忌み子と忌子 〜呪われた十三日間〜

魔王

　妖気は消えない。寧ろ進むに連れて禍々しい妖気が瘴気となって、肌をひりつかせる。

　ノートが不安気な顔つきで俺を見てくる。

「おしっこか？」

「そっ、そう言うところだんべ！？　ルカはデリカシーが無いって言われるしょや。　私がいつもおしっこ我慢してるみたいだんべ！？」

「違うのか？」

「ち、違わなくは……むぅ〜！」

　俺は頬を膨らませるノートの頭を撫でると、屈んで背中を差し出す。

「ん！」

「ん♡」

　嬉々として背中に抱きついてくる。俺も何だかんだで、ノートを甘やかしてしまうのも悪いのかも知れない。しかし、ノートを守るにはこれが一番なのも確かだ。

　さあ、ここに来た目的を果たそう。テネブルは聖典を持っていなかった。となると持っているのは天帝と言う事だろう。仮に持っていなければそれまでだ。

　マグタラ大聖堂の最深部に祭壇の間があり、そこから教皇のものであろう妖気が漂ってくる。

　……暗い。

　テネブルは闇の使い手だったが、天帝は闇そのものか？

　祭壇の間は天井がステンドクラスになっているために、日中は明るい筈だ。仮に夜になったとしても精霊灯が光って、少なくとも薄っすらと明るい筈なのだ。それが。

　暗い。

　祭壇に誰か座っているのが、かろうじて窺える。間違いなく天帝、その人だろう。

　カチ、カチ、カチ、爪で祭壇を小突く音だけが反響して聴こえてくる。

　前回、天帝は御簾の向こう側に居て、顔を見せることはなかった。別に興味もなかったが、祭壇の上に腰掛けている天帝とやらは、俺とさほど変わらないくらいの青年に見える。

　カチ、カチ、カチ……

「ふむ、テネブルは死んだか……まあよい。発言を許そう、名を申せ？」

　興味が無ければ名も覚えない、そう言うことか。

「俺は、まはたーとん、だ！」

「私は、オシッコ、したい！」

　……おい？　俺がフザケたのは認める。ノート、お前のはおフザケでも何でもなくないか？と言う言葉を飲み込んだ。

　カチカチと鳴っていた音が止んだ。

「そうか。コレを求めて来たのであろう。朕にはもう用はない、そなたらにくれてやろう」

　天帝はそう言うと、手元にあった聖典をこちらバサリ、放り投げた。

　俺はそれを拾い上げ、少し確認するとノートに手渡した。

「テネブルが死んだのは、あやつの力不足である。よって、それを咎めることはせぬ」

　……何が言いたいんだ？

「そなたら、朕の配下にならんか？」

「断る！」

「……即答であるな。少しは考えてみてはどうだ？」

「ひとつも興味が湧かねえからな？」

「左様か、ならば用はない。死ぬがよかろう……」

　ゾゾゾ……と空気が引っ張られる。ノートの腕の力が強くなる。俺は聖剣を構えた。

　気を抜けない。

「剣気・剣鬼！」

　肌が赤色化して、空気が硬直する。天帝がどんな奴なのか得体が知れないので、迂闊に手を出せない。

　天帝がノソリ、と祭壇を降りた。そしてブワッ、と向かい風。

──ビキ！　凄い……凄い威圧、いや、覇気か！？　マリアに貰ったマジックガードの指輪が砕けた。

