アカデミアプロジェクト 個性豊かな24人の生徒の青春を追いかける話

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　私は、一人でいることが好きだ。

　昼休みの教室を眺めていると、楽しそうに喋っている人たち、教室で鬼ごっこをしている人たち、一緒に弁当を食べている人たち……いろんな人たちがいる。

　楽しそうだな、羨ましいな、私は時折そんなことを思っていた。

　でも、私は一人が好きなんだ。

　教室の隅で、一人で本を読んだり、勉強したりして、毎日の学校が終わっていく。

　一日に一回は私に話しかけてくれる人達がいるが、その人たちも次の一瞬には別のグループの方に行ってしまう。

　ああ、なんだか少し寂しいな。

　でも、私は一人が好きだから別にいいんだ。

「アタシは水神咲良！　名前聞いてもいい？」

「えっと……」

彼女はニコッと笑いながら、私の目をじっと見た。

今日初めて会った人の目だけど、なんだか優しい感じがする。

「私は、白坂彩です。よろしくお願いします」

　だけどきっと、水神咲良、彼女も同じだと思っていた。

「彩ちゃんだね！　よろしく！」

　そう思っていたはずなのに……。

　彼女の笑顔を見た時、私、白坂彩の学校生活が始まったのだ。

〜〜〜

「あの、水神さんは」

　彩は彼女に何か聞こうとしたが……。

「咲良でいいよ！」

　咲良に柔らかくて元気な笑顔で返されてしまった。

　こんないい笑顔が自分に向けられることがあるなんて。

　彩は本当に現実を見ているのかどうか自分を疑った。

「じゃあ、咲良。……」

　言葉に詰まってしまった彩の脳内では、小学生の時から続く、学校に対しての嫌な記憶が再生されている。

「どうしたの？　彩ちゃん」

突然言葉を詰まらせた彩を、咲良は心配そうに覗いた。

「あっ、いや、私、中学生になってから友達いなかったから、誰かを下の名前で呼ぶの久しぶりで……」

　私は少し自嘲気味に笑いながら、下を向くと……。

「えっ……」

今なんて……？

「もう！　彩ちゃんすごく可愛い！」

　ギュッっていう音が聞こえた気がした。

　咲良は私にハグをしてきたからだ。

　ホワッと彼女の匂いが鼻に入ってくる。

　少し恥ずかしい気持ちになった時、誰もいない朝の時間でよかったと思う。

　……咲良はなんて言ったんだろう？

「それで、どうしたの？　彩ちゃん」

　そうだ、そういえば咲良に聞きたいことがあったんだ。

　彩は入学してから一度も咲良の顔を見たこともないし、名前も聞いたことがない。

　彼女は、こんなに元気なんだ。

　彩でさえ、学年で目立つ人の顔か名前くらいは知っている。

　だけど、咲良の名前は聞いたこともないし、顔も見たことがない。

「咲良は、今年からこの学校に来たの？」

　すると咲良は、急にどんよりとした表情で下を向いてしまった。

　はっ！　しまった……。聞いちゃいけないことを聞いてしまったかな？

「実はね、私、三月まで入院してて学校に来れなかったんだ……」

　あっ、なるほど。

　それで、久しぶりに学校に来れて喜んでいるのか。

　そうか、どうしよう。

　彩は自分のことしか考えていなかったことを悔やんでいた。

「だからね、彩ちゃん！」

　咲良は顔を彩の顔にぐっと近づかせた。

　咲良は少し目を湿らせていた。

　いや、実際には違うけど、少なくとも彩には彼女の目の奥がそんなふうに見えた。

「なっ、何？」

それに驚いて彩は少し仰け反った。

「私と友達になったからには、いっぱい青春をするんだからね！」

彼女は、咲良は笑っているのに……。

彩の胸の中はいっぱいだった。

「も、もちろん！」

　彩はできるだけ決意を込めた表情を彼女に見せた。

「朝から騒がしいぞ！　私の勉強の邪魔をする気か！」

　なっ、えっ、嘘でしょ？

　なんでこの人が同じクラスなの？

　横から聞こえた声の主がこのクラスに在籍していたことに、彩は全く気がつかなかった。

「あっ、おはよう！　私は水神咲良！　名前聞いてもいい？」

　どうしよう。

