あの鳥のはなし

あの鳥のはなし

「あなた見て！大きな入道雲が真っ赤！！」

「ホント！きれいだね！雲が夕日に染まって、すごい景色だ」

　僕は妻と一緒に声を上げた。

「こんな景色初めて見たわ。あなた、今日はありがとう」

「あぁ、今日は結婚２０周年の記念日だからね！僕の方こそこれまでありがとう」

　僕たちは結婚２０周年、今日はその記念に遊覧飛行を楽しんでいる。

「お客様、今日は結婚記念日ですか、それはおめでとうございます」

　ＡＩ乗務員が僕たちの話を聞いて声を掛けてきた。

「今日はほどよく雲もあり、空はとてもいい表情です。変化に富んでいてご覧になっていても飽きないと思いますよ？お祝いの日に良い景色になりましたね」

「本当に、いい景色です。雲の上だから晴れてるのは当たり前だけど、やっぱり地上の景色が見えるのはいいですね」

「本当にそうですね。山と海、太陽、そして雲、全てが美しく組み合わされる。そんな日は意外と多くありませんから」

　ＡＩの言葉に私は素直に頷く。

「ねぇあなた、この飛行機には私たちしか乗ってないのよね」

　ふいに妻が話し掛けてきた。

「ん？そうだよ？今話しているのはＡＩだからね」

「もし、もしもよ？飛行機に何かあったらどうするのかしら」

　妻はやはり「全て機械任せ」というのが気に掛かるらしい。

「あぁ、現代の技術はドローンが開発された何十年も前とは違うからね。旅客機にだって操縦士はいないんだから。それにほら、航空機事故って聞いたことある？多分僕らが物心ついて以来無いんじゃないかなぁ」

「お客様、おっしゃるとおりでございます。ドローンと呼ばれるものが開発されたのが２０００年代、その後ＡＩの発達と共に自動操縦技術が進歩して、２０３０年代中盤から２０７０年代の現在まで、航空機事故は起こっておりません。航空管制はもちろん機材の安全管理や整備、そして運用まで全てＡＩが管理しておりますから、常にパーフェクトな無人飛行が実現しております。万が一の事態にも何重もの安全機構が働きますから、飛行の安全性は信頼していただいて構いません。どうぞご安心ください。そして私はこの２時間の飛行中、ルートのご案内や見どころのご説明をさせていただきます。それに軽食もございますから、どうぞお申し付けください」

「そうですか、じゃあ早速ですが、冷たいお茶をもらおうかな。君は？」

「う～ん、私もお茶をいただこうかしら。あ、温かいのでお願い」

「かしこまりました」

　すぐに配膳ロボットがお茶を運んできた。同時にＡＩ乗務員の声が響く。

「当機はこれから海上に出て、海岸線と山々の景色をお楽しみいただきます。どうぞご覧ください」

　ＡＩ乗務員の言うとおり、飛行機は海岸線に沿って飛んでいる。美しい山並みと煌めく海、そして夕日に染まる大小の雲の群れ。僕はカメラを持ち出し、それらが織りなす風景に向けて夢中でシャッターを切った。

「あ！あなた、あの雲見て！！すごいっ！！」

「え？どこ？あ、あれ？」

　妻の指差す方向に僕が見たのは初めての雲だった。いや、これまでに写真でなら見たことはある。間違いなく、間違いようもなく。

　それは、キノコ雲だった。

「あっちは、僕たちの街だ」

　僕はわなわなと震える指でシャッターを切る。

「すごい雲ねぇ、私は見たことないわ、あんな雲。私たちの街で大雨が降ってるのかしら」

　雲の周りに同心円の境界線が広がっていくのが見える。円の内側は一瞬でもやもやとした煙に包まれていく。

　あれは・・・

「衝撃波が来る！頭を下げて！！」

　僕は妻の頭を抱いてかばう姿勢を取った。同時にＡＩ乗務員が叫ぶ。

「緊急事態です！衝撃が予想されます！頭を守る姿勢を取ってください！！」

　飛行機は迫る衝撃を弱めるため急激に高度を上げた。

　速度が上がる、Ｇが加わる、座席に押しつけられる。これがＡＩの言う安全機構か。

　瞬間、座席が跳ね上がるのを感じた。いや、自分の体が跳ねたのだ。衝撃波が機体を包む。僕は肘掛けを掴み、自分の身を呈して妻を守った。

　ほどなくして、機内にアナウンスが響く。

「衝撃は去りました。機体の損傷なし。飛行は安全です。飛行は安全です。ご安心ください」

　ＡＩの声に安心したのか、妻が声を上げる。

「あなた、今のは、なに？」

「あぁ、あれはキノコ雲から出た衝撃波だ。信じられないかもしれないけど、核爆発が起きたんだよ。僕たちの街で。いや、街どころじゃない。僕たちが住んでいた地方は、きっと全部灰になってる」

