救国のエフィーリア―元の世界に帰りたいのに、ヤンデレ少年神と執着系王太子に溺愛されて困っています！―

第３１話 アクアリウム（選考対象外）

　寝室の明かりを落とし、一人になったベッドの上で、美澪はヴァルとの会話を思い出していた。

「やっと話してくれた」

　美澪はヴァルの独白を盗み聞きしたようなものなので、女神ヴァートゥルナが実は双子神で、ゼスフォティーウを救い愛したのはトゥルーナだったと聞いて、どんな顔をすればいいか分からなかった。

（でもこれで、確実に確認することができたわ）

　美澪が、『自分の身体に２人分の心が共存している』と感じた感覚は当たっていた。

　――美澪の心の中にトゥルーナがいる。

　それで納得がいった。

　図書室での件も、神域での件も、イリオスと初めて会ったときの件も、すべてトゥルーナが関係していたということだ。

（トゥルーナさんと話ができればいいのに）

　美澪は自分の胸の中心をトントンと叩いた。

「トゥルーナさん、聞こえますか？　トゥルーナさん？」

　……当然、声が返ってくることはなく、美澪は「なにやってるんだろう」と空笑いしつつ頭をかいた。

（それにしても）

　　グレイスとイリオスの問題（こと）をどうするか考えなくてはいけない。

　ヴァルはイリオスの浄化を止めて、王家も民もエクリオごと消滅させたいと言っていたけれど、そんなこと、出来るわけがないと却下した。

　だからといって、ただ利用されて死ぬつもりはない。

（あたしは元の世界に帰るの！）

　エクリオの都合で召喚され、エクリオの都合で殺される。そんなのは間違っているし、認められない。

　美澪は突然、全てを奪われてこちらの世界（ペダグラルファ）に連れてこられた。もう二度と帰れないと言われ、絶望感に襲われても、前を向いて過ごしてきたつもりだ。

（……それなのに、見当違いの嫉妬で命を落とすことになるかもしれないなんて）

　美澪は瞳を閉じて、イリオスとグレイスの姿を思い浮かべた。あの日、謁見の間で感じたグレイスの悪意は、やはり勘違いなどではなかったのだ。

（あたしのせいじゃないのに）

　美澪はギリッと奥歯を咬みしめた。

　こちらが被害者だというのに、なぜ、逆恨みされなければならないのか。一方的に搾取されているのは美澪の方だ。

「……絶対に生きて、元の世界に帰るんだから」

　美澪は決意を新たにして、頭からシーツを被った。

＊

　――泣き声が聞こえる。

　ため息にも似た、今にも消えてしまいそうな儚い泣き声が、どこか遠くから聞こえてくる。

（……だれ？　誰が泣いてるの……？）

　美澪は泣き声に誘（いざな）われるように、ふるりと睫毛を震わせて眠りから覚めた。

（え？）

　すると驚くことに、眼前には、アクアリウムに似た景色が広がっていた。

（どっ、どういう状況！？）

　美澪は水の抵抗を受けながら、きょろきょろと周りを見渡した。

　水草は揺れ、流木はどっしりと腰を据えて、その樹洞（ウロ）の間を、色とりどりの淡水魚たちが思い思いに泳いでいる。

（これは、夢……？）

　しかし、ただの夢にしては現実味があり、既視感を覚えた。

　柔らかな陽光が差し込む、サファイアブルーの水の中。

　群れで踊るように泳ぐ魚たちを瞳で追いながら、美澪は茫然自失に陥りかけ……、「あれ？」と首を傾けた。

（水の中なのに息ができてる）

　確かめるように何度も喉に触れ、吐き出した水泡が水面に向かって昇っていく様子を、信じ難い思いで見上げた。

（この感覚。前と同じだ……）

　呼吸をするたびに小さな口からこぽりこぽり、と水泡が生まれ、大小様々なそれらが水面に向かって浮上していく。

　美澪はそのさまをぼんやりと眺めながら、自分の存在を確かめるように身体を抱きしめ――顔を強張らせた。

　まさか、と思いながら、身体のあちこちを触った。そして、美澪は目を丸くして身体を見下ろした。

