善と悪は紙一重

天使編

死刑執行人スワイプ その1

　ここはとある世界の聖堂。

　巨大な聖母の像が、海のような優しい笑みを浮かべている。

　彼女の前に立ち神父は祈りを捧げた。

　異端者を滅ぼすあの方に祈り続け、額に汗を浮かべるのだ。

　祈りにより、裁きの神の遣いが光の柱に包まれ現れた。

　黒い癖のある髪に痩せた体躯。病的とも言える白い肌を、死刑執行人としての正装である黒い燕尾服で覆い隠す。

　彼の左頬には切り傷の痕がケロイドとして残っている。血溜まりを彷彿とさせる光の無い相貌が、彼の過去を何よりも雄弁に語るのだ。

　彼の隣に侍るのは小柄な少女。

　セピア色の長髪に冷たい瞳。彼女はまだ幼さを顔に残しているにも関わらず、背徳的な美しさを纏っている。

「お久しぶりですスワイプ様、アルカ様」

「えぇ……お久しぶりですね」

　スワイプと呼ばれた男は恭しく礼をした。

　少女アルカはスワイプの後ろに隠れ、神父を警戒している。

「また異端者を見つけ出したのですが、一向に口を割らず……どうか我々にお力を」

「お待ちください神父様。準備が必要なので、一度席を外して頂けませんか？」

　アルカはそう神父に要望した。

「そうですね。では、私は聖堂の奥でお待ちしております。準備ができたら、異端者のもとへ案内いたします」

　神父はアルカの指示に従い、聖堂から姿を消す。

　しばしの沈黙の後、スワイプの顔色が蒼然となる。

「スワイプ、大丈夫？」

　アルカはスワイプの背を撫でた。

「すみませんアルカさん。少しだけ調子が悪くて」

　少女と視線を合わせるように跪いたスワイプを、アルカはそっと抱きしめる。

　濡れた犬のように体が小刻みに震えており、鼓動がいつもより速い。

「少しじゃないでしょ？　無理してはダメ。落ち着くまでこのままでいてあげる」

　スワイプは決して体の病を患っている訳ではない。

　これは呪いだ。

　死刑執行人の家系で生まれ数多の人間を手に掛けた彼を蝕む呪い。

　罪人の叫びが、憎悪が、命が。

　全てスワイプにのしかかるのだ。

「……もう、傷付けたくない」

　蚊の鳴くような声がアルカの耳に入る。

「異端者とか、どうでも良いんです」

　彼の呼吸を乱すのは後悔や恐怖といった悪感情。

「私以上の悪人など……いる訳がない」

「スワイプ」

　アルカはスワイプの両頬に触れ、口付けを交わす。

　その姿は神前で誓いを立てる恋人のよう。

「大丈夫よスワイプ。例えどんな罪を背負おうとも、私だけは貴方の側にいるわ」

「……すみません、こんなに頼りなくて。主人らしくありませんね」

「良いのよスワイプ。大丈夫、大丈夫だから……」

　アルカは子供を慰めるように、スワイプの頭を何度も撫でた。

　次第に落ち着きを取り戻したスワイプの頬に色が戻り始める。

「もう大丈夫。大丈夫です、アルカさん。ありがとう……これなら仕事ができそうです」

　立ち上がったスワイプの瞳には先程までの怯えは消え去り、聡明な光が宿っていた。

　アルカは主人の腕に手を回す。

「手伝ってくれますか、アルカさん」

「えぇ、もちろん」

　これから彼らの仕事が始まる。