サムライ・サラリーマンは帰りたい ～月曜日が憂鬱なのでオフィスビルをぶった斬った～

第5話 良かった、嬉しい

　慎之介は守衛に挨拶をして藩庁舎を出た。

　空を振り仰げば、青く澄んだ高みに鮮やかな白い雲があって、思わず目眩がする程だった。穏やかな風が心地よい陽気だった。

　三の丸付近は官庁街。

　帰り時間がズレたので付近に人の姿は少ない。木陰を選びつつ二の丸との間にある掘に沿って歩き、東門を警備する足軽に通行パスを見せ城外へ出た。

　横断歩道前にある地下鉄への階段を降りていく。

　下から押し寄せて来る埃臭いような空気は、地下空間独特の臭いがして冷えている。電車が動く音と振動がして、風圧が押し寄せてきた。

「どうしたもんかね」

　昼食はまだだが空腹感はない。

　工事の問題だけでなく、配置転換の不安も脳裏の片隅にある。折角クレーマー問題が片付いたというのに一難去ってまた一難。否、二難が来ている。

　胃が重たくなってストレス状態なのだろう。

　地下鉄のホームは静かだった。

　もう完全に帰宅ラッシュが過ぎて人の姿は疎らだ。ホームは狭く薄暗く、僅かに音が響いて心地よい。嫌な気分を僅かにだが忘れさせてくれる。そんなホームの少し先――壁際のベンチに、女性が座っている姿が見えた。

　目が合うと相手は笑顔を浮かべ立ちあがった。

「慎之介、お疲れ様」

　咲月は子供の頃の授業でしていたように手を挙げた。

　帰宅途中の咲月は普段着で、白色トップスに柑子色フレアスカート。腰元には脇差しを携えている。公家の血を引いているせいだろうか、佇まいからして品があった。

　改めて見ても、すっかり大人っぽくなったと思う。

「ちょうど良かった、時間あるよね」

　何か言うより先に咲月が言った。

　この間から説明を求められていたが、仕事を理由に逃げていたせいだろう。ちっとも迫力のない顔で睨んでくる。

「今から話せるよね、あの件の話なの」

「あの件ね。うん、まあ……そうだった。でもまだ昼を食べてないんだ、どこかで軽く食べたいが」

「なるほど。私も食べてなくて、慎之介も食べてない。丁度良かった」

　にっこり笑って嬉しそうだ。

　どうやら、この間は仕事中の態度だったらしい。プライベートでの態度と距離感は昔と全く変わらない。

「土曜日はいつも、このぐらいの帰りなのか？」

「そうよ。いろいろ片付けてると、この時間になるの」

「なるほどね。だから見かけることもなかったか」

　電車が来た、ドアが開く。

「お先にどうぞ、お嬢様」

「もうっ、そういうこと言うんだから」

　咲月は笑って乗り込み、自分が座った隣をぺしぺし叩いている。そこに座れと言いたいらしい。本当に中身は昔と変わっていないようだ。

　ついつい笑ってしまう。

「何ですか、その反応は。まあ、いいですけど。それより、お昼どこにする？　どこか良いお店とか知ってる？」

　走りだした電車の音に配慮して、咲月は心持ち顔を寄せながら喋ってくる。最後に電車に乗って遠出をしたのは咲月が中学生の頃だ。それから十年ぐらいになるが、慎之介はその時の気分を思い出していた。

