第ニ領
「もう行くのか？」
ボーガンが驚く。
ピラミッドから帰った翌日、アッガーラを出発することに二人は決めた。
目的地は第ニ領。竜族の納める魔族の防衛線だ。そびえ立つ山々に囲まれ、平地には魔物たちが蠢く拠点が立ち、魔王城へと赴く人間を待ち構える。
二人は念入りに支度を整える。
「ボーガン、あんた着いてくるの？ こないの？」
「ヴィタさん。俺も着いて行かせてもらいます」
砂漠で使う簡易的な冷却剤やリュックに詰めた寝袋、そして食糧の確認をすませ、日差し避け用の体をすっぽりと覆うことのできるマントを着用し、日が昇る前に歩き始めた。
マントだけでなく顔を隠すフードも身につけるユリアが口を開く。
「しかし、暑いねぇ」
「第ニ領までは結構距離があるのよね」
そう言うヴィタも指で額の汗を拭っており、少し辛そうだ。
一時間ほど歩き、アッガーラから大分離れたところまでやってきた。
ユリアが水筒の水を飲み、未だ肩に乗っているランプに尋ねる。
「ボーガンはさぁ、暑くないの？」
「まぁ一応俺、雲だから。ランプは暑いけど」
いまいち、ピンとこない返事がユリアに返ってきた。
「水出せないの、雨みたいに？」
「なくなっちまうよ、俺」
「ほんとに使えないんだねぇ」
そのなんだか情けないやり取りがおかしくて、ヴィタはつい後ろで笑ってしまう。
少しだけ賑やかだ。
ふと疑問を感じたボーガンが尋ねる。
「そういえばさぁ、あんたらはどうして第ニ領まで？」
「うーん、復讐？」
「あんた、人間に新しい勇者が現れた、とか知らない？」
ヴィタはあまり期待はしていなかったが、念の為に質問した。
しかし彼の返事は、予想外のものだった。
「その話、聞いたことがあるぜ。
なんでも人間の街に勇者が現れたらしいんだが、様子がおかしいらしいんだ。第ニ領に拠点がある。そこで詳しくわかるかもしれないぜ」
「あんた、意外に使えるじゃない」
「まぁランプだから。周りの奴らも俺に気がつかないで噂話しちまうのさ」
目を点にして驚く彼女に対し、どこか自慢気にランプの蓋をカタカタと揺らしながらボーガンは言うのだった。
やがて、砂漠の夜がくる。
たちまち気温が下がり、寒さが訪れる。
二人はマントを脱ぎ、羽毛でできた厚手の防寒具を羽織る。
辺りに明かりはない。
ヴィタが火を灯し、「夜が来る前に、オアシスを見つけたかったんだけど」とこぼした。
「どこか休める所、ないかな」
「この辺に魔族のための休憩所があるはずだ」
ボーガンの言う通り、しばらく歩くと一行は休憩所に辿り着いた。
小さい、いくつかの布でできたテントが張られており、ゲストハウスになっている休憩所へと辿り着く。
「二人、使いたいんですけど」
「あいよ！ 空いてる所に入ってくれ！」
ヴィタが受付のリザードマンに話し、その日はテントに泊まることになった。
仕方のないことだが中は狭い。
「ボーガンが人じゃなくてよかったね」
ユリアがランプを隅に置き、二人で寝袋を広げて横になる。
少し時間が経ち、眠れないユリアが話し出した。
「ねぇヴィタ、起きてる？
私、あのライネルっていう勇者のこと、あれでよかったのかな」
背を向けて横になっていたヴィタが、迷いながら少し間が空くも、答える。
「いいのよ、ああするしかなかったじゃない。きっと生まれ変われるわ」
「そうだね……
生まれ変われるかは誰にも分からない。
だが、ヴィタの言葉に安心し、ユリアは背中から彼女を抱きしめて眠りについた。
次の日、日が昇り切るまえに起きて、再び歩き始める。
途中こまめに水を飲んだり、オアシスで休憩したり、
「水をくれ」というボーガンがヴィタに魔法で作ってくれよ、とねだるも断られ、仕方なくユリアが手持ちの水をランプに注いだりしていると、次第に砂地が減って石が多くなる。
その日は野営をする。
ボーガンが見張り、二人は焚き火でヴィタが昼間に捕まえた鳥を焼いて食べた。
そして寝袋で寝る。地面は冷たい。
次の日、再び歩き始める。
日差し避け用のマントはもう使わないだろう。そうして石が岩へと変わり、砂漠が終わる。
一行は第ニ領へと足を踏み入れた。ここからは登山となる。
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