「……なんで？」

　美澪が身に纏っているのはドレスや寝間着ではなく、召喚された時に着ていた空色のセーラー服だった。

　ゆらゆらと揺れ動くスカートの裾を見つめて、思考を巡らせる。

　重力を失った紺青の髪はふうわりと波の形にうねり、力が抜けた両腕は水中を揺蕩った。

　――もう二度と着ることはないと思っていた制服。

　考えるな、忘れよう、と捨て去ろうとしていた郷愁の思いが蘇りそうになる。しかし――

（使命を果たすって決めたじゃない！　それで堂々と元の世界に帰るって！）

　そう思った時だった。背後にひとの気配を感じたのは。

『帰りたいの？』

　美澪は水の抵抗を受けながら、勢いをつけて振り向いた。

『ねぇ、帰りたいのでしょう？』

　ただその言葉だけを問いかけてくる少女は、ヴァルと瓜二つの容姿をしていた。

「あなた……もしかして、トゥルーナさん？」

　美澪が『トゥルーナ』と名を口にした瞬間。

　終始、無表情だった少女の顔が、蠱惑的な表情に変化した。そして、少女の姿から大人の女性の姿に為り変わったトゥルーナは、踵まで伸びた、ゆるく波打つ紺青の髪を一房手に取った。

　トゥルーナは手の中の髪をいじりながら、口元だけに笑みを湛えると、美澪の瞳を真っ直ぐに見て口を開いた。

『残念ね……。どんなに願っても、あなたは故国に帰れない』

　ヴァルと同じことを言われて、美澪は拳を握りしめた。

「それは本当に真実なの？　ヴァルもあなたも帰れないって言うけど。この世界に喚べたんだから、帰る方法だってあるんでしょ？」

　眉を顰（ひそ）めて問いかけると、トゥルーナは興味を無くしたように髪から手を離し、緩慢な動作で美澪を指さした。

『消えて』

「なっ、」

　予想外の暴力的な返答に、唖然として二の句が継げなかった。

　美澪が何も言えないでいるのを、肯定したと認識したらしいトゥルーナは、嬉しそうに微笑んで首を傾けた。

『一つの肉体に、一つの魂。そこに二つの人格はいらないわ。あなたはゼスフォティーウ様を愛していないのでしょう？　だったら、その魂と肉体をわたくしにちょうだいな』

　言って、トゥルーナが指を一振（ひとふり）した瞬間、先程まで穏やかだった水中が、大きく揺らぎだした。

　水はその形を認識できる程に、幾つもの太い水柱（みずばしら）となってうねりだし、意思を持った生き物のように渦巻いて、美澪の身体を拘束した。

　――トゥルーナに消される。『美澪』の人格を。

　美澪はふつふつと湧き上がる激情に駆られ、腹の底から叫んだ。

「あたしはあたしよ！！　あたしがトゥルーナ（あなた）と同じ魂を持っていても、この身体は人間である泉美澪の身体で、魂だってあたしのものよ！！」

　トゥルーナからの返事はない。

　しかし、身体を締め上げる渦は勢いを増し、台風の目のように肥大していく。

「きゃ……っ！」

　美澪は顔を両腕で庇ったが、流動に耐えきれなくなり両目を瞑った。そして先程までは可能だった呼吸をすることが難しくなって、激しく渦巻く水流が、声を封じるように呼吸を奪っていく。

（あたしを殺す気なの……！？）

　――もう息が持たない。

　全てを諦めかけたその瞬間、

「ダメだよ、ねぇさん。美澪は渡せない」

　そう言ったヴァルの声がして、美澪の身体は糸が切れた人形のように弛緩した。四肢は力なく放り出され、瑠璃色の瞳は光を失い、意識は朦朧と霞んでいく。

　そして――

『どうして？　どうして邪魔をするの？　どうして誰も、わたくしを愛してくれないの？』

　顔を覆うトゥルーナの姿を霞む視界の端に捉えた。

　トゥルーナのか細い声が耳朶（じだ）を打つ。

（……あたし、本当に帰れないの？　どうしてあなたは愛されたがるの？）

　そう思った美澪の耳に、『わたくしを愛して』と悲痛な言葉が聞こえた。

　その記憶を最後に、美澪の意識は、暗い水底（みなぞこ）へと沈んでいった。