「いや、うちは貧乏だからな。そうそう食べには出ない」

「そうなんだ。じゃあ、家で料理してるんだ」

「普段はな。でも今日みたいに陽茉莉が友達と遊びに出かけた時は別だ。適当にコンビニでお握り買うとか、スーパーで惣菜買うとか……」

　語尾が尻切れトンボになったのは、咲月の呆れたような反応を見たからだ。

「どう？　ここのお店」

　咲月はちょっとだけ得意そうに言った。

　フォークを使いパスタを一口、空いた手で頬を押さえて幸せそうに目を細めた。それからスープを口にして、すっかりリラックスしている。

　そんな様子に苦笑して慎之介は店内を見回した。

　レトロ調な喫茶店で他の客は殆んど居らず、静かなジャズが流れている。パスタは好みの味付け、サラダはシャキシャキ、スープは優しい味がする。

　陽茉莉以外の誰かと食事をするのは久しぶりだった。職場の人付き合いは面倒で、そういった事は避けている。プライベートは推して知るべしだ。

　余計な事を考えていると咲月は再び言った。

「ど、う？　ここのお店」

　ちょっとだけ頬を膨らませた咲月は子供みたいだ。

　慎之介はパスタを箸で持ち上げた。

「ああ、美味しい。好みの味だ。これなんか、陽茉莉が喜ぶに違いない」

　タラコスパゲティだ。飲食店にありがちな生クリーム入りでないところが良い。余計な食材を入れずパスタとタラコとバター、そして塩胡椒だけの味付け。上に刻んだ紫蘇がのっているだけというのも良い。

「良かった」

　咲月は素直な笑みをみせた。

　すっかり気楽な様子で、あれやこれや軽い雑談をして料理を楽しんでいる。そして食事が終わるとアイスコーヒーが出て、咲月は軽く表情を引き締めた。

「それでは、お願いなんです。四課で働いて下さい」

「はぁ？」

　戸惑う慎之介だが、念の為に店内を見やった。他の客は支払いを済ませ出て行き、店主は奥に引っ込んでいる。店内には静かなジャズが流れて内緒話をしても問題はなさそうだ。

　しかし咲月はそんな事も気付いてないし、気にもしてない。

「慎之介の力を使わないのは勿体ない。私の目標は幻獣を倒すこと。でも四課は、私を含めて殆んどが代替わりして実力不足。だから、協力して」

「侍になれるのは上士からだろ？」

「問題ないわ、私が何とかするから」

　咲月は軽く手を動かし断言する。

　その白い髪色が示す通り咲月は公家の血を引いており、その五斗蒔家はかなりの権力を持つ。たとえば下士の一人を特例で侍に任命するぐらいは可能だろう。

「何とかね、何とか……」

　特務課で働く自分の姿は想像もつかない。

　しかし普請課で苦労したり、または用地課に配属されて苦労したりする姿は容易に思い浮かぶ。それでも慎之介は首を横に振った。

「それは、無理だろ」

「どうして？　私が言うのもなんだけど、良い話だと思うよ」

「確かにそうだ、だからこそ無理だ」

　上士しばかりの侍に、下士が特別扱いで紛れ込めばどうなるか。間違いなく陰口や非難の対象となる。これは制度の問題ではなく感情の問題だ。どうにもならない。

　そうなると慎之介は周りを黙らせ存在を認めさせるため、常に気を張り能力精神ともに強さを示し続けねばならない。それこそプライベートを犠牲にしてもだ。

　お嬢様育ちの咲月には、それが理解できないに違いない。

「損害賠償の身代わりになってあげて、陽茉莉ちゃんの事も内緒にしてあげたのに。そんなの酷いんだから」

　咲月は哀しそうな顔で肩を落とした。

「うっ……それを言われてもな」

「いまのは嘘」

　途端に悪戯が成功したような顔をされた。

「でもね、役職加算もあるし危険手当もつくよ？」

　悪魔の囁きだ。

　設楽家は裕福ではないが、そこまで貧乏ではない。しかし陽茉莉は結構良い学校に行かせているので学費は高めだ。しかも、どうやら陽茉莉は京の都の大学に興味があるらしい。隠しているようだが、そうしたパンフレットを取り寄せているのでバレバレだ。

