

１６歳になる頃には、私は王城に自室を頂いていた。

殿下の身体がもう、ボロボロだからだ。

だが、私が常に治療――、いやもう修復といっていい。

それを行っているせいで殿下は元気だ。

自分でも、実は殿下は病気ではなく、普通の健康な男子ではないのかと思ってしまうくらいに。

でも、限界の時は確実に近づいている。

＊＊＊＊＊

　結婚式の数日前。

「そうか、そろそろ限界か」

「はい」

　傍で聞いていた王妃殿下も、ハンカチで目頭を抑えた。

「……あと、どれくらいだと思う？」

「わかりません。ですが、もう本当に間近だと思われます」

「そんな、結婚式の準備もあと数日だというのに……！」

「王妃殿下……」

「仕方がない、すこし変に思わせるかもしれないが……白い結婚になるとエリオットには伝えよう。もとよりそのつもりだった。こんなに長く生きられるとは思っておらなんだ。ありがとう、セシル殿」

「……いえ」

　王妃殿下が崩れ落ちるように泣き、陛下がそっと寄り添われた。

　私は目を伏せがちに、退室した。

　退室して、暫く歩くと、エリオット殿下と初めて会った庭園を通りかかった。

　あの時、カエルを逃がした小池が見えて、近寄り、しゃがんで覗き込む。

　小さくてきれいな魚たちが泳いでいるのが見えた。

　……殿下が、いなくなる。

　あの日、帰り道に短い付き合いだろう、と思っていたことを思い出した。

　もう、６年も一緒だ。

　今からでも根本から病気を治せる方法が見つからないだろうか、と毎日思っている。

　実際、陛下もずっと探していらっしゃると仰っていたが……みつからなかった。

　涙がでそうになってきた。

　こんなに、思う相手になるなど。

　死な……

「……ないで……」

「何言ってんだ？」

　頭をコツ、と叩かれた。

　私は思わず口を抑えて振り返った。

　声に出してしまっていた……！

「いえ、独り言です」

「そうか。ところで聞いたか。というかお前知ってたんだろう」

　殿下がお怒りの表情だ。

「なにがです？」

「……俺達の結婚が白い結婚になったことだ」

「……ああ」

「ああ、じゃないぞ！？ なぜ白い結婚なんだよ！　オレは世継ぎだぞ」

「そのようなことを申されましても、私、聖女ですから、男性と共寝しますと力を失います」

「それは知っているが……跡継ぎが必要だろう！」

「王命と神殿命令ですので、私に申されましても。……おそらく、お妾を抱えて頂くことになるかと……」

「じゃあ、お前はどうして、オレと婚約したんだよ……」

「お父上と、司祭様のお考えでのことですので……私にはわかりかねます」

　エリオット様は、私の横にしゃがんだ。

「オレは、妾なんていらないんだよ」

　そう言ってエリオット様は俯いてしばらく無言だった。

「……エリオット様」

　……私だって。

　私だって、あなたが他の人と愛し合うなど……。

　そう言えたら、どんなにいいか。

「……いや、いいんだ。しょうがないな。お前が力失ってしまうし。お前にはその力が必要だ。オレは跡取りだし、妾の１人や２人、抱えるもんさ」

　そう言って、何かを諦めたかのような遠い目をされた。

　最近、このような瞳をされることが多い。

　……ひょっとして、気がついていらっしゃるのだろうか。

　ご自分が余命幾許ないことを。

　そんな彼の見上げる空は、澄んだ青だった。

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　結婚式は、第一王子が結婚するというのに、小規模なものだった。

　聖女との婚姻ということで、派手なものは神殿が許さなかった。

　神殿で、誓いを交わし指輪を交換するだけの、簡単なものだった。

　夜になって、床をともにするわけではないが、夫婦で過ごす時間ができた。

　ソファでお茶を飲み、会話する。

「……なんか、あっけなかったな」

「はい」

「オレはすごく、楽しみにしていたのだが」

「私も、です」

「ホントかよ」

「本当です」

　こうしている間にも、私はこっそり治療の魔法を流している。

「キスはしてもいいんだよな？」

「はい」

　夫婦として、唇を重ねる。

「オレは、神様からは、お前を奪うことはできなかったんだな」

「……エリオット様。前からお伝えしたかったのですが。王命と神殿命令に私は従っておりますが、あなたを……あ、愛しておりますよ」

　私は考えたのだ。

　私が治療しようと彼は近いうちに旅立ってしまう。

　ならば、たとえ力を失って彼を早くに死なせることになっても、身体を重ねてもよいのではないだろうかと。

　その後、王子を殺した罪に問われるかもしれないが。

「……驚きだ。お前の口からそんな言葉が出るとはな」

「信じられませんか？」

「いや、知っていた」

「……ですので、私は、構いません」

　私は意を込めて、じっと彼を見つめた。

「……驚きだな、お前が規則よりオレを優先するだと？」

　彼はそっと、私を抱き寄せた。

「ありがとう、セシル。オレは今、信じられない思いだ」

「そんなに意外だったのですか？　私としては心外です。その、ですから……」

　私は微笑んで抱きしめ返した。

　今までで一番彼の近くにいる気がする。

　幸せとはこういう気持ちなのか、と優しい空気を噛み締めた。

　しかし――

「だが、いいんだ。お前にはその力必要だ」

　ふと引き離され、エリオット様は私の手を握り、キスした。

「え……」

　白い結婚に、がっかりして怒っていたのに？

「セシル、ずっとお前のことが好きだった」

　私を見るその瞳はとても真摯だった。

　――彼らしくない。

「――」

「例えば、おまえはオレが死んでも、他の誰かと添い遂げることはないんだよな？」

　次に、ニコリ、と表情を変えて、しっかり私の目を見て聞かれる。

　私は、ドキリとした。

「はい。あなたと結婚を交わしましたし、あなたが……その、そうなっても、私はあなた以外の人とは」

「じゃあ、人間でお前の男はオレだけか。それなら、まあいい」

「……どうして」

　どうして、そんな話を？

　まさか……知って……。

「セシア」

「はい」

「お前の空のような瞳が、好きだった」

　――なぜ。

　彼はソファに身を預けるようにもたれ、もう一度私の手の甲にキスをして、ギュッと握った。

　――なぜ、過去形で話すのですか。

　そう言おうと口を開いた時、彼の手が一瞬びく、として力が失われ、ソファにもたれるように、倒れた。

　目は綺麗に閉じられて、口元はやさしく微笑んだまま。

「エリオット……」

「――あ」

　あれだけ、騒がしかった方が……。

「なぜ、こんな静かな終わり方なのですか……？」

　力を失い重みを増した彼の手はまだ、温かい。

　呼べばまだ、目を開けるのではないかと、何度も声をかける。

　呼び戻せるのではないのかと、その可能性に何度も彼の名前を呼んだ。

　しかし、彼はもう帰ってこなかった。