「ふふ、マジックアイテムか……」

　俺の力は剣聖のソレに近い筈だ。強者であるならばそれくらいは解る筈だ。しかし天帝はそれに臆すること無く対峙してくる。

　圧倒的強者の風格と言うのだろうか。ノートを背負ったままで大丈夫だろうか？

「ノート……」

「ん、大丈夫だよ」

「そうか」

「ん！」

　大丈夫だ、やれる！

　と、思った次の瞬間。

「アイフヘモヲスシ！」

　俺の首は切断されていた。

　ノートのお陰で直ぐに繋がったものの、思考が追いつかない。何なんだ天帝（こいつ）！？

「剣気・覇眼！」

　ひとつも視えなかった。捉えられなかった。つまり避けられない。もしノートがヤられたら詰みだ。それだけは避けなければならない。

「ノート、やっぱり離れてろ！　回復は任せる！」

「……大丈夫？」

「……やってみる！！」

「……解った。ルカは私が死なせない！」

「ノートは俺が死なせない！」

　ノートの聖典が光る。

　同時に俺の聖剣も光る。

「何だ！？」

「何だべ？」

　ぬらり、天帝が身体に纏った影に揺らいで見える。

「ほう……久しぶりに見たな、聖剣の輝き。朕が手にした頃はそれくらい輝いていたものだ。しかしまあ、今の私にはどうでも良い話だ。大人しく死ぬがいい」

──キン！

　聖剣で弾く。辛うじて視えた。

　ノートは祭壇の裏に隠れた。しかし、奴の前では隠れてないに等しい。俺が守らなければ！

「ふふふ。さあ、聖剣の力を解き放て！その真価を見せてみよ！！」

「何を言ってる？」

「解らぬか？」

「知らねぇっ！」

──ゆらり。避けられた！

　俺の剣鬼の剣戟は奴に届かない。何故だ。何故こんなに遠い？　ギルバートの比ではない！！

「ならば解らせてやろう……」

「何を──っ！？」

──ザン！！

　踏み込んだ奴の剣撃は俺には当たらなかった。

　にやり、不気味に嗤う天帝。

──ビキッ……。

　背後で祭壇が崩れる音……！？

「ノートっ！？」

　祭壇の後ろで真っ赤な血を噴き出して倒れるノートが視界に入る。

　直ぐに駆け寄るが、ノートは首元から下腹にかけてスッパリと斬られて声も出ない。

「回復魔法が使えない……のか」

　ノートを守れなかった。守れなかった。守れなかったんだ俺。ノートが死んでしまう。死んでしまう。死なせたくない！

　くそう……。

　死にそうなのに……。

「……何で笑ってんだよ、ノート？」

「る、かぁ……すき♡」

「バカノートっっ！！」

　死なせるもんか、死なせるもんか、死なせるもんか！！生きろ、生きろ、生きろ！！

「生きろノート！！　剣気・息吹！！」

　俺は聖剣に剣気を流し込むと、オーディンの瞳のがギラリ、光る。そのまま聖剣が聖典に引き寄せられる様に、聖典ごとノートの胸に聖剣を突き立てた。聖典のカーバンクルの宝珠が、眩しいくらいの輝きを放ち、二つの光がノートを包み込む。

　俺は有りっ丈の剣気を聖剣へと注ぎ込む。ノートのパックリ裂けた傷がみるみる癒えて、真っ白になっていたノートの顔色が少しづつ良くなる。しかし、ノートが握っていた賢者の宝珠にピシ、とヒビが入り砕け散った。