　妹の夢を叶えるため節約して貯金しているが、あと数万円でも手取りが増えれば気は楽だ。だがしかし、お金と家族の時間のどちらを取るかと言えば――。

「それでも無理だな。それに陽茉莉の力も知られたくないからな」

　隠しきれるかもしれないが、万一露見した場合を考えると危険は冒せない。どうあろうと慎之介にとって陽茉莉が大事だ。

「そっか。うん……分かりました。そういう事なら、諦めてあげる」

「すまないな」

「気にしないで。でも、その代わりにアドバイザーになってくれる？」

「だから断ると言ったじゃないか」

「ん、違うの」

　咲月は楽しそうな顔で微笑んでいる。

「私は慎之介が必要で、慎之介は目立ちたくない。なら、内緒にすればいいの」

「内緒だって？」

「過去にも事例はあるよ。昭和の頃だけど、非公式に侍を雇用して外部にも内部にも正体は明らかにしなかったの。他藩の侍を招聘して指導を依頼したみたい」

　咲月は真面目だ。

　だから課長という立場になって、色々なことを勉強したのだろう。ちょっとだけ得意そうに知識を披露してくれる様子は昔と変わらない。

「という実例があるの。だから同じようにすればいいよ」

「ふむ、頻度と謝金は？」

「月に三回ぐらいだけど、場合によるかな。時間当たりの謝金はこれぐらい」

　ほっそりとした人差し指が立てられ、軽く左右に振られる。

　慎之介は軽く想像するが、一回の協力が一時間で終わるという事もなく、それが三回ほどあったとした必要な貯金をしても家計はとっても潤う。

　正体がばれずにやれるなら、素晴らしい話だ。

「引き受けよう」

「ありがと、慎之介。良かった、嬉しい」

　笑顔を見せる咲月が胸の前で手を軽く打ち合わせた。

「あと、教えておくね。陽茉莉ちゃんみたいな回復能力持ちって、幻獣に狙われ易いから。だから慎之介も侍として動ける方が便利なはずよ」

「狙われ易い……！？　どうして先にそれを言わない。侍でも何でもなってやる」

「だから言わなかったのよ」

　浅紫色の瞳が真正面から見つめてくる。

「言えば慎之介は、自分の意思とか関係なしで決めるでしょ」

　確かにその通りだ。どうやら咲月なりの誠意という事だろう。

「敵わないな」

「そうです、慎之介は慎之介だから私には敵わないのです」

「言ったな、こいつ」

　冗談めかした咲月を軽く指差して、お互いに笑いあう。

「あ、でも慎之介。侍について、他に内緒にしてたことあれば白状して」

「白状ってもな、後は別に大した事ではない。昔、近所に住んでた師匠のところで稽古をつけて貰ったぐらいだぞ。でもまぁ、防御の仕方しか教えて貰えなかったけど」

「あんなに強いのに、勿体ない事してたね」

　咲月は机に肘を突き、両手で頬を挟んで残念そうな顔だ。

「それなんだが、僕は強いのか？」

「えっ、どういうこと？」

「その師匠に毎回ぼこぼこにされていたし、その後も幻獣と戦うようなこともなかった。だから実際、自分がどれぐらい強いのかも分かってない」

　侍を諦めたのは身分の壁や、陽茉莉の事を内緒にするためもあるが、師匠である近所の老人に才能があるのは防御だけと言われてガッカリした部分も大きい。

「強いよ、慎之介はとって強い。私が保証してあげる」

　そう咲月が言ったとき、テーブルに置いてあった咲月のスマホが鳴動しだした。裏に番号の記されたシールが張ってあり藩から貸与されたものだ。

「ごめん、仕事の連絡」

　そう断ってから咲月はスマホを手に取って横を向きつつ、口元を隠しながら電話に出ている。プライベート時に職場から連絡が来たとき特有の、あのこそこそした後ろめたさのある仕草だ。

　慎之介も微妙に視線を逸らしていると、自分のスマホにメールの着信があった。

　それは陽茉莉からだった。どうせ帰りの時間の連絡だろう、そう思って確認した慎之介は目を見開く。

「幻獣だって！？」

　慎之介が息を呑むと、ちょうど通話を終えた咲月が見つめてくる。

「こっちは幻獣出現で緊急召集なの。もしかして陽茉莉ちゃん、巻き込まれた？」

「友達と一緒に清水町にいるらしい」

「ええ、その近辺という情報よ。かなりの数が確認されているみたい」

「行かねば」

　慎之介は席から立ちあがると、そのまま出口に向かう。慌てた咲月が喫茶店の主人に手を合わせ、後で支払う旨を伝えている事にも気付かない。

　今にも走り出しそうな慎之介を咲月が止めた。

「待って」

「なんだ、陽茉莉を助けに行かねばならん」

「目的は同じよ。私も幻獣駆除で現場直行なの。でも私なら他の侍たちの位置も分かるわ。慎之介は見つかりたくないでしょ？」

　にっこり笑った咲月と共に喫茶店を飛びだした。