救国のエフィーリア―元の世界に帰りたいのに、ヤンデレ少年神と執着系王太子に溺愛されて困っています！―

第４話 異世界召喚

　潮騒に似た音が鼓膜を震わせ、強烈な光が収束すると、神域とは異なる緑の青臭い香りが鼻腔を刺激した。その瞬間、美澪の身体は浮遊感を失い、空中から草地にゆっくりと着地した。

「うぅ……っ」

　乗り物酔いに似ためまいに襲われ、膝から崩折れた美澪は、側頭部を押さえながら瞳を開けて驚愕する。

　美澪の視界に映り込んできたのは、青々とした木々と、一様に叩頭（こうとう）した人々の姿だった。

（なに、これ）

　自分の置かれている状況が理解できず、美澪は呆然（ぼうぜん）として、その場から動くことができない。

（この光景、中国の宮廷ドラマで見たことがある……）

　しかし、叩頭（こうとう）したままで身じろぎ一つもしない人たちは、皆（みな）、白地に青色で縁取られた西洋の司祭平服（キャソック）のようなものを身にまとっている。

（……中国じゃない。ここはどこ……？）

　美澪は、めまいでふらつく頭を押さえて、ゆるりと首を動かした。

　すると、皆の前で一人だけ跪座（きざ）していた初老の男性が、美澪に向かって恭しく拝礼をした。

「神の愛し子（エフィーリア）様。お初にお目にかかります。私はこの神殿の神官長を努めているものです」

「えふぃーりあ……しんかんちょう……」

　聞き慣れない文字の羅列が耳を素通りしていく。

　神官長は顔を上げると、

「はい、そうでございます。あなた様はエフィーリア……女神ヴァートゥルナ様の魂を継ぐお方にございます。この度は我々の召喚に応じてくださり、謹んで感謝申し上げます」

　そう言って、再び拝礼をした。

　美澪はその様子を、他人事のようにぼーっと目にする。そうしてささやくように、「ヴァートゥルナ……召喚……」と復唱した。

　美澪の声に顔を上げた神官長は、先程まで泰然（たいぜん）としていた――神官長にはそう見えていた――美澪が、ぶるぶると震えだしたことに首を傾（かし）げた。そうして神官長は、心配そうな表情を浮かべて、

「エフィーリア様？　いかがなさいましたか？　もしやお加減でも――」

　と言って、手を伸ばしてきた。

　しかし美澪は、その手をバシッと払い除ける。

「っ、嫌！」

　美澪に拒まれると思っていなかったようで、神官長は驚いた表情を浮かべて目を丸くしている。

「エフィーリア様……？」

　美澪の顔には、隠しようのない警戒心がありありと浮かんでいた。

「……お願い。あたしに近づかないで……！」

　美澪は恐怖に顔を引きつらせ、ぶるぶると震える身体（からだ）を抱きしめた。その時ふと、ヴァルの言葉が脳裏をよぎった。

『キミを召喚したのは、人間たちだよ』

（あたし、このひとたちに召喚されちゃったんだ……！）

　そう理解した途端、美澪の頭の中は真っ白になり、戦慄く唇からカチカチと歯の鳴る音がした。

　そのうち、呼吸が浅く早くなり、両手の指先の体温が失われしびれていった。美澪は、はっはっと息を吸いながら、感覚を失いつつある両腕を持ち上げ、自分の頭を抱え込んだ。

（苦しい、息ができない。あたし、死んじゃうの……？）

　美澪がパニック発作を起こしている間、誰かが必死に呼びかけてきたような気がしたが、その言葉を理解する余裕はなく、ついには地面に倒れ伏してしまった。

（……こわい。恐いよ……お父さん、お母さん……）

　白くまろい頬を、一筋の涙が流れていく。その瞬間――

　美澪の身体が強く発光し、金の粒子のようなものが肢体を包み込んだかと思うと、倒れ伏していた身体はひとりでに起き上がり、まるで聖母マリア像のように、神官たちに向けて両腕を前に差し出した。

