どこまでも灰色な世界でふたり

1章 黒のチョーカー

第1話

「あうっ」

　視界が一瞬にして暗くなる。抱き着かれたのだ、と遅れて気づいた。顔を押し付けられているので息が苦しくなり、くびれた腰をバシバシと叩く。

「もっと強く抱きしめてほしいって？」

「んー！」

　逆だ、早く離れてほしいのだ。このままだと窒息死する。

「ひなたってクッションの才能あるね。小さくて抱きかかえやすいから」

　顔は見えないが、いつものニヤニヤとした笑みを貼り付けているに違いない。腹立しいな、とひなたは思う。甘い匂いでくらくらしてきた。

　なぜこんなことになったのか……。

　ひなたは情緒をぐちゃぐちゃにされながら、二週間前のことを思い返した。

　▼

　前島ひなたは拳を固め、よし、と呟いた。振り返ると、友達が不安の色を浮かべて佇んでいた。親指を立て「大丈夫」と示して見せる。

　改めて前を向いた。

　友達からペンを盗んだ女子が、教室前方の席で頬杖をついていた。気だるそうに窓の外を眺めている。

　灰崎さん、と声を掛けるが無視された。

　前に移動して膝を曲げ、横顔を見つめながら口を動かす。

「は・い・ざ・き・さ・ん」

　灰崎廻（はいざきめぐり）は、ゆっくりとこちらに顔を向け、冷めきった視線でひなたを見つめた。

「何、おチビさん？」

「チビじゃないよ。一四五あるもん」

「チビじゃん」

　彼女は一八〇あるので大半の女子はチビに見えるのだろう。のっぽさんめ、と言い返してやろうかと思ったが踏み止まった。

　廻はクラス一の問題児だった。

　無断欠席が多く協調性ゼロで、よく意地の悪い発言を連発して周囲を不快にさせている。上級生を脅したことで教師から指導を受けたばかりだった。

　顔は整っていて美人だ。髪は茶色のロングで背中の真ん中あたりまで伸ばしている。

　ひなたは気合を入れ直して口を開いた。

「カヤの三色ボールペン、返しなよ」

「ペン？」

「ライオンの絵がプリントされてるやつ。拾ったところをカヤが見たって言ってるからね」

　廻は筆箱を開いてキャラクターもののペンを取り出した。

「ひょっとして、これのこと？」

　頷くと、廻は肩を竦めた。

「私のだから」

「……え、そうなの？」

「拾ったからね」

　廻はニヤニヤと笑い始めた。こちらの反応を見て楽しんでいるのだろう。

　嗜虐心に満ちた表情をしている。邪悪だな、とひなたは思った。

「返しなよ」

「これを拾ったのは数年前だから、あなたの友達の物ではないと思うよ」

　そんなはずはない。カヤが嘘をつくとは思えなかった。

　とはいえ、廻は主張を曲げないだろう。このままでは水掛け論になる。

　ならば仕方ない。

「いくら払えばいい？」

　財布を取り出す。

「へえ、お金で解決しようっていうの？　なかなか素敵な性格をしているね」

「いいから金額を言ってよ」

「一万」

「……馬鹿なの？」

「疑われて傷ついたんだ。その分も上乗せしてもらわないとね」

　周囲から見られていることに気づく。流石に目立ち過ぎたらしい。

　ひなたは声を潜めて言った。

「お願い、返してあげて」

「数百円のペンがそんなに大切？　あなたの物じゃないんでしょ」

「……わたしは、こういう理不尽が許せないんだよ」

　声に感情が乗る。

　本当は払いたくない。それ自体、理不尽に屈することだからだ。でも、友達が理不尽に傷つき、諦める姿の方がもっと見たくなかった。

　廻は僅かに目を見開いた。それから、「へえ」と呟き、口の端を歪める。

　寒気を感じた。蛇に全身をまさぐられたような錯覚を覚える。

「あげてもいいよ」

　薄い笑みを浮かべて言った。

「ただし条件がある。私とデートしてよ」

「それは……一緒に遊びたいってこと？」

「デートしたいの」

　言葉に詰まってしまう。いったい何を考えているのか。

　廻はペンを持っていない方の手でひなたの頬に触れた。あまりに自然な動作で反応できなかった。

　柔らかい手に撫で回され、心臓の動きが早まっていくのを感じる。彼女の手が喉元まで伸びてきて、ひなたは慌てて振り払った。

「気持ち悪いからやめてよ」

「気持ちいいの間違いじゃない？」

　くすくすと笑う。

　廻は筆箱の中にペンをしまおうとした。咄嗟にその手を掴み、視線が交差する。

　ひなたは声を張って言った。

「わかった。デートしよう」