【㊗1200PV感謝🎉】救国のエフィーリア

第５話 帰れない

「あたしがいるって、今はいますけど……。あの、あたしが言いたいのはそういうことじゃなくて、」

「そういうことだよ」

「っ、でも……」

　ヴァルの言葉に強い意志を感じて思わず気圧されてしまう。

　美澪が何も反論できないでいると、ヴァルの白く長い指先が、まろい頬をそっとなでてきた。

「っ、」

　節が目立たないしなやかな手は、ゾッとするほど冷たかった。――まるで死人のように。

　けれどそれに反して、美澪に向けられた視線には、美澪の動きを封じるだけの熱量が感じられた。

　ヴァルの夜空をほうふつとさせる瑠璃色の瞳が、水面に反射した光を吸収してキラキラと輝いている。その満天の星屑（ほしくず）のような輝きに瞳を奪われた美澪は、ヴァルと見つめ合ったまま、彼から視線をそらすことができなかった。

「美澪……」

　美澪の輪郭をゆっくりとなぞったヴァルは、そのまま流れるように髪を一房だけすくうと、優雅なしぐさで口づけた。

「美澪、よく聞いて。ボクの心が穏やかなのは、キミと一緒にいるからだよ。……そもそもボクの心の中には、美澪一人分のスペースしかない。だから変じゃないんだ。穢（けが）れのない美しい空間に、ボクと美澪がいる。ほら、ね？　ボクの神域はこれで完成してる。完璧だよ」

　ヴァルは軽く歌うような調子で言い、それからこてんと首を傾（かたむ）けた。

　長い指先が、紺青色の髪からするりと離れていって、呼吸が楽になった。どうやら知らぬ間に、息を止めていたらしい。

　美澪は深呼吸をして、震える喉から息を吐き出した。

「……でもあたしは、ずっとここにはいられません」

「うん、そうだね」

「あたしがいなくなったらどうするんですか？　どうして、」

　――どうしてあたしに執着するの？

　そう問いかけようとしたが、とっさに唇を引き結んだ。ただなんとなく、触れてはいけない気がしたのだ。

　まかり間違っても、先程と同じ失敗を繰り返してはいけない。

　ヴァルの能面のような無表情が脳裏によみがえりそうになり、どうにか頭の隅に押し遣った。

「ねぇ、もしかして美澪。ボクのこと心配してくれてるの？」

「えっ」

　――突然、何を言い出すのか。

　ヴァルに奇妙な懐かしさを感じているのは確かだが、それと同時に、本能的な恐怖心を抱いてもいる。

（ヴァルを怖がってるあたしが、ヴァルを心配している……？）

　わずかな親近感と恐怖感。二つの相反する感情に戸惑っているというのに。

　しかし美澪は、本心とは真逆のことを口にした。

「そう、ですね。心配してるのかも、しれません」

　これがその場しのぎのごまかしなのか、それとも一握りの本心なのか、自分のことなのに分からなかった。

　ここから抜け出したい。そのためには、ヴァルの力が必要な気がする。だから、ヴァルが望んでいるであろう事を言っただけ。

　しかし美澪が、ほんの少し罪悪感を覚えたのは確かだった。

「美澪は優しいね」

「っそ、そんなことは……！」

　弾かれたように顔を上げる。すると、とろりとした瑠璃色の瞳と瞳が合って、美澪の肩がびくりと震えた。

　澄んでいたはずの瑠璃色は濁り、瞳の奥に狂気じみた感情の影が垣間見えている。数秒前まで抱いていた罪悪感は、一瞬で霧散してしまった。

（やっぱりこのひとおかしい……！）

　美澪は当惑の感情を悟られないように、サッと顔を伏せた。

（どういうこと……？　あたしがなにか忘れてるの？　……ううん。間違いなく、ヴァルとは初対面なはず。でも、ヴァルはそうじゃなくて、あたしを待ってたって言って……。そもそも、あたしに対するあの執着心は何？　なんであんな瞳で見てくるの？）