　意識をもうろうとさせ、むせび泣いていた美澪の変わりように、神官長たちは動揺し身構えた。

「エフィーリア様。どうか、お気をたしかに……！」

　その呼びかけに応えるように、美澪は閉じていた目蓋を鷹揚（おうよう）に開けた。すると驚くべきことに、彼女の瑠璃色の瞳が、星くずを集めてつくられたような、神秘的な金色（こんじき）に染まっていたのだ。

　今まで叩頭していた神官たち、狼狽（ろうばい）していた神官長らは、がらりと変化した美澪の様子に騒然となった。

　皆が混乱し、神官長に指示を仰ごうと集まる中。それまで動きのなかった美澪の口が開いた。

『聞け、信徒たちよ』

　言われ、皆が一斉に振り向いた。

『我（わ）が名はヴァートゥルナ。万物の生と死を司るもの』

　その場にざわめきが起きたものの、神官長の一瞥（いちべつ）にて場は落ち着きを取り戻し、美澪――ヴァートゥルナ――に向かって一斉に叩頭した。

『この者――泉美澪（いずみみれい）は、私の愛する子（エフィーリア）。万物の根源にして、人の魂を浄化し慰める者』

　おお、やはり、と控えめな声が上がる。

『その名は、ミレイ・ディ・エフィーリア。――私の心に叶（かな）う者なり』

　言って、声が途切れると、美澪の身体はひときわまばゆい光を放ったのち、その場に崩れ落ちた。

　光が消え去り、その場に静寂が満ちる。神官長はエフィーリアに駆け寄り、力なく横たわる身体を抱き上げると、「メアリー」と声を上げた。

　神官長に呼ばれ、彼の足元に参じて跪座した少女――メアリーは、美しい作法で拝礼し、「お呼びでしょうか、神官長様」と顔を上げた。

　「うむ」と振り返った神官長は、「ついてきなさい」と言って神殿の奥へと歩き出した。彼が向う先には、高貴な要人のために用意された居室がある。

　神官長の３歩後ろを影のように追いかけていたメアリーに彼は言った。

「今この時より、おまえを還俗させ、エフィーリア様の侍女の任を与える。メアリー・ド・ラウィーニア。手抜かりなきよう、一心にお仕えしなさい」

　メアリーは間を置かず、

「ありがたき栄光に感謝いたします。ブロネロー神殿の元見習い神女（しんじょ）として、ヴァートゥルナ様と神官長様に恥じることのないよう、エフィーリア様に誠心誠意お仕えいたします」

　と言って、額を床に擦り付けて叩頭した。そのとき――

「その娘がエフィーリアか？」

　寝殿の石柱の影から、ひとりの男が現れた。エフィーリアを抱えていた神官長は、軽く膝を曲げ、頭を下げようとした。

「これは、おう――」

「礼は良い。今はエクリオ王太子殿下の侍従、ハーバートだ」

　そう言って、ハーバートは白い歯を見せた。それから、じーっとエフィーリアを見ていたハーバートは、「ふむ」とひとり頷いた。

「そうだ、神官長。エフィーリアは私が抱えていこう」

　ハーバートの提案に、神官長は躊躇（ちゅうちょ）する。

「そのような無礼を働くことは出来ませぬ」

「良い。数日後には私の妃となる者だ」

　ハーバートは一瞬だけ眉をひそめると、何事もなかったかのように両腕を広げた。

　これ以上なにを言っても無駄だと判断した神官長は、横抱きにしていたエフィーリアを、赤ん坊を手渡すときのようにハーバートに近づけた。

「……では。お言葉に甘えまして。慎重にお願いいたします」

「承知している。案ずるな」

　言って、神官長からエフィーリアを受け取ったハーバートは、神官長とメアリーを連れて居室へと向かったのだった。