救国のエフィーリア―元の世界に帰りたいのに、ヤンデレ少年神と執着系王太子に溺愛されて困っています！―

第２６話 花園（選考対象外）

　謁見の間から退室して廊下に出ると、美澪はようやく肩の荷が下り、呼吸が楽になった気がした。そうして胸をなで下ろしていれば、イリオスが侍従たちを下がらせて、再び美澪の右手を握った。

「えっ」

　驚いた美澪が手を振り解こうとすると、イリオスは指を絡めて恋人繋ぎをしてきた。

（なっ、なんで！？）

　美澪は顔を真っ赤にしながら、繋がれた手をブンブンと振ったが、イリオスの手が離れることはなく。そのかわりに、クックッと含み笑う声が頭上に降ってきた。

「なにがおかしいんですかっ」

　美澪はイリオスを見上げてキッと睨みつける。するとイリオスは、「いいや、別に？」と答えて、美澪の手を引っ張った。

「きゃっ！　ど、どこに連れて行く気ですか？」

「秘密の場所」

「ひみつのばしょ……？」

　手を引かれながら復唱すれば、顔を半分だけ傾けたイリオスが、ニッと白い歯を見せて笑った。廊下の窓から差し込む光を背にして笑う姿が眩しくて、美澪は口を引き結んだ。

　二人は無言のまま本館の廊下を歩き、別館に続く扉を開けて、アプローチを通っていく。手入れが行き届いていないのか、草花が生い茂る様子を眺めながら別館に辿り着いた。すると、イリオスがジャケットの内側から鍵を取り出し、観音扉のハンドルに巻かれた鎖の南京錠に差し込んだ。

「……ここって閉鎖されているようですけど、入ってもいいんですか？」

「本来は禁止されているが、ここの鍵を持つ俺だけは例外だ。――開いたぞ」

　イリオスが左側の扉を開くと、蝶番がギィィィと不快な音をたてた。

「さあ、入ろう」

　イリオスが左手を差し出してきた。

　美澪は逡巡したのち、イリオスの手に右手をのせる。するとイリオスはフッと微笑み、美澪の手をギュッと握った。

「もう少しで着く」

　そう言って、薄暗い別館の廊下を通り、開けた場所に着いた。そこには、色とりどりのバラとサルビアなどの宿根草（しゅっこんそう）が咲き誇っていた。

「わぁー、綺麗……！」

　美澪はイリオスから手を離し、花園の中心へ駆けっていく。鮮やかな赤バラの花弁をなで、ピンク色のバラの香りを嗅いでみる。

「いい匂い」

　甘く芳醇な香りを楽しんでいると、ふと、バニラの香りが鼻腔（びくう）をかすめた。

　美澪が振り返るとイリオスが立っていて、手に持っていた白バラを美澪の耳の上に差し込んだ。

「……ミレイの髪色には、白いバラが良く似合う」

　そう言って、イリオスはフッと優しく笑った。

「っ、」

　美澪の心臓が高鳴り、頬が熱をおびていく。なんとなく、イリオスに見られたくなくて、美澪は顔をそむけた。

「……ここがどこか聞いてもいいですか？」

　居心地の悪さをごまかすように質問をする。すると、一拍ののち、イリオスが口を開いた。

「ここは、俺の母上が愛した花園だ」

「あ……」

　美澪はとっさに口元を押さえた。

（そういえば、エクリオの先代エフィーリアが亡くなって１年が経つって……）

　美澪は、メアリーと一緒に調べた内容を思い出した。

　返答に困った美澪は、なにも言えずに口を閉じた。

　その反応を良いように受け取ったのだろう。イリオスは寂しげな表情を浮かべつつ、美澪の頭を優しくなでた。

「気まずい思いをさせてしまったな。……すまない」

「い、いえ。大丈夫、です」

　美しい花園に重い沈黙が落ちる。

（な……なにか、なにか言った方がいいよね？）

　心中で焦る美澪をよそに、沈黙を破ったのはイリオス

だった。　

「ミレイ」

「はい」

「ミレイは、ヴァートゥルナとゼスフォティーウの物語を知っているか？」

　美澪はふるふると首を横に振った。

「ヴァートゥルナの魂とゼスフォティーウの魂を持つもの同士を結婚させて、魂の穢れを浄化する。そして、穢れの少ない魂を持つ子どもを何代にもわたって作り続けて、魂の完全な浄化を目指している……とだけ」

　美澪の言葉に、イリオスは、悲痛な表情を浮かべる。

「そうか。……エクリオには、こういう言い伝えがある。――ゼスフォティーウはヴァートゥルナと子を成し、エクリオを治める。しかしゼスフォティーウは人間の娘を愛し、ヴァートゥルナを……殺す」

「……え？」

　美澪は目を丸くしてイリオスを見た。

　二人の間を、風がザァと吹き抜けていく。

（ゼスフォティーウがヴァートゥルナを殺す？　じゃあ先代の王妃殿下が亡くなったのって……）

　美澪は表情がこわばるのを感じた。その姿を見たイリオスが、美澪のまろい頬をスルリとなでる。

　美澪の身体がびくりと震え、イリオスは苦笑いを浮かべた。

「母上は自害したんだ。父上がグレイスを愛妾にしたことに耐えられずに。……母上は父上を愛していたから」

「国王陛下は、殿下のお母様のことを愛していなかったんですか？」

「さぁ……分からない。訊ねたことがないからな。ただ、これだけはハッキリと言える。……父上はグレイスを愛している。心から」

　そう言って、イリオスは遠くを見遣った。

　哀愁漂う横顔を見ていると、美澪の胸がキュウっと苦しくなった。それと同時に恐怖も感じた。

（あたしも死んじゃうの？　元の世界に戻ることもできずに？）

　美澪は乾いた唇をひと舐めし、生唾をゴクリと飲み込んだ。

「……イリオス殿下は、グレイス王妃殿下を愛しておられるのですよね？」

　イリオスは美澪に視線を移して、「そうだ」と頷いた。

　美澪は震える両手を胸の前で組むと、祈るように瞳を閉じて、わななく唇を動かした。

「――あたしも死にますか？」

　言って、ゆっくり目蓋を開け、イリオスを見つめる。

　イリオスは美澪に向き直り、「それはない」と答えた。

「なんでそう言い切れるんですか？」

「そなたを愛せなくても、伴侶として尊重し、大切にするつもりだ」

「……王妃殿下を愛してるのに？」

「そうだ」

　美澪は不安と嫌悪がないまぜになった、複雑な表情を浮かべた。

「あたしの故国は一夫一妻制なので、正直こちらの常識には嫌悪感を覚えます。だけどあたしは、エフィーリアの使命を果たすと決めてエクリオに来ました。だから、あなたの子どもを産む覚悟はできています」

「そうか。ありが――」

「でも！　あたしは元の世界に帰りたい」

「……なんだと？」

「あたしは別に、殿下のことを愛していません。上手くできるか不安だったけど、初夜もこなしました。妊娠できるか分からないけど、子どもを産む意志はあります。だけど、無責任かもしれないけど。使命を果たしたら、あたしを自由にしてください！」

　そう一息に言い放つと、美澪はきびすを返した。

「……そろそろ戻ります。今夜のパーティーの準備があるので」

　美澪はイリオスの反応を確認することなく、花園から走り去る。

（そうよ、これでいい。あのひとに愛してもらおうなんて、これっぽっちも思ってないんだから）

　美澪は心が軋む音を無視して、ただひたすらに足を動かした。