「え！？そんな、だって、子供たちは？おとうさん、おかあさんたちは？今夜はお祝いにってレストラン・・」

　僕は妻の問いに答えられなかった。その代わり、窓の外を指差した。

　陸地の光景を見た妻は口を覆い、何かが飛び出すのを必死で堪えている。目を見開き、指は震えている。

　妻は声を絞り出した。

「あ、あ、あれ、あれも、あれも」

　僕たちの街はキノコ雲の下だ。そして見渡せる限りに、数十本のキノコ雲が生えている。

　とっくに日は沈み、暗い陸地に更に黒く、キノコの形に切り取られた暗黒が立ち上がる。

　それは禍々しく赤い蛇を纏い、その輪郭を際立たせている。

　核の炎だ。

　理由は分からないが、起こってしまったんだ。全面核戦争が。

　ＡＩの声が響いた。

「衛星位置情報をロストしました」

「地上からの超短波、極超短波航空管制信号をロストしました」

「短波通信に障害、航空機用信号すべてロストしました」

「全てのネットワークが切断されました」

「当機はネットワーク回復まで、ローカルＡＩによる自動操縦に切り替えます」

「飛行には問題ありません。どうぞご安心ください」

「飛ぶのは大丈夫だって」

　妻がホッとしたようにつぶやく。

「ネットワークの回復って、どれくらい掛かるんだ？」

　僕はＡＩに聞いてみた。

「当面回復の見込みはございません。当機はこれよりネットワークが接続できる地域への飛行を試みます。ネットワークが回復すれば、即座に着陸のルーティーンを実行します」

「これから夜になるぞ？飛行時間は大丈夫なのか？」

「ご安心ください。当機はバッテリーだけで１週間程度の飛行が可能です。また、機体表面は全てソーラーシステムとなっております。雲の上を飛行しますので、昼のうちに充電が可能です。また上空は雨が降りませんから機体の劣化もほとんどありません。つまり、当機は半永久的に飛行が可能です」

「は、半永久的って、僕たちは、僕たちは違うぞ！！どこでもいいから着陸してくれ！家族が心配なんだ！！」

「お客様、当機は安全に着陸できる状況になければ着陸いたしません。飛行の安全とお客様の身体の安全が最優先です。ご安心ください。ただいまネットワークと航空管制電波を探索しています。いずれかの航空管制と情報がなければ着陸はできません。ネットワークを探索しています。ご安心ください」

「エーアイっ！いいから着陸するんだ！僕たちの体は僕たちでなんとか守る！最悪でも妻は僕が守るから！！機体を平らなところに下ろしてくれ！」

「地上情報がありません。ネットワークを探索しています。ご安心ください。ネットワークが回復次第、着陸のルーティーンを実行します」

「あぁ、エーアイ、着陸してくれよ。頼むよ」

「ネットワークを探索しています。ご安心ください」

　妻は呆然として、僕の肩にもたれかかっている。

　僕は天井を見上げて、目を瞑った。

　ネットワークを探索するＡＩの声だけが機内に響いた。

　いつまでも、いつまでも。

・

・

　学校の帰り。子供は迎えに来てくれた父親と手を繋ぎ、家路を急いでいた。

－今日は珍しく晴れている。早く帰らなくちゃ。

　そんな父親の心配をよそに、ご機嫌な子供はふんふんと鼻歌を歌いながら、道ばたの小石を蹴って父親の顔を見上げた。

その目に、すっと動くものが映った。

「とうさん、あれはなに？」

「ん？なんだ？」

　父親も空を見上げる。子供は父親の頭上に広がる青空に、白い筋を引きながら飛ぶものを見ていた。

「あ～あれか、あれは鳥だよ。でもな、降りてこないもんだから、どんな鳥なのか誰も知らないんだ」

「へぇ、あれ一羽しかいないの？」

「いや、色が違うのが何羽かいるみたいなんだけどね。雲のず～っと上を飛んでるだろ？こんな風に晴れてる日しか見ることが出来ないんだよ。父さんも見るのは、う～ん、何回目かなぁ」

「ふぅ～ん」

　子供はなんとなく分かったような分からないような、曖昧な顔つきだった。

「あのね、今日学校でね、僕たちよりず～っと前に、すっごい文明があったって習ったよ？」

「うん、父さんも子供の頃に習ったよ。世界中に色んな遺跡があるからね。そんな文明があったのは間違いないようだね」

「じゃあさ！あの鳥って、そのすごい文明のものじゃないの？」

「はっはっは！何万年か何十万年前かも分からない大昔の文明だよ？そんなこと不可能だよ」

　父親は雲の遙か彼方を飛び去る鳥を見つめた。

－ああ、不可能さ。あんなの。

「さぁ、もう帰ろう！！あんまり太陽に当たると、肌が乾いてしまう」

「うん、とうさん。僕も肌が乾くのはキライ。かあさんも怒るしね！！」

　親子は空を見上げるのをやめ、家路についた。

　４本の腕を互いに絡め、６本の足で軽やかに。

　子供は触腕の吸盤に、教科書を貼り付けていた。

－わたしたちの歴史『頭足類の文明を学ぼう』

了