「ノート！？」

「……」

　返事はない、が、息はしているようだ。

　良かった。いや、良くない！　全然良くない！！

　俺はノートを一度殺したも同然だ！

　もっと強くならなくちゃ！

　もっと強くなりたい！

　強くなりたい！

　父ちゃん！

　母ちゃん！

　俺に力を！！

　聖剣に嵌められたオーディンの瞳がメラッ、と燃える。

　俺は聖剣をノートから抜き、滴る血を舐めた。

　鉄臭い血の味がする。

　ノートが俺の中に入ってくる。そうだ。入れ。俺の中に。入れ。血となり。肉となり。俺の一部に。ノートとひとつに。

　絶対に負けねぇ！

「うおおおおおおおおお！！」

──バチッ！　身体に紫電が疾走る。

　天帝が目を丸くして俺を見ている。

「聖剣と聖典は力を戻した……そしてその角。よかろう、面白い……ふははははははは！」

──バリリッ！　天帝も同じく帯電したかの様に紫電を纏う。

「そうか、貴様はヘレンの息子、即ち、朕の器（むすこ）であったか！」

「うっせえ！　ヘレンは母ちゃんだが、俺の父ちゃんはアルマンド・シグルズ・ベオウルフひとりだけだ！！　お前なんか知らねえ！」

「ふふふ、まあよい。かかって来ぬなら、こちらから行くぞ？」

　ぶわり、天帝の妖気が濃く、大きく膨らむ。

──バリッ！　天帝が消える。

　俺の眼前に天帝。バチッ、　弾ける様に飛ばされる俺。バリッ、背後に天帝。バチッ、また弾かれ、バチバチッ、打ち上げられ、バリリ、叩き落される。

　ドンッ、地面に減り込む俺。

「朕の見込み違い……か」

「……」

「……ならば死ぬがよい」

──バチバチッ！　天帝が消える。

　地面突き刺さった俺の眼前を紫電が疾走る。

　血飛沫。

　返り血が俺の顔に飛散する。見ると天帝が斬り刻まれてゆく。バリリッ、と天帝が消えたと思えば、バチッ、血飛沫を噴き出して現れる。

　天帝は自分の血糊をペロリ、ひと舐めしてこちらを見る。

「ふふふ、血だ。自分の血を見るのは久方振りである。しかし……」

　天帝がにやりと嗤う。

　同時にブワッと背中から漆黒が噴き出して、大きな翼の様なものが現れた。

　天帝は片腕を前に出して大きく指を広げ、その先に漆黒が渦巻くように集結して、横に薄く棚引いてゆく。徐ろに手を握るとそこに黒光りした一振りの剣が現れた。

　ブン、一振りして構える。

「暗黒剣・常闇」

　ボコ、俺は減り込んだ地面から脚を抜き出し、そこに対峙する。

「剣神と言う言葉を知っているか？」

　……剣神。剣の神……だと？

「知らん」

　そう答えると天帝はコクリ、頷いて。

「さもありなん」

　とだけ言って、剣を横に振った。

──ン……。

　俺は咄嗟に聖剣で剣気の幕を張ったが……。

──ゴゴゴ……ガラガラガラドドドド…

　見渡す全てが斬られた。斬られていないのは俺の背後だけの様だ。

　ぞくり、背中に冷たい何かが走り抜けた。

「ふふふ、防げたか、見事だ」

　手足が震える。どうやら俺は奴に恐怖を感じているようだ。おかげで……。

「何故笑っておる？」

「さあな？　止まんねえんだ、笑いがよお！？」

　俺の眼の前に俺よりも強い何かが存在している。それも神を冠する存在、剣神とやらだ。

「俺は今、神を相手にしているのか？」

「ふふ、違うな？　しかし──」

　奴の身体が宙に浮き、剣を高く掲げた。

「──似たようなものだ！」

　奴の背後に空を覆い尽くすほどの、無数の闇が生まれた。

　「地獄門・剣雨！」

　奴が剣をこちらに向けると、ズズズ、闇から漆黒の剣が顔を出し、ビュン、一斉に降って来た。

　剣気・三千大千世界！

　俺とノートを覆うように剣戟の幕を張った。空から無数の剣が降り注ぐが、俺達の周囲に来ると千々に霧散する。

　しかし降り注ぐ。降り注ぐ。降り注ぐ。止むことのない剣の雨。

「さて、その笑いがいつまで続くかな？」

　奴が次の動きを見せる。高く振りかざした剣を下ろす。

「地獄門・断頭台（ギロチン）！」

──ズバン！　地面に巨大な溝が出来るほどの斬撃。

　上空で透かした顔して剣を降らせ続け、無慈悲な斬撃（ギロチン）を放って来る。

　大聖堂は跡形も無く倒壊し、斬り刻まれ、粉微塵と化してゆく。

　俺とノートを中心に放射状に溝が刻まれ、湖の水が流れ込み、足場が無くなってくるほどだ。

　なるほど、人知を超えている。奴の懐の奥が窺い知れない。そして一方的で、反撃の余地がない。

　確かに神じゃない、あれは悪魔だ。しかし──。

「──よお、当たってねえぞ？」

「ふぬ、貴様が反撃するのを待っておるのだ。それとも降参か？」

「……冗談」

　くそ、笑いが止まんねえ！

「剣気・竜牙！」

　斬撃が奴を目掛けて飛ぶ。しかし、難なく往なす。まあ、そうだろうな。

「遠い。恐ろしく遠い……」

「どうした、絶望したか？」

「へへ……へへへ……」

「……狂ったか？」

「嬉しくってたまんねえんだ！　まだ高みがあるって事がっ！！」

　ふぅ、息を吐き、目を瞑る。

　身体中から剣気が溢れ出し、それが収束してゆき、ぶわっと髪が逆立つ。身体の赤みも薄れてゆき、うっすら光を纏う。

　ゆっくりと目を開ける。

　虹彩の色が虹を散りばめた様な、極彩色の光を放つ。

「……ほう。貴様、たった一代で覚醒に至れるとは見事！」

　俺が父ちゃんと帝国から脱出する際に感じた俺自身の内なる力。その解放条件はずっと解らなかったが、死を間近に感じる今なら手に取るように解る。

　覚醒？　よく解らんが気分が良い。今なら奴と遣り合える気がする。バチバチッ、身体中をプラズマが駆け巡る。まるで身体がプラズマそのものだ。

　スッ、俺は聖剣を構えた。