　……訊（き）きたい、理由を。

　美澪が考えを巡らせている時。見た目よりもがっしりとした手に、両肩を引き寄せられた。

　そして、あっと言う間もなく、美澪はヴァルの胸の中に抱きしめられていた。

蓮の花（ロータス）をほうふつとさせる、ほのかな甘い香りが鼻腔（びこう）を満たしていく。異性に抱きしめられたのは初めてで、どうしていいかわからず身動きひとつできない。

（どうしよう……）

　大人しくされるがままでいると、ヴァルは割れ物を扱うような繊細さで、胸の中にいる美澪を抱きしめた。

「――美澪。ボクのかわいい美澪。……安心して。これからは、ずっと一緒にいられるから」

　心音が聞こえるほど密着した状態で、ヴァルから言われた言葉を反芻（はんすう）した。

「ずっと、一緒に……。あたしと、ヴァルが……？」

「そう。ずっと一緒だよ」

（ずっと、一緒？）

　抱きしめられまま、美澪は勢いよく顔を上げた。

「で、でもあたしは、学校に……元の世界に帰らなくちゃ……！」

　ヴァルはうっそりとほほ笑んだ。

「帰れないよ。もう二度と」

「なっ……！」

　絶望に染まった声をあげた瞬間、足元から強烈な光が迸（ほとばし）った。

「きゃあっ！　何これ……っ！？」

　黄金色の光が、美澪の全身を包み込んだ。とっさに両腕を上げて光を遮り、目が眩（くら）みそうになるのを防ぐ。

「さぁ、美澪。そろそろ時間だ。せっかちな奴らがキミを呼んでいる」

　混乱する美澪とは逆に、腕の隙間から見えたヴァルの表情は落ち着いたものだった。

　――まるで、こうなることが分かっていたかのように。

「……っ！　あたしを呼んだのは、ヴァルじゃなかったんですか！？」

「ボクじゃない。キミを召喚したのは、人間たちだよ。奴らが執り行った召喚の儀式に天帝が応じたんだ。そして天帝に選ばれたのは美澪だった。だからキミをボクの神域に連れてきたんだ」

　――“召喚の儀式”とは、いったい何のことだ。

　とてつもなく嫌な予感が脳裏をよぎった。

「まさか……まさかあたし、本当に元の世界に戻れないの！？」

「そうなるね」

　こともなげにほほ笑んだヴァルに、なぜか裏切られたという気がした。

「ヴァ、ヴァル……！　あたしっ、そんなの嫌だよ……！」

　髪を振り乱して叫んでも、ヴァルは困ったようにほほ笑みを浮かべるだけで、救いの手を差し伸べることはない。

「ごめんね、美澪。ここから先、ボクは干渉できないんだ。ボクにできるのは、キミを神域に呼び寄せるところまで。――でも安心して？　今すぐには無理だけど、ボクはキミを取り戻す。そうしたら、美澪のことはボクがずうっと守ってあげるからね」

「ま、守る……？　じゃあ、あたしを取り戻したら、ヴァルが元の世界に帰してくれるの！？」

　ヴァルは、口元を歪（ゆが）めた。

「くっ、あははっ！　――そんなわけないでしょ」

　美澪の胸中に射した淡い希望の光は、一瞬にして闇に覆われてしまった。

「そんな……！　どうして……っ！」

　ヴァルに向かって手を伸ばした瞬間、

「身体（からだ）が……！」

　美澪の指先が、光の粒子となって消えていく。

「ああ……そろそろお別れの時間みたいだね」

「――い、いやっ！　いやよ、ヴァルッ！　あたしっ、行きたくないっ！　お願い！　元の世界に帰してっ！」

「ごめんね」

「ヴァルッッッ！」

　頭に血が上り、怒鳴るように叫んでも、ヴァルはほほ笑んだままだった。

　幾筋もの涙が頬を伝い落ち、粒子とともに散っていく。

「ヴァル！　ヴァル！　――っ、ヴァルーーッ！」

　最後まで残った右目が粒子に変わって消える寸前に捉えたのは、ぞっとするほど蠱惑（こわく）的に笑うヴァルの姿だった。