人消しゴム

第47話

「コノヤロウ！」

　悠人が健の腕を掴んだ。

「離せ、離すんだよ！」

　怒鳴りながら悠人は健の腕を引っ張るが、闇の力は凄まじく、悠人も引っ張られる。

「こいつを消せよ！」

　体半分絡め取られながら、悠人が叫んだ。

「消すって、どうすればいいんだよ！」

　翔太郎が怒鳴り返す。

「おまえらが持っている人消しゴムで、こいつの名前を消せよ！」

「持ってないって言っているだろ。おじいさんに返したんだよ！」

　翔太郎は半泣きだ。

　そうだ。おじいさんに戻したのだ。あのとき、おじいさんは人消しゴムをどうしたんだったろう。懸命に思い返した。たしか、ポケットに、いや、違う。平台の上に置いたんじゃなかったか。

　目の前の平台の上を探した。ない、ない、見当たらない！

「どこだよ！」　

　悠人と揉み合ったとき、平台にぶつかったのかもしれない。それなら、どこへ転がった？

　懸命に床の上を這いずり回る颯真の横で、恵奈も同様にしゃがみこんだ。

「早く、早く見つけなきゃ！」

　叫びながら、恵奈も床の上を這いずり回る。

「おい、おまえら、どうするつもり……」

　秦野はただ呆然と突っ立っている。目の前で起きていることに驚愕し、思考を中断されているのかもしれない。

「あ、これ！」

　ふいに奈都乃が声を上げた。店の隅で震えていた奈都乃が、颯真と恵奈に向けて腕を上げる。

「これじゃない？　これだよ！」

　奈都乃が走り寄ってきた。

　奈都乃が手にしていたのは、あの人消しゴムだった。もう消しゴムの体をなさないほどに使われてしまった消しゴム。

「消そう、早く！」

　その間にも、断末魔を思わせる悠人のうめき声が響く。健にいたっては、もう、叫び声すら聞こえない。

「紙、紙を出して！」

　平台の上にはノートがある。その中の一冊を掴み、颯真は床に散らばった鉛筆を拾い上げた。

　ペンを立てた颯真は、絶望した。

「あ、あ、わかんないよ、覚えてない！　おじいさんの名前、わかんねえよ！」

　犬を連れたおばあさんから聞いた、ノボさんという名しか思い出せない。だが、そんな名を書いて消しても効果はないはず。フルネームを記さなくては。

「恵奈、憶えてるだろ！」

　翔太郎が怒鳴った。

「え、え、ダメ。思い出せないよ」

「だったら、消せないじゃんかよ！　どうすんだよ！」

「なんとかノボだよね？　何ノボ？　ねえ、誰か考えて！」

「ひしや、のぼる」

　秦野の呟きに、颯真と恵奈は弾かれたように床から顔を上げた。

「先生、なんで知ってるの？」

　秦野は目の前の倒れた椅子を呆然と見ている。

「ここに――名前が」

　秦野に駆け寄った颯真は、椅子の背に書かれた文字を見た。

――ひしやのぼる

　たしかに、椅子の背にはそう書かれている。落書きのような、ぞんざいな書き方だった。しかも、つたない字だ。「ひ」という字は下の部分が大きく膨らんでいるし、「ぼ」は左右のバランスがおかしい。おそらく、ひらがなを覚えたての誰かが書いたものだろう。

　それは――。

「死んだお孫さん？」

　恵奈がはっと目を見開く。

「きっとそう。おじいさんがかわいがってたお孫さんが、おじいさんの椅子に書いたんだよ！」

　頷き、颯真は人消しゴムを椅子の文字に当てた。

　頼む、消えてくれ。

　ゴシゴシと消しゴムを動かす。小さな消しゴムはつまみにくい。焦るせいで、気を抜くと落としてしまいそうだ。

「ね、早く、早く消して」

　横で恵奈が騒ぐ。

「やってるよ！」

　力を込める。ずいぶん前に記された文字だ。強くこすらないと消えそうにない。

　すると――文字が消えていった。ひし、が消えた。や、も消え始める。

「消えたぞ」

　思わず叫んだ颯真に続いて、

「見て！　おじいさんが！」

　奈都乃が泣き叫ぶ。

　おじさんに変化が現れていた。頭のほうから、といっても、もうはっきりと頭部とは言い難い場所が、徐々に薄くなっていく。

「わああああぁあ」

と、悠人の叫び声が響いた。

「ぐうううぅうぅ」

と、健も呻き出す。

　翔太郎が悠人の腕を引っ張った。おじいさんから引き剥がされて、悠人が床に転がった。

「健、手を伸ばせ！」

　続いて、翔太郎は健に腕を突き出す。

　あともう少し。

　最後のる、を消し終えたとき、瞬間、店の中を照らしていたロウソクの火が消えた。

「な、何？」

　恵奈が立ち上がる。

「やだあ、何も見えない！」

　奈都乃が喚く。

「待て、火を点ける」

　秦野がライターをカチカチと鳴らした。

　ほどなくして、一本のロウソクに火が灯された。

　いなかった。おじいさんはどこにもいない。薄暗い店の中は、空虚な廃屋に変わっている。

「消えたんだ」

　ハアハアと息を継ぎながら、翔太郎が言った。

「うん、消えた」

　颯真は指先を見た。まだほんの数ミリ残っていたはずの人消しゴムはなかった。