　咲良はさっきの雰囲気を崩さないままで彼女に話しかけている。

　彩はこの人がなんとなく苦手だった。

「私は、船橋紅葉だ。私がこのクラスにいる以上、朝の時間帯にクラスで騒ぐことを許さない！」

　紅葉がこぶしを握る。

　なんだかとても熱い人で、いつも怒ってばかりいる。

　しかしその真面目な姿が面白いのか、咲良はケラケラと笑いはじめた。

「なんだかすごい面白い人だね」

　そんな二人の様子を眺めていた彩は、内心ドキドキだった。

「まずいよ、咲良。船橋さんを怒らせると怖いんだ」

　彩は咲良に小声で忠告をした。

「そうなの？」

　しかしながら彼女はキョトンとしている。

　かわいい。

　そして突然、彩は今までにないくらい強くて怖い視線を感じるようになった。

「聞こえているぞ、白坂彩」

「ヒッ……」

彩は小さく悲鳴をあげた。

顔には、恐怖が浮かんでいた。

「はぁ、そんなに怖がるなら最初から言わなければいいものを」

紅葉は彩を更に強く睨んだ。

「す、す、すみません」

紅葉は少し頭が冷えたのか、小さく息を吐いた。

「まあいい。貴様、今さっき友人ができたようだな」

この人、さっきまで睨んでいた人に何を陽気な感じで言っているのだろう。

「あ、あ、はい」

とりあえず、彩は頑張って返事をした。

「よかったじゃないか」

　みのりがニコニコ笑っているのが、逆に不気味で仕方がない。

　しかしながら、助けは突然やってくるものだった。

「ねえねえ、くれはちゃん！」

「く、くれはちゃん！？」

　くれはちゃん！？

　そんなふうに船橋さんを呼んだら、この人怒るどころでは済まないのでは……。

　当の呼ばれた本人は、突然の出来事に肩を細かく揺らし始めている。

　やばい、怒り始めた……のかな？

「くれはってどう書くの？」

「あ、ああ、そのまんま紅葉だ」

　いや、違う気がする。

　あれは初めておきた出来事に動揺しているみたいな感じだ。

　船橋さんって、怖い人かと思っていたけど、なんだか可愛いな。

　そして、咲良も同じことを思ったのだろう。

　パーっと明るい笑顔になった。

「じゃあじゃあ、もみじちゃんって呼んでいい？」

「も、もみじちゃん！？」

　紅葉の肩の揺れがさらに激しくなった。

　心なしか少し顔が赤くなって、目が泳いでいるように見える。

「ねえ、もみじちゃんもアタシたちと友達になろうよ！」

「と、ともだち……」

　その言葉が彼女にとって、トドメの一撃だったのだろう。

　紅葉は漫画のワンシーンのように、白くなって固まってしまった。

　恐るべし、水神咲良……。

「なんだか楽しそうな話をしてますねー」

　彩は声がした方を向いた。

　そこには可愛い感じの人が立っていた。

　ま、また人がやってきた……。

　しかもなんだかふわっとしていて、掴みどころがなさそう。

　そんなことを考えていたら、私の方を向いてニコッと笑った。

「私はー、木崎恵梨です。えっとー」

「あっ、アタシは水神咲良。そこで固まっているのはもみじちゃん！」

　咲良も少しペースが掴みづらいようだ。

「く・れ・は、だ！」

　だけど、なんだか楽しそう。

　紅葉は、少し怒っているふうに見えて満更でもなさそうだし。

「もう、そんなに怒らないでよ、もみじちゃん」

　恵梨は、ニコニコ顔を崩すような動作は特にない。

「よろしくねー、さくらちゃんにもみじちゃん。ねえ、あなたは何ていうの？」

「あっ、私！？」

　しまった、自分の世界に入りすぎちゃったな。

「そうだよー」

彩は気を取り直して、返事をした。

「白坂彩……です」

　なんだかぎこちなくなってしまったのは、この人が苦手だからとかではない。

　本当にあまり人と喋らないからだ。

「よろしくねー」

　水神咲良、船橋紅葉、木崎恵梨……今日、朝の誰も来ない時間の数分で3人の人と話した。

　私は、思ったんだ。

　この人達、マイペース過ぎるよ。

　でも、この人達と本当に仲良くなれたら、きっと楽しいだろうな。

　今日の朝だけだと思っていたこの関係が、この先長く続くことになるなんて、私は思いもしなかった。