竜の手綱を握るには 〜不遇の姫が冷酷無情の竜王陛下の寵妃となるまで〜

06. トラウマと鳥籠の鳥

まさかここにきて、こんな罰が待ち受けているなんて……。

私を不具者と罵った王が、孫ほども歳の離れた私を抱こうとするなんて夢にも思わない。

愕然として、身を固くする私など気にも留めずに、手早く着衣を脱がされ、促されるままに、バスタブで二人がかりで全身を洗われた。

「まるで人族のように柔らかな肌だわ。強く揉めば肉が剥がれ落ちそう」

年配の召使が、若い召使にそう囁きかけ、ゾッとする。

精人も竜人も、見た目は人族や他の種族とさほど変わらない。

だが、彼らだけが特殊な能力を持ち、桁外れの力と頑丈さを持つ。

私は残念なことに、母方の人族の血が色濃く出たようで、力は前世の人間並みだ。

様々な種族が暮らす地では、人族は際立って非力だ。

きっと、この召使は竜人族で、私の腕など、小枝のように折ることが出来るのだろう。

入浴後は、寝台に寝かせられ、一糸纏わぬ身体にたっぷりの香油を塗られた。

その時だった……突如、鼻をついた、甘ったるい花の香りに…

過去の記憶が、鮮明に目の前に蘇った。

………

「盗ったのね！」

従姉である皇女が叫び、地面に倒れ込んだ私の髪を掴み上げる。

そう歳の離れていない、美しい従姉が、蔑みと怒りに満ちた目で、私を見下ろす。

ただ、従姉の部屋の掃除を言いつけられただけなのに……

なぜか、装身具を盗んだと誤解され……

小屋に戻った私を追いかけやってきて……

吊るし上げられる羽目になったのだ。

「どうした？」

その声に、身体が凍りつく。

「兄様ぁ！こいつが私の髪飾りを盗ったのよ！」

兄様と呼ばれたその男が近づいてくる。

皇族の至宝と誉めそやされる皇太子の、紫がかった濃紺の瞳と目が合った。

微笑を絶やさず、優美な姿勢で、完璧な貴人として誰からも評価される、従兄が……

皇族の恥とされる私に対し、なんらその優美な姿勢を崩す事なく、どれだけ残忍に振る舞うことができるか良く知っている。

咄嗟に逃げようとするも……幼い頃からこの身体に刷り込まれ、染みついた恐怖の記憶が、身体を震わせ……立ち上がることすらできない。

濡れ衣だと否定するが……

言い終わらないうちに強く頬を打たれた。

そいつは私の両襟を掴み持ち上げると、木に打ちつけた。

腕一本で軽々と宙吊りにされ、襟首の閉まる苦しさで、徐々に目が霞んで…………

目を覚ました時、既にあたりは暗く、血に濡れた頬の痛みだけが残っていた。

苦しくて……死ぬかと思った。

ヒュッと喉がなり、咳き込む。

倒れる間際、瞳に焼きついた顔……

また恐怖心が湧きあがる。

まるで聖人のように、万人に愛される皇太子が、なんら感情の変化も表さず、穏やかに微笑みながら……

私のことを、虫けらのように扱う。

まるで、「お前は『ヒト」』ではないから問題ない」とでも言うように。

無様に叫び声を上げる……。

苦しくて悔しくて、胸が締め付けられる。

小屋の近くに、夏の一時だけ咲き誇る、真っ白なその花の、濃く甘ったるい香りが……肺をみたしていく。

嗚咽を抑えられず、また呼吸が苦しくなり……

ただただ、地面に付したまま……涙が土を黒く染めるのを眺め……泣き続けた……。

………

「こちらをお召しください」

我に返って振り向くと、召使が服を持ち立っている。

白いサテンのナイトドレスだ。

サイドには深くスリットが入っている……。

自分の追い込まれた状況を思い出し、また気分が悪くなった。

「王は間も無くお呼びになるでしょう。こちらでお待ちください。……くれぐれも礼を欠く事のないように」

そう言い残し、召使が立ち去った。

なんてアッサリしたものだ。

竜人族は精人族とは違い、純血にこだわらないと聞いている。

竜王の側室には、古今東西のありとあらゆる種族の美姫が集まっているはずだ。

夜伽の準備など、召使のルーティンワークに過ぎないし、ましてや、いつ飽きられて捨てられるかもわからない者など、全く気遣う価値などないのだろう。

一人ぼっちになった部屋で、ソファに腰を下ろす。

蔦が彫られた壁の柱。

壁には、不思議な植物と、楽しそうに飛び回る色とりどりの鳥が描かれている。

細部まで繊細な装飾が施され、華やかだが……深緑で統一されたリネン類が落ち着きを与える。

とても素敵な部屋だ。

だが、どんな部屋であっても……逃げ場のないこの状況では牢屋と変わらない。

例え、壁の絵の中でも、自由に飛び回る鳥が羨ましい……。

「私だけが、籠の鳥じゃないか……」

思わず小さく呟き、ため息を吐いた。