【瞳さんと残像】
「かくまって。お願い」
いつもの、十一時十五分四十二秒。
いつもの、真っ赤なノースリーブのワンピース。
いつもの、白いリボンの麦わら帽子。
いつもの、ユリのいい匂い。
いつもの、日常。
いつもの、僕の大好きな、瞳さんとの日常。
「やあ、よく来たね」
最近、博巳の病室にやってくる人が、ひとり増えた。
愛さんだ。
確か、苗字は岩崎……だったはず。
おかっぱ頭で、背は瞳さんより高い。
(瞳さんより一つ年下で……それで……なんだっけ)
瞳さんの大切な人のはずなんだけど、思い出せない。
なんで愛さんがここにいるのか、上手く思い出せない。
愛さんが誰だったのか、上手く思い出せない。
とにかく愛さんは、気がついたら僕らの日常に居座っていた。
今日子さんは、何か知っているみたいで、にまにまと笑っているのが、扇子越しでも伝わる。
(愛さんの、何を知ってるんだろう)
博巳には分からないのであった。
「まあ! こんにちは! ……ありゃりゃ、えと、誰でしたっけ?」
あれえ。そう言って、首を傾げて麦わら帽子に手を入れて頭を搔いている。
瞳さんの物忘れの多さは世界一だ。
博巳の名前さえ忘れるんだから。
始めはショックを受けたし、嫌われてるんじゃないかとも思った。
でも、今ではそれが愛おしい。
毎回出会って、毎回恋に落ちれるのだから。
ところが、この愛さんに関しては、博巳も分からない。
(たしか自己紹介……したはずなんだけど……した……したっけ、自己紹介……?)
自己紹介したかも分からず、いつの間にか博巳と同じ病院に入院していて、瞳さん関係の人……だったと思うんだけどそれすら思い出せず、日常にいつの間にか溶け込んでる、愛さん。
博巳は、なぜか恐怖すら感じるのだった。
……
まあ、ともかく、愛さんは博巳の大事な入院仲間だ。
「わわ! しまった、看護婦さん来ちゃう来ちゃう」
そう言って、博巳のベッドの下にもぞもぞと入り込む。
でも、いつも誰も追いかけてこない。
博巳はそれでもいいと思っている。
(いいんだ、それで。そんな人が、いても)
「誰も来ないよ、瞳さん」
愛さんがにこにこして言う。
「あれえ? おっかしいなあ、あたし、さっきまで看護婦さんに追いかけられて……」
「さっき?」
愛さんがにこにこした顔のまま聞く。
「それ、いつの『さっき』かな?」
「いつの……? いつのって、なあに?」
離れたところに座る今日子さんがにんまりと嗤うのが見えた。
「文字通りだよ。瞳さんのさっきっていうのは、いつ?」
にこにこしているのに、目が笑ってない。
「え……えとね……えとね……あ、あれれ、あたしなんで……」
段々、瞳さんの顔色が悪くなってきた。
「あたし……看護婦さんに追いかけられて……えと、それは、それはいつ? こんな寒い日じゃなくて……あれ、あれ……あたし、なんで、なんで震えてるの?」
「なんでだと、思う?」
愛さんの顔はもう、笑っていない。
「さ、寒い……寒いよ……なんで、なんでこんなに寒いの……ねえ、そこのボク、教えてよ、なんでこんなに……あれ……あれ? キミ……誰だっけ……」
「愛さん、もういいです、もう辞めて」
博巳は、堪らず声を上げた。
けれど、愛さんの追撃は止まない。
「そこの男の子。瞳さんの大事な人だよ? 忘れちゃったの?」
「え……えと……えとね、あたしね……寒い……寒い……寒いよ……」
両手で肩を抱いてがちがちと震え始めた。
「愛さん辞めてください、こんな、尋問みたいなこと」
「そうはいかないんだ。まあ、見てなよ」
愛さんはにっこり、博巳を見て笑う。
そして、瞳さんの方を向き直った。
「寒いよね。なんでだと思う? 二月だからかな? ほんとに、それだけかな?」
「がちがちがちがち……寒い……助けて……誰か助けて……誰か……がちがちがちがち」
「ほら、もうすぐ思い出すよ。ほらっ、ほらっ!」
震えて肩を抱いてしゃがみこむ瞳さんに、責め苦を与えるように言葉を浴びせる。
「あたし……あたし……ほんとはもう……もう……」
ごほっ。
ごほっ。ごほっ。ごほっ。
信じられない量の血を吐いた。
ぼたぼたぼたぼた。
埃が落ちている水色の病院の床に、真っ赤な血溜まりを作る。
「ごほっ……さ、むいよ……ごほっごほっ……寒いよ……助けて……くん」
「瞳さん!」
急いで、抱きしめようとかけ出す。
「助けてよ、ひろみくん! ひろみくん! いや、いやっ」
きぃあああぁぁぁ──!
物凄い、鼓膜が張り裂けるような悲鳴と共に、瞳さんは消えた。
ああああああああぁぁぁ!
まだ頭の中で瞳さんの悲鳴が木霊している。
抱きしめたはずの瞳さんは、もう、そこには居なかった。
「これで、まずは良し」
「良し……ですって?」
倉敷博巳は、温厚だ。
怒っていることは、ほとんど無い。
クラスメイトでも、博巳が怒っているのを見たことがある人は稀だ。
でも、今日は別だった。
「良いわけない! なんで、なんであんなに苦しめたんです! なんであんなに、現実を押し付けたんです! 本人が望んでもいない、辛い現実を!」
ちっちっちっ。
愛さんは人差し指を振って、舌を鳴らした。
「現実だから、教えてあげたんだよ。もう、あの子は生きてない……ってね」
「生きてない……? 瞳さんが? ……何を言ってるんです? 瞳さんはいつもこうやって僕と一緒にバス停まで行って、それで」
「毎日、欠かさず?」
「毎日です」
博巳は鼻息を荒くして答える。
「毎日きっかり十一時十五分四十二秒に来る人間が、ほんとに生きてると思う?」
「それは……瞳さんの日課ですから……」
「あのね。瞳さんは、生前の形や理に縛られた、残像なんだよ。もう……生きてはいない」
そう言って、愛さんはベッドから立った。
「単刀直入に言うね、倉敷博巳くん」
改めて呼ばれた博巳は改めて愛さんの方を向き直る。
「あっ」
声を上げた。
愛さんだと思っていた人は、違う姿をしていた。
長い、腰まであるポニーテール。
紅く、燃えるような赤毛だ。
朱のチャイナドレスを着ている。
メガネを掛けている。
赤縁のメガネだ。
その上の額には、太極図の刺青がある。
「あなたは……誰ですか」
「私は、拝島ぼたん。退魔師をやっている。単刀直入に言うよ。きみは、あの魔のモノに命を持っていかれようとしている。こっちに、戻ってきなさい。倉敷博巳くん」
くっくっくっ。
今日子さんが面白い玩具を手にしたかのように、喉を鳴らして嗤った。
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