あえかなる世界のツァラトゥストラ

第1話 序章 ０

　地を砕く爆音が轟いた。

　世界の音全てを掻き消す衝撃は、比例するように、一度で百を超す命を刈り取る。

直後、極光が山岳を消し飛ばした。

　辺りの惨状は、まさしく地獄。

欧州の平原が広がる穏やかな景色は今や失われ、草の代わりに屍が横たわり血河が際限なく流れ出ている。

　死屍累々と転がる死体の山は、時代を逆行していた。

　一つの例外もなく、全員が西洋甲冑を纏っているのだ。

　断じて今は、騎士たちが台頭し栄華を極めた中世ではない。ましてや、ここは騎士の歴史が深く眠る本場ヨーロッパですらないのだ。

　今の時代、戦争ともなれば剣や槍の代わりに銃火器が幅を利かせ、馬の代わりに装甲車や戦闘機が死をまき散らす。

　だというのに、広がる光景はまるで数百年前の死地(ソレ)だ。

　映画の撮影として用意された、セットとダミー人形と、そう言われたほうがまだ納得できる。

　しかしこれらは紛れもなく人間で、流れる赤色は命の雫に他らない。

　戦場、あるいは混沌。まるで世界大戦の再来を思わせる死の光景は、たった二人の男によって生み出されたものだった。

「……奇怪だな。今のを受けても無傷とは」

　――黄金が如き青年が、そこにいた。

　金糸を編んだような金髪に、映したもの全てを魅了する瞳も同様に金。

　腰に手を当てたたずむ姿は、この場に似つかわしくない清潔さと高潔さを携えている。

　特徴だけを羅列すれば、如何にも欧州の血を色濃く宿す美青年といった風だが、なによりも男は隔絶していた。

　その存在感が、あまりにも神々し過ぎるのだ。人の姿でありながら、人であるとは思えないほどに。

「その気配、聖者に関連する聖遺物（レリック）か。それも生半なものではない……となれば、釈迦とやらに所縁（ゆかり）の代物、概念防御の類といったところか」

　投げる言葉に返答はなく、ただ黄金は一つの場所に視線を注いでいた。

「くだらん。お前の児戯に付き合うつもりはない。よもや、この程度ということもあるまいよ」

　――対する男もまた、隔絶していた。

　舞い上がった砂塵から、一つの影が浮かび上がる。

　片方の男を黄金と称するならば、こちらは白銀だろう。

　鬣（たてがみ）が如き白銀の髪を靡かせ、瞳は果て無き宙（そら）を思わせる深い藍色。

　美丈夫然とした容姿はあまりにも魔的で、黄金の青年とは違ったカリスマ性を宿している。

　それはもはや、魔性の領域。ともすれば、あらゆる人間を破滅に導きかねない色香があった。

　対極。両者ともに人間でありながら、どちらも人の領域を超越した魔人だった。

「はっ、言ってくれる。お前のような男がいるとは、現代も存外に捨てたものではないな」

「過去の人間（アンティーク）が。昔話なぞに興味はない」

「くはは、年寄り扱いか。新鮮だな」

「これ以上は時間の無駄だ。真面目にやるつもりがないのなら、ここで終われよ――剣王」

　剣王と呼ばれた黄金の男――アーサー・ペンドラゴンは、ふっと笑みを浮かべた。

「ああ、そうさせてもらおうか」

　刹那、空がひび割れた。

　悲鳴を上げる空を、アーサーは見上げる。

「派手に暴れすぎたな。この空間も持たぬぞ」

　二人がいたこの戦場（くうかん）は、この世のどこでもない超常の御業によって作られた異空間。

　アーサーを閉じ込めるために、白銀の男が用意した罠であった。

「余（オレ）の騎士たちを寄せ付けぬ実力、見事だ。その名、覚えておこう――ヴァルゼナード・ハインリヒ。次は余が手ずから相手をしよう」

　傲岸不遜に笑みを浮かべたまま、アーサーは一陣の風と共に姿を消した。

『そろそろ崩れますよ』

　白銀の男――ヴァルゼナードの脳内に、直接女性の声が響いた。

　この異空間を形成し、彼（か）のアーサー王を一時的とはいえ閉じ込めることに成功した、術者の声だった。

『結局、アーサー王の聖遺物を見ることは叶いませんでしたね』

　自身の足元に展開される魔術陣を一瞥し、声に答えることなく、ヴァルゼナードはその場